Зміст
  • Чаклуни
  • Чаклуни

    Звір підставляв під пальці вуха і тикав в долоню лобатою головою, а людина старанно чухала йому вуха і шию, не звертаючи уваги на погляди всіх інших.

    — Хороша собачка? — невпевнено сказав хтось із глядачів.

    — Угу. Гарна собачка, гарна, пухнаста, хвостата. Очки жовті, морда нахабна, шкура драна, блохаста.

    — А це точно собачка? — встряв хтось ще — Ну глянь ото, хвіст поліном, пальці не так стоять.

    Собака вищирився.

    — Іди кудись. Не лякай мені тварину. Славне звірятко, чим тобі не подобається?

    — Звірятко хороше, вгодоване, на янкі відгодувався, шкура блищить, тут я нічого не кажу, але чи то собака? Хвіст знову ж, лапи не такі.

    — Кроуфорде. Іди кудись, коней перевір чи револьвер зайвий раз почистить.

    — А коли я повернуся, то нам буде потрібен новий капітан. Тому що тебе зжере скажений вовк.

    — Чого це? І чому відразу скажений? Воду пив, значить не скажений.

    — Якби ж то собака до нас прибилася, собака корисна, голос подасть, полювати з нею можна, але ось? Це ж вовк!

    — Переярок. Маленький, блохастий. Тим більш його й годувати не треба, сам янкі жере. Розумничок.

    — Так, я не зрозумів — вовк що, нападає на живих синьопузих чи під'їдає мертвих?

    — Виїдає їхні нутрощі. Ми ж їх не ховаємо?

    — Мені це не подобається. Мені це зовсім не подобається. Добре, вовк жере падаль. Вони все і так і жеруть падло. Але от щоб вовк прийшов до людей і дав себе чесати? І виколупувати з вух кліщів? Це ж не наша собака! Не кажучи вже про те, що він жере тільки янкі. Якийсь конфедерат з хвостом виходить, а не вовк. І теж шмаркач, ото як Кроуфорд. З тією різницею, що у нього більше зубів, а у Райлі менше бліх.

    — У мене блохи виховані, з рідного дому, з округу Клей.

    — Тут блохи ні до чого. І Кроуфорд теж. Тут таке питання — а далі що? Ми всі підемо красти солому з чужого поля? Або вранці до нас прийде Кульгавий і потягне нас всіх за комір до себе?

    — А солому навіщо красти?

    — Кажуть, якщо вкрасти сніп соломи з чужого поля, то можна перетворити її в коня, який обганяє вітер.

    — Жодного разу таких не бачив. І па мій про таких не говорив жодного разу, а він конокрадом був довше, ніж ти, Арч, на світі живеш.

    — Ну так коли північ настає, кінь цей знов снопом стає.

    — Брехня, причому така, яку і перевірити не можна. От якщо хтось скаже, що в Веракрусі дешеві повії, то хоч можна запитати тутешніх повій і запитати повій в Веракрусі. І подивитися на тамтешні ціни.

    — Ну чого відразу брехня? Навпаки, зручно.

    — Незручно. І незрозуміло. Ось взяв такий дурень сніп, перетворив його в такого коня, заїхав на ньому, скажімо, в Чорні Пагорби, де самісінькі голодупі язичники бігають. Настала північ. Дурень втекти від них не зміг. А вони бачили тільки людину, біля якої лежить сніп соломи. І до вечора ця людина не доживе, ти ж мені сам говорив, що вони такі злі, що знімають скальп разом з вухами. Тоді як люди знають, що треба перетворювати крадену солому в швидкого коня?

    — Ага.

    — Ти мені ще скажи, що я вмію вселятися в яструба і дивитися, де там джейхокери.

    — А що, ні?

    — Це дрібно і некорисно. Умів би — так вселився б у чию-небудь корову.

    — Корову?

    — Корову, братику, корову. І нажерлася б та корова зміїного кореня від пуза. Дуже зручно. Особливо якщо таке молоко ще й їхнім дружинам і дітям дістанеться. Це ж п'ять або шість трупів за раз!

    — А якщо корова загнеться, то що тоді з чаклуном буде?

    — He знaю. Я не чаклун.

    — Та бачу! Білл Андерсон не чаклун, особливо коли гладить дикого вовка при свідках.

    — Кроуфорде.

    — Чотирнадцять років Кроуфорд! Звичайні люди так не можуть. Я знаю.

    — Краще б ти знав, як скальп знімати, а то — вісім шматочків з одного янкі! Він же здох на третьому шматочку.

    — Він здох, бо у нього була куля в кишках.

    — Але міг би ще пожити пару годинок. А то мертвому яйця відрізати немає сенсу.

    — Ну хоч тваринку погодуєш, раз він за нами ходить.

    — Ще отруїться. Янки рідко миються, а тут — особливо.

    — Мені це не подобається. Спочатку ця погань з дзеркалом, тепер вовк. А що далі? Арч правий. Якщо до нас дійсно прийде джентьмен з паличкою і надасть нам маленьку послугу, в обмін на душу?

    — Можна подумати, що ми йому потрібні, хлопче.

    Вовк ухилився від людської руки. Обтрусився і понісся в ліс.

    — Ну ось, злякав мені звіра. Шмаркачі. Ні, щоб патрони зайвий раз порахувати, ножі нагострити, коням копита перевірити.

    — Перевірю, перевірю. Тільки запам'ятай, капітан, і добре запам'ятай — від нього не втечеш.

    — Тікати? — Андерсон ощирився не гірше за вовка. — Ти ким мене вважаєш? Чорномазим? Або маленьким глухим шмаркачем?

    — А чому глухим? — Арч Клеменс подивився на небо, на табір і на всіх інших. Небо як небо — збирається дощик, інші як інші — такі ж як він, пелехаті, втомлені, голодні партизани. Але ось капітан, чи не вперше за весь час, налякав самого Арча. Що стало з людиною, який налітав на патрулі в поодинці і сміявся, вбиваючи?

    — А тому що тільки глухий не знає, як з Кульгавим балкають.

    — He знaю. І знати не хочу. У мене були нормальні богобоязливі родичі, які щосуботи ходили до церкви.

    — Арч, не дивись на мене, як на двоголове теля. Чи ти що, його боїшся? Розповісти комусь, так вони так будуть реготати.

    — Чому?!

    — Смішно тому що. Маленький Диявол Клеменс і сам себе боїться.

    — Немає в тебе совісті, капітан.

    — І грошей, і запасної попруги, і цвяхів.

    — Знову. Чому ні у кого ніколи немає запасної попруги? Я що, язичник — без сідла їздити?

    — Так, всі повії в Олате за тобою тобі скучили. Особливо та, товста. Нічого. Потерплять!

    — Господи, чого тобі варто? Пошли нам загін янкі ось прямо зараз! Інакше тут буде вбивство голими руками!

    — Френк, якщо твоєму брату не відстрілять голову, то він точно піде потім в пастори. Дуже переконливо!

    — А у нас гості! — Айк, вічний розвідник, шкірив зуби і червона сорочка на ньому палала полум'ям. — Далі по дорозі загін янкі, з десяток.

    Табір порскнув в різні боки: хтось хапав револьвер, хтось ловив коня, хтось наступив на ногу комусь.

    — Де Дейв? Я його зранку не бачив.

    — Мерин його ось, а Дейв теж десь.

    — Сподіваюся, він просто нажерся чогось, тому що тікати йому нема до кого. Кроуфорд! Ти зі мною. Про всяк випадок. Якщо він не прийде, пошукаємо.

    — В Арканзасі?

    — У кущах. Прикро, звичайно, якщо він помер. Аби застрелили, а то дизентерія. Якщо на могильному камені записати, то сміхота.

    Кроуфорд хмикнув. І провів вершників дуже скривдженим поглядом.

    Лейтенант Фаулз ненавидів усе живе, а саме: бліх, вошей, коней, міссурійських партизанів та всіх їх родичів. Чому, чому не можна вбивати звичайних, нормальних, зрозумілих сірих спинок? Чому? Чому він повинен продиратися через ліс, лякатися кожного шелесту і шереху і не довіряти нікому? Чому? І тут в вуха лейтенанта вкрутити дикий вереск, ніби молодша сестра пере кицьку. О ні. О ні! П'ять чи сім строкатих кошлатих вершників на різномастих конях, повід в зубах, по револьверу в кожній руці. І у новобранців не було шансів. Новобранців? Лейтенант сам не міг повірити своїй невдачі — він залишився в живих. Він залишився в живих, коли його людей кулі вибивали з сідел, впевнено і швидко. Вони навіть не встигли схопитися за зброю. І що тепер буде з ним самим? Адже вони здирають скальпи, як індіанці! Ось так просто ходять, нахиляються до трупів, і скальпують! І чіпляють ці скальпи хто куди — на пояс, на халяву чобота, на сідло, на вуздечку. Чортові заколотники!

    Капрал Пул, новобранець, сидів на коні і тицяв гвинтівкою в ребра лейтенантові. Капрал Пул, якого вони підібрали минулого тижня! Який так переконливо розповідав про звірства цих виродків! Ось звідки він знав! Лайно! Гнида! Трибунал по ньому плаче! Зрадник! І не хлопчисько, сивий уже! Чого йому вдома не сиділося?

    — Привіт, Дейве! — закричав хтось із партизанів.

    Капрал махнув рукою.

    — Це як? — вишкірився один з партизанів, у чорній сорочці і кітелі з сержантськими значками. — Це коли ти їх встиг сюди пригнати за три години? Ми тут і епітафію тобі придумали: «Зупинись і не жери що попало, перехожий, тут лежить Дейв, який робив так само».

    — П'ятнадцять доларів ?! — заверещав капрал. Здається, до всього цього він був трунарем, тому що порахував миттєво.

    — Мені не шкода, особливо якщо ховати тебе будуть за твої ж гроші.

    — Тобі епітафія найкраща буде ну центів за сорок, включаючи роботу, і беручи до уваги імені та прізвища — «Мовчить». І як це — три години? Я з ними дві доби сюди їхав! Ось нехай він скаже! — капрал тицьнув лейтенанта стволом під ребра.

    — Якщо не всі три! — лейтенант Фаулз був дуже ображений. — Прибився до нас, скотина, ледве на ногах стоїть, по вуха в болоті, говорив, що партизани на загін напали, він дивом уцілів! Жер, як сарана! Ах ти виродку! Якби я знав, я б тебе пристрелив би ще тоді!

    — У болоті? — партизан в кітелі почухав потилицю. — Так, їдемо. Янкі поки не чіпаємо. Дейва — теж. Особливо руками. Щось тут не те.

    — Спочатку вовк, потім Дейв. І дзеркало це.

    — Арч.

    — А що з дзеркалом? — лейтенант сподівався на диво. Або блискавку з небес. Але навряд чи.

    — Не знаю я. Я навіть не знаю, це дзеркало чи ні! Я хотів сестрі подарувати, а тепер не знаю. Як ти такий розумний, то сам подивися! — партизан в кітелі порився в сідельній сумці і витяг звідти досить великий, з його долоню, білий оксамитовий мішечок. З мішечка він витягнув щось на зразок металевого дзеркала і сунув під ніс лейтенанту.

    — Не розумію. А повернути можеш, щоб коня був видно?

    — О! Коня видно. А мене немає. І тебе — ні. І взагалі людей в цьому не видно. Це срібло, мені так сказали. Німці! Дзеркала не можуть зробити! — партизан поспіхом запхав дзеркало назад в мішечок і в сумку.

    — Німці? Тобто ти пограбував невинних юніоністів?

    — Я їх убив. А він мені сам віддав цю штуку. Я йому потім вибив мізки.

    — Навіщо?

    — Тому що німець. І тому, що ти його не бачив. Якби ти його побачив, синьопузий, ти б здох від жаху.

    — Так я від його дружини смикаюсь, як згадаю! — встряв ще один партизан, який зняв з себе кітель майора піхоти і кинув на землю. Кітель південному виродка був явно замалий і тріснув ззаду по всій спині.

    — Дружини? — лейтенант пирснув.

    — Дружини, дружини. Тому що вона була роздута! У неї одне око витекло вже! Вона ходить, на ній шкіра лопається! Вона ще тижня три минулих як померла! У неї з носа опариш виліз! І вона підлогу підмітає!

    — Я жерти хочу! — завив білявий, низький і кошлатий, в зеленій сорочці і брудних домотканих штанях, який їхав з іншого боку від лейтенанта. — А у вас немає совісті!

    — Що ти маєш на увазі? Я повинен повірити вигадці неписьменних вбивць, що десь тут жив німець зі своєю дружиною і вона йому допомагала по господарству?

    — Не хочеш, не вір, синьопузий, але я цього німця теж довго не забуду. Дружина то так. Він видер собі очі і вставив камінчики якісь. І я тобі Богом і Дияволом клянусь — він мене бачив. Він сказав, що йому квіточки на моїй сорочці подобаються.

    — А мені ні! Таке враження, що це вишивав людина, в перший раз в житті взяв у руки голку. Хоча, якщо це твоя сестра, то все ясно і так — теж без мізків. Ти на ній встиг одружитися або вона вважала за краще твого тата?

    — Е, ні. Не вийде. Ти будеш здихати дуже довго, лейтенант. Дуже, дуже довго. І над тобою заплаче навіть Кульгавий. Я ж вас знаю — трохи натиснеш, вже плачете і кричите про своїх малих діток. Ну ось я тут при чому? У твоєї дружини діти, радий за неї. Але вони все ж не мої!

    — А якщо твої?

    — А це нехай твоя дружина доводить! — партизан в кітелі пирхнув. — Тут порахувати ой просто — якщо вона в попередні роки десять не була в Канзасі і жила десь подалі від густонаселених місць, то точно не мої! Або якщо вона німкеня. Тьху.

    — Як в Канзасі? Чому в Канзасі?

    — Паскудна Територія, не сперечаюся, але я там жив. Спочатку тут, потім там, тепер знову тут.

    — І чим же цей прекрасний штат тобі так не догодив? Аболіціоністами?

    — В труні я їх бачив! Погодою та паскудами, які стріляють в людей, які не крали у них коней! Па був взагалі непричетний!

    — А погода чим завадила?

    — А ось і видно, містер синьопузий, що ти про ці смерчі і не чув! Сарай. Кукурудза, та у нас взагалі корова раз полетіла! Її на шматки смерчем порвало! Така чорна воронка до неба заввишки. А ти сидиш в підвалі і зубами клацають. А у тебе під ногами скиглить собака, якій вистачило мізків втекти попереду всіх. Розумна була собака, не те, що ти.

    — Шкода, що тобі не довелося політати в тому смерчі!

    — А мені шкода твоїх підлеглих. Якщо ти і на них таким же чином кидався з будь—якого приводу, то так не можна. Навіть на собаку так не можна, образиться і вкусить.

    Кроуфорд скочив на ноги. Скільки часу пройшло? Сидіти в порожньому таборі було страшнувато. Йому, вбивці багатьох. Два десятка янкі і всіх застрелив він сам! І їм всім відрізав вуха! Па б, звичайно, злякався. Ось тільки кого більше? Червононогих або свого сина, який забув, як вести плуг, зате знає, як різати горлянки? Або капітана? І що буде, якщо вони не прийдуть? Що буде, якщо прийдуть, але не ті? Якщо прийдуть мертві, обдерті, обгризені, які хочуть свої вуха назад? Якщо дійсно — Останні Часи і могили не тримають померлих? Па з братом, правда, теж встануть. Цікаво, якщо вони встануть, то їм обідати треба? Ма не зрозуміє, якщо не стануть. Чи не для того вона готує, щоб обід на столі зіпсувався. У пастора запитати, чи що? А де взяти пастора серед лісу? Начебто з Уортом їздив якийсь, але Уорт — дурень, він, коли без ока залишився, так останні мізки втратив. І в карти грає. І, до того ж, сам Райлі Кроуфорд і не сподівався на зустріч. Швидше за все, йому буде оте озеро з вогню і сірки. За все відразу — за лайку, за самогон, за карти. І за те, що не написав своїм сестрам, ні разу. Пошта, правда, ходить чи не раз на місяць, але вони чекають листів. Або ще можна познайомити з ними Арча. Було б смішно — він як бачить симпатичних дівчат, то заїкається. Звичайно, ма б здивувалася, але краще Арч, ніж капітан. Арч стільки не зжере, а де один Андерсон, там і другий, поряд. Але краще Андерсони, капітан з братом, ніж Джеймси. Баптистів ма терпіти не може. О, начебто їде хтось.

    — Хто йде?

    — Нещасний фермер!

    — Навіщо прийшов?

    — Лагодити, що зламано.

    Лейтенант Фаулз розреготався. Найменше цей вбивця у кітелі був схожий на людину, яка могла або вміла щось полагодити, чи на фермера.

    — А який прапор над нами?

    — Чорний.

    — А чого він ірже і хто це взагалі?

    Партизан в кітелі потряс головою.

    — Це ще що за доповнення до паролю?

    — Я не знаю.

    — Так це і не пароль, я питаю, хто це такий? І це що, Дейв?

    — Це янкі, ми з ним порозважаємося. А я не знаю, чи це Дейв. Тут його не було зранку, а янкі каже, що він їх діставав дві доби, і вивів їх на нас. Арч собі нарешті знайшов сідло за смаком. Але це як? Не може бути так, щоб нам було кілька годин, а їм — кілька діб. Не може бути.

    — А якщо я піду і пошукаю Дейва? А якщо я його знайду?

    — Я і так заплутався. Гаразд, якщо ти знайдеш його труп, то ми стріляємо цього.

    — А якщо я знайду цілком живого Дейва?

    — Так я тут, не треба мене шукати! – гукнув капрал.

    — А якщо це не ти, а хтось інший?

    — Як це я не я? А тоді я хто?

    — Кульгавий, напевно.

    — О, я знаю. Якщо це дійсно не містер Пул, то він може виконати абсолютно нездійсненне бажання.

    — Жени мої гроші за три місяці! — негайно відгукнувся ще один кошлатий, в сірій сорочці і кавалерійських штанях, той самий, який кинув кітель в лісі. — Ну, містер Диявол, де мої гроші? Ну?

    — Джим Андерсон, ти з глузду з'їхав? Так? — капрал спішився і розсідлує коня.

    — Де мої гроші?

    — Немає в нас грошей, придурок! Нам ніхто не платить!

    Лейтенант Фаулз зареготав так, що почав гикати. Щербатий шмаркач зірвав його з коня за ногу і швиденько прикрутив за руки до імпровізованої конов'язі, здоровенною обгризеної гілці.

    — Кроуфорде! Без нас не починай! Черевики — Френку, він на них уже націлився, штани мені, тому що мої вже настільки латані, що перед конем соромно. Кітель забирай. Будеш лейтенантом!

    — Тю, лейтенантові мало платять! Якби хоч капітаном!

    — Я ходжу в сержантському і нічого! — партизан в кітелі ощирився.

    — Лейтенант? Оце? Ось цей хлопчик? — лейтенант Фаулз спробував штовхнути якогось незнайомця в чомусь, що підозріло нагадувало дуже брудну форму сірих спинок.

    — А я б на твоєму місці Райлі не ображав. Розумієш, у нього є мрія — зняти з янкі ціленький скальп, але руки у нього в цій справі обидві ліві, щоб тобі зрозуміло було. Він чомусь по шматочках відривається. Ну ось минулого разу він з такого ж недоноска, як ти, вісім шматочків відірвав. Час мучився. Ну от не вміє він скальпи знімати одним шматком!

    — Чому йому ніхто не розтрощив голову?

    — Пробували! — Кроуфорд підійшов до конов'язі, подивився на вузли. І на штани. — Голова моя міцна, і пам'ять у мене хороша. Як вони кричали! Я змусив їх зжерти їх же вуха.

    — А нічогенькі черевики. Не армійські. Це на замовлення зроблено. Дякую. Тобі не потрібно, а мені згодяться! — тип в сірій формі перевзувся і радісно шкірив зуби.

    — А штани на мене, схоже, не налізуть. Це хіба що йому годяться, теж худоребрий. — Партизан в кітелі зірвав з вельми скривдженого лейтенанта штани і вкрай задумливо на них дивився.

    —Я ще підросту. Але дякую! — ще один шмаркач, білявий і з трьома револьверами за поясом, без всякої сором'язливості переодягнувся, скинувши свої неабияк пошарпані штани на лямках і пирхаючи від сміху.

    — Я вам що, цейхгауз? — лейтенант Фаулз якось не так уявляв собі свою смерть. Бажано, в дуже похилому віці, або борючись з тисячами язичників, але не так! Не в колі диких, ненормальних виродків, які ділять його речі між собою!

    — Еге ж!. Кроуфорде! Дивися! Уважно. Ну просто ж — береш янкі за волосся, ось так.

    — Ну і я так роблю! — Кроуфорд хапнув лейтенанта за волосся, закидаючи йому голову.

    — Береш ножик.

    — Взяв! — Кроуфорд вийняв з кишені звичайний складаний ножик, такий продають за сорок центів, і відкрив зубами.

    — Не треба, будь ласка!

    — Як з Джо скальп дерти, так ви нічого, а як з вас, так не треба!

    — Та не знаю я ніякого Джо!

    — І він тебе не знав. Один надріз по колу, навколо тімені, щоб був повний круг. З усієї сили, щоб ножик по черепу пройшовся.

    Лейтенант Фаулз закричав. Тому що порятунку не було. І підмоги не було. І Кроуфорд дійсно не вмів знімати скальпи швидко і цілим шматком.

    Дейв Пул кинув сідло на землю. Почухав своєму гнідому шию і витяг з сідельній сумки книгу.

    — Може, в цьому справа? Ти дзеркало взяв, я — книгу. Думав продати комусь.

    — У тих німців? Ну ладно, я з ферми, ні чорта не знаю, але ти ж трунар в Канзас—Сіті!

    — У Левенворті. І я знаю, як зробити труну і за скільки напис на могильному камені. А ти чаклун, тебе звірі слухаються.

    — Я їх просто не ображаю.

    — А про вовка ми мовчимо, так? — Кроуфорд відірвав від волаючого лейтенанта янкі третій шматок скальпа, неабияк вимазати кров'ю себе і кітель на ньому.

    — Ми випадково вовка підгодували. Маленького такого, переярок, тільки—тільки виріс. Він за нами ходить. Ну прийшов до мене, ну що такого.

    — Випадково можна сусідку через паркан. А щоб дикий вовк до тебе лащився — це ти чаклун. Так що не дарма я ту книгу притягнув. Глянь, поки сонце не сіло.

    — Важка. Обкладинка дерев'яна, ще й обтягнута чимось, чорною шкірою. З куточками залізними. Тільки незрозуміло, як її читати — де тут верх, де тут низ, де початок, де закінчення. І вона не англійською. Я тут не бачу жодної знайомої літери.

    — Може, ти читати не вмієш?

    — Вмію, але не це. Сам подивись! — Пул перехопив важку книгу і глянув на щільні жовтуваті сторінки. Лінії рівних, акуратних і незрозумілих карлючок і кутиків, рукописний почерк. Не надруковано. Може, тут малюнки є? Але і малюнків при гортанні теж не було. Щільні, трохи слизькі сторінки. На шкіру схоже. На дуже тонку шкіру. Як в старі часи, коли ще не навчилися робити папір.

    — Я б це руками не чіпав. Що хорошого від німців? Квашена капуста? Так я її не люблю.

    — Нічого ви не розумієте, хлопці! — Флетч подав голос звідкись із намету. — Це у кожного чаклуна така книжка. Він її і читає, а людям незрозуміло. Тому що там сторінки з людської шкіри.

    — Я навіть не хочу це знати! — Пул сплюнув, відкинув книгу в сторону, в ще жевріюче багаття, і витер руки об штани.

    — Капітан, ти впевнений, що ті не мали дітей? І що вони не йдуть за нами?

    Коул. Рудий і раціональний Коул Янгер. Хоч хтось пам'ятає, що він — партизан, а не салемська відьма.

    — Я нічого такого не бачив, але ганчірок у них було багато. Драні, брудні, ношені речі, в пилу, плісняві, в руки брати гидко! І розмір різний. Тьху. Добре, що вони згоріли! А тепер уяви, що їх діти прийшли додому і побачили те, що ми їм влаштували.

    — Авжеж. Флетч! Флетч! Прокидайся! Складай намета! Переходимо куди-небудь!

    Френк Джеймс спокійно вибив ще живому янкі мізки і сунув револьвер у кобуру. Кроуфорд, сумно засопівши, відв'язав труп від конов'язі і зірвав з нього кітеля.

    — Фе. Як справжній!

    — Арч, замовкни!

    — Сам стули пельку! Ви розворушили гніздо шершнів, а жерти вони стануть мене.

    — Це гарне порівняння. Їм людину вбити — як мені почухатися. Тільки чаклунів треба вішати. Судити і вішати. А ще чаклуни так не плодяться, — Флетч тріснув свого мерина кулаком між вух, для ґречної поведінки.

    — Спіймати їх як? Я знаю, як вішати червононогих та німців, чаклуни від них нічим не відрізняються.

    — А я звідки знаю? Я не відьмолов.

    — Учні? У нього що, чоловік двадцять дорослих мужиків в підпорядкуванні? Якщо рахувати за одягом. Я не преподобний Мезер, я його до того нальоту в очі не бачив!

    — Тю. Чаклуни для нас безпечні. Неврожай — ми не фермери. Нестоячка — я їх вбивати зібрався, а не любити. Нічого страшного.

    — А якщо це такі чаклуни, які підіймають мертвих і насилають чуму одним пуком?

    — А ось на таких першим піде Арч Клеменс! Панікер!

    — Зате зі скальпом! Мій дядько казав А він багато де був і багато чого бачив! Він навіть в Мексиці був!

    — По сідлах! А то ми тут до вівторка не зберемося!

    Загін збився в тісну групу. Тісну, строкату, нервову купку.

    — Капітан, я не зрозумів — ми їдемо за скальпами або ми їдемо до цих німців? — Айк тоскно глянув на підлісок, на шмаркачів, що бурмотіли щось на два голоси, на похмурих Янгерів, на Клеменса.

    — А ти сам здогадайся! Янки все—таки люди, а залишати у себе в тилу кошик щурів, воно якось не того.

    — Це що, такий безглуздий жарт? — Айк не міг повірити в те, куди вони зібралися їхати. Але навіть рідний брат тулився ближче до капітана Андерсона.

    Андерсон мотає головою.

    — Не жарт? Ну хоч подивлюся на нього.

    Різномасті коні йдуть неспішно, риссю. Навіщо поспішати? Чаклунові немає смерті, поки він сам того не захоче. Він нікуди не дінеться, старий божевільний виродок. І, можливо, у нього в шафі є що—небудь цінне. Сережки, кільця, брошки. Ложки срібні. Але він здохне. Здохне остаточно! І не буде цих дурних штук з часом, сонця, нерухомо стоїть в небі, і переляканого мало не до мокрих штанів Кроуфорда. Він думає, що ніхто не чує, що саме він бурмоче. А його занадто добре навчили. І малого Джеймса теж добре навчили. Тільки це на похоронах читають, не по ще живим людям.

    — Стіни Єрихонські! — випалює Бутч. Він теж щось зрозумів. Або згадав.

    — Це ти довго думав? Це ми, що — ханаанейці нечестиві і язичники безбожні? Знайшов з ким і коли порівнювати! Єрихон взяли! — Джим Андерсон шкіриться. — І, на майбутнє — ще раз підійдеш до моєї сестри, богохульнику — покалічу!

    — А ось і підійду! І на танці запрошу! А вас обох взагалі питати не буду!

    — От і добре, ми тоді твою труну понесемо! — регоче капітан.

    — Не зрозумів? — Бутч Беррі осаджує коня від несподіванки.

    — А ось коли вона тобі череп проломить, то ти і помреш. Бо не подобаєшся ти їй.

    — Дурень ти, Білл Андерсон. Ох і дурень! І брат твій теж. Я вас тоді на весілля не запрошую!

    — Бутч, не доводь. Я тебе покалічу, Мері мене за це закопає під грушею, і образиться.

    — Ми їдемо вбивати чаклуна, а вони як з глузду з'їхали! — Джим Янгер крутить пальцем біля скроні.

    — Чаклун — то таке, гидота, а ось Бутч як чоловік моєї сестри — це і справді страх!

    — А що тут такого? Я ж нікому не скажу, що Мері Андерсон підшила до ліфа вісімдесят оборочок, щоб здалеку здавалося, що у неї є цицьки!

    Розреготався навіть малий Джеймс.

    — Гаразд. Доберемося, вб'ємо — і я тобі відразу дам відпустку через поранення. Безстрокову. Тому що вона тобі очі видряпає! А ми тебе тримати будемо!

    Райлі Кроуфорд дивився на жабу. Жаба була дебела, велика — з чайне блюдечко завбільшки.

    — А зараз Флетч скаже про соломинку! Знову!

    — Такій в дупу соломинку і не запхнеш! — Флетч Тейлор тупнув на жабу ногою і різко підняв голову. — А чому — знову? Я таку здорову жабу перший раз бачу.

    — Перший раз! — Кроуфорд розреготався. — Шостий! Шостий раз я бачу це одоробло! Зараз хтось буде обурюватися, що не треба тварин мучити!

    — Безневинне створіння. Сидить собі, не заважає нікому. Не треба її мучити! — малий Джеймс позіхнув і про всяк випадок підійшов ближче до товаришів.

    Кроуфорд пирснув і сів на землю.

    — Ти чого? Знайшов коли здуріти! Нам ще до вечора їхати, коні трохи відпочинуть і ми його дістанемо.

    — Побачиш, капітан. Сам все побачиш. У шостий раз! Зараз я знайду в кишені кітеля дурну картиночку і покажу це тобі. Осьо. Дивись! — Кроуфорд витягнув маленький шматочок картону і простягнув співрозмовнику.

    — Старий хрін кудись пішов і залишив вісім чаш. Мабуть, за випивкою.

    — А чому за випивкою? — Френк Джеймс знизав плечима.

    — А за чим же іще? Розставив кубки, і пішов собі за вином або пивом.

    — Ми в глибокій дупі, джентьмени! — капітан відкинув дивну картинку в траву і нахилився над Кроуфордом.

    — Можеш мене прибити. Мене це влаштовує! Краще ти, чим ті, які німцеві служать.

    — Не зрозумів? Хто йому служить? І або ти з глузду з'їхав, або тут справді щось не те. Тіні не рухаються, наприклад.

    — Ну хоч комусь це зрозуміло! — Кроуфорд так і сидів на землі і не збирався нікуди вставати.

    — Зрозуміло, що не зрозуміло нічого! Чому ми не можемо до нього доїхати?

    — Побачиш! Це ж не безмозка відьма з Салема, це мужик досвідчений! Сподіваюся, він не буде напускати на нас вовка.

    — Вовка. На десятьох озброєних дорослих мужиків. Райлі, ти тут посидь, відпочинь, може, минеться.

    — Того вовка кулі не брали! І мені він вже один раз горло видер! Це боляче, щоб ви знали!

    — Часом не цього вовка? — на голоси з—за куща висунулася сіра лобата голова і понюхала повітря.

    — Той більше був, майже з коня, — Кроуфорд повільно витягнув з чужої сідельній сумки шматок сала і жбурнув в голову.

    Вовк вдячно гамкнув.

    — Я не зрозумів! Лазить по моїм речам, ще й кидається моїми харчами! Свиня ти, Райлі!

    — Айк, тобі що, шкода? Йому, може, жити години два залишилося, як і нам всім.

    — Доживемо — побачимо.

    — Побачиш. Спочатку болото було, потім вовк, потім на нас індіанці налетіли, страшенні, я про таких і не чув, з кам'яними ножами, під сотню. Потім обвал.

    — Посеред лісу?

    — Так!

    — Це чотири рази. П'ятий який?

    — Водички посьорбали з ось цього струмочка. А коней цей тип повів.

    — Ну прямо тобі Вашингтон Ірвінг! — капітан сміється.

    — Припустимо, юний Кроуфорд не здурів, — Коул Янгер возиться з конем, виколупує камінчик з підкови, — що далі?

    — Вб'ємо чаклуна, спалимо його будинок, спалимо його труп. Ми ж не католики, щоб його боятися. Вилами до землі приколемо та підпалимо.

    — Флетч, а детальніше можна? Кого вилами треба, і як і куди? Ти ніби як відьмоловом виходиш, так що давай, вчи.

    — Та ні! — Флетч Тейлор задумливо прокручує барабан свого кольта, — Я так, трохи чув від старих людей. Чаклуни так не плодяться, хліба не їдять, до церкви не ходять, молитви з кінця читають і смажать чорних котів живцем, щоб скарби шукати.

    — Я йому посмажу! Я йому так посмажу, що черв'яків знудить! — шипить Джим Андерсон.

    — Флетч. Ти не те розповідаєш. Як до нього дістатися? Як його вбити?

    — Убити звичайно, кулями. Головне — труп руками потім не чіпати, щоб чаклунство не перескочило.

    Вовк розчулено подивився на Кроуфорда і потрусив задом.

    — Хвостом махає, лащиться. Нічого собі! Флетч, а чаклуни можуть перекидатися на звірів? А то він за нами ходить.

    — Не думаю. Хліб жере. Ми його на чаклуна напустимо. Глянь, які зуби! — капітан почухав вовкові між вухами.

    Дейв Пул перевірив попругу, і не знав, що йому робити далі. Він розумів, як вбивати янкі, як робити труни, але не це. І ось ті слова Кроуфорда? Як це — в шостий раз? Людина якщо вмирає, то потім не встає! І ось це, про мертву фрау. Вона що, правда ось так ходила? Небо в трубку начебто не згорталося, янголи не сурмили. І Арч. Якщо Арч Клеменс боїться, то дійсно там щось не те.

    — Уперед! На тому світі виспимося! — капітан вирішив пожартувати.

    Джеймси гигикають. Вовк біжить поруч з кобилою Кроуфорда, чому той зовсім не радий. Тихо, ні вітру, ні хрускоту, ні птахів. Занадто тихо. Ліс здається намальованим. «І побачив я коня рудого, і у вершника на ньому в руці меч великий, і дана йому влада, щоб народи вбивали один одного» — бурмоче собі під ніс капітан. Флетч Тейлор пирхає і показує назад, на гніду кобилу в хвості загону. Арканзаська зубочистка на поясі у Кроуфорда — чи ніж, чи меч. Малий Джеймс крутить пальцем біля скроні. Ну хоч шмаркачі лякатися перестали, і то добре. Дейв Пул на ходу жує хадртек, хрумкаючи на весь ліс. Відьмоловство — штука потрібна, але він сам зранку голодний. Джим Янгер радісно згадує, як па зламав два зуба огірком. Айк перевіряє набої. Клеменс свистить пісеньку про Лорену.

    Ліс змінюється вирубкою, з на вигляд затишним дерев'яним будиночком, дерев'яною хатинкою.

    — Хлопчики. Дурні, дурні хлопчики, — на ганку стоїть худорлявий дідок в штанях зі підтяжкою, як фермер. І в очницях у нього дійсно два шматочки каменю, сірий кремінь. — Я вас сюди не кликав. Я тут живу більше, ніж ви людей убили.

    — Здрастуйте! — механічно відповідає малий Джеймс. Здається, його дуже добре виховали.

    — А ти розумний, значить! — Боб Янгер сміється. Коул та Джим Янгери висуваються вперед — середній з трьох братів Янгерів кращий з гвинтівкою, його треба прикривати.

    — Розумніше вас, хлопчики.

    З-за хатини неквапом виходить здоровенний чалий вовк, трохи менше жеребця. Трішки. Кроуфорд хреститься рукою з револьвером.

    — Злякалася дитинка! — німець сміється. І бурмоче щось своє, віршик або заклинання.

    Арч Клеменс сміється. І витягує ножа з чобота.

    — Тебе кулі не беруть, так? Кому там потрібна шубка? У кого сестра мерзне або донька, або дружина?

    — Хвіст! — Дейв Пул шкіриться. — Дружині віддам, нехай пил змахує!

    — Череп! Приб'ю на паркан, для краси! — Айк витирає руки об штани.

    — Шкуру не пошкодь, я мамі обіцяв на шубу! — Френк Джеймс позіхає.

    Чалий вовк мовчки кидається вперед. Клеменс сахається вбік, намагаючись зловити ножем горло звіра. З дверей виходить хтось. Хтось, схожий на людину, білий, згорблений, потворний, голова росте з плечей. Малий Джеймс спокійненько витягує револьвер і всаджує в це дві кулі. Тварина розлітається на шматки. На дивні шматочки. Капустяне листя. Бутч сміється.

    — Альраун, хлопчики. Даремно ви мені город витоптали. Мої маляточки образилися. Я їх з дому привіз, з Гессену!

    Коул Янгер обережно натискає на спусковий гачок. Вовкові хоч би що, куля йде в товсту шкіру. Клеменс відштовхує від себе вовчу морду і б'є ножем в горло ще раз.

    — Страшно, хлопчики? Ще хочете? Це мала частина моїх вмінь. Я був на Брокені. У Вальпурнахт.

    — Ні! — капітан посміхається.

    — А я в Канзас-Сіті був. У краватці! — підтримує виховану розмову Френк Джеймс.

    — Ненавиджу капусту! — малий Джеймс розносить четвертого альрауна.

    Кроуфорд і його вовк тихенько заходять з флангу, в тил ще одній групі альраунів, не білих, а бурих.

    — О, а моркву ви любите? — німець регоче.

    — А з пшоняної каші вони не бувають? — Кроуфорд перекрикує постріли.

    — Гидкий, бридкий хлопчик. Гидкий! — німець сміється.

    Клеменс та чалий вовк качаються по землі. Френк Джеймс всаджує ще дві кулі в звіра. Ран на тварюці немає, але удар кулі відкидає звіра вбік. Клеменс відповзає, затискаючи лівою рукою розпоротий живіт. Німець сміється, як дитина.

    — Замовкни, — капітан не тягнеться до револьвера, ніби чогось чекає.

    — Хлопчику, хлопчику. Ти думаєш, що щось знаєш. Ти думаєш, що твоя жалюгідна зброя може щось зробити з моїми маляточками. Я вчився в Саламанці і Празі, коли тут ще був ліс!

    — Коуле. Стріляй!

    — А Клеменс?

    — Клеменс вже не з нами. Вовк теж.

    Дейв Пул глипнув на тварюку та чхнув — вовк розкладався, пух на очах, чала шкура сповзала, кишіла хробаками.

    — Коул! — Янгер тягнеться до револьвера та всаджує кулю між знівечених очей людини на ґанку. Німця відкидає назад, але він встає.

    — Тьху ти!

    Кроуфорд крутиться ґедзем і відмахується від альраунів ножем. Не любить людина моркву! Його вовка не видно, кобила б'ється на землі, дивом не придавивши вершника, верещить від жаху і болю — альрауни підгризли їй сухожилки.

    — Чого ти чекаєш, хлопчику? Твої друзі вмирають. Ти йшов сюди даремно.

    З-за спини німця, з дому, чутно дикий, нявкаючий, вереск. І вікна його будинку спалахують вогнем.

    — Мій татцельвурм! Я його десять років зшивав по шматках! Змій з котячою головою і лапами!

    — Ну і дурень. Вікно не закрив, тили не перевірив, сірники залишив без нагляду — заходь, хто хочеш. Підпалюй, що побачиш.

    — Зате мій малюк зжер твого кузена! Або хто він там був?

    — Брат. І якщо ти думаєш, що це тобі з рук зійде, то дарма. Ой дарма.

    На ґанок палаючого будинку діловито влазить жаба.

    — Це цим зі мною воювати?

    Капітан шікриться. Жаба атакує важкий черевик німця, але він їй не по зубах — чаклун відкидає її в вогонь. І застигає під прицілом двох револьверів.

    — Двоє знали, на що йшли. Третій просто так пішов. Як в книжці написано. Був я колись в Техасі, продавав там мулів, грав там у карти, та й виграв книжку. Чорну та страшну. Раз прочитав — не зрозумів, вдруге прочитав — картинки подивився, а на третій раз я її спалив. Ось і подивимося, чи правда там була!

    Андерсон спускає обидва курки. Німець валиться вперед, звичайним мертвим старим. І камені з його очниць падають на землю. На чужу жирну землю.

    — От і все. Навіть якщо ти свою землю в себе пхнув, то не допомогло.

    — Точно не допомогло? — Кроуфорд ловить коня Клеменса і витрушує у нього патрони з кишень.

    — He знaю. Не знаю. Тобі видніше. Я куди більше боюся Мері з Дженні, ніж їхати до чаклуна у сьомий раз. Вони мене точно вб'ють.

    — Дружина з донькою?

    — Гірше. Сестри наші.

    Щоб вподобати цю частину, необхідно зареєструватись на сайті або увійти, якщо ви вже зареєстровані.

    Вподобати!
    Щоб залишити коментар, необхідно зареєструватись на сайті або увійти, якщо ви вже зареєстровані.