Гріхи Минулого

Твайлайт повернулася з Нікс до бібліотеки Золотий Дуб, коли сонце почало сідати за західний обрій. Рейнбоу Деш і ще кілька дітей все ще були в школі, прибираючи за собою після Дня Навчання Та Розваг. Зазвичай вона була б поруч з ними. Але після всього, що сталося, і всього часу, який вона витратила, допомагаючи організувати захід, Твайлайт була вдячна, що відмовилася. Останнє, що їй зараз хотілося робити, це вештатися школою разом з Нікс.

Проте Нікс не звертала уваги на занепокоєння Твайлайт і була настільки щаслива, наскільки це було можливо. Вона підстрибувала поруч із Твайлайт, гордо носячи стрічку за перше місце у змаганнях з перетягування канату та накидку Шукача Кюті-Марок. Вона грала на Казу, обраному нею призі, тріумфальну фанфару, ноти якої знала лише вона. Це видовище дозволило Твайлайт трохи розслабитися.

Вона була щаслива, що Нікс отримала задоволення. Тиша в натовпі після останнього раунду була оглушливою. Твайлайт могла лише уявити, як погано почувалася б Нікс, якби ніхто не вболівав за неї. На щастя, Еппл Блум, Світі Белль і Скуталу порушили тишу, дозволивши Нікс сміятися і насолоджуватися своєю перемогою.

Однак це була лише маленька краплина щастя в морі страху і тривоги. Поки Нікс не знала, що сталося, Твайлайт була в натовпі, спостерігаючи за тим, як вона використовувала свою магію, щоб виграти останній раунд перетягування канату. Почалося все досить просто, але потім Нікс почала використовувати все більше і більше магії. Це було більше магії, ніж Твайлайт коли-небудь бачила від неї, і, здавалося, кінця-краю цьому не було видно. І в міру того, як Нікс наповнювала себе нею, щось у ній почало змінюватися.

Спочатку грива Нікс почала мерехтіти, що можна було б легко списати на витівки світла. Проте грива і хвіст Нікс продовжували змінюватися, розкриваючи енергію, що протікала через її тіло. Вони стали світлішими і почали плавати і коливатися в повітрі, наче Нікс була глибоко під водою. Мерехтіння її волосся також ущільнилося, перетворившись з того, що можна було прийняти за блискітки, на чіткі, постійні крапки.

Це була одна з найгірших речей, які Твайлайт могла собі уявити. Грива і хвіст Нікс почали перетворюватися на темно-сині гриву і хвіст, за якими Найтмер Мун була відома усім поні, що спостерігали за Днем Навчання Та Гри.

Вчасна поразка іншої команди вберегла гриву та хвіст Нікс від остаточної зміни, але кілька небажаних думок все ж таки затрималися в голові Твайлайт. Вперше з того вечора, коли Нікс назвала її "мамою", Твайлайт засумнівалася в собі. Невже Нікс і справді Найтмер Мун? Вона завжди стверджувала, що Нікс просто схожа на сумнозвісну Кобилу з Місяця, але, враховуючи ці спогади та її рівень магії, чи можливо, що вона справді була Найтмер Мун?

Частина свідомості Твайлайт огризнулася на ці думки, хльоснувши ментальним батогом, наче приборкувач тварин, що заганяє звіра назад у клітку. Ні, Нікс не була Найтмер Мун! Кобилка була надто милою, надто добре поводилася, надто... чутливою, щоб бути Найтмер Мун! Вона була щаслива. Вона гралася і сміялася зі своїми друзями. Так, Найтмер Мун іноді сміялася, але її сміх був божевільним і народжувався з презирства та думок про панування, а не від справжнього щастя.

Проте Твайлайт знала одне: Нікс виявляла ознаки того, що вона безсмертний алікорн. Кобилка, про яку вона піклувалася, яку вона ростила... Існував шанс, що вона житиме тисячі років, маючи силу робити речі, які запаморочили б розум іншим поні. Чи справді вона була готова до такої відповідальності - формувати життя кобилки, яка житиме до кінця своїх днів?

Нікс помітила, якою мовчазною стала Твайлайт, і припинила свою веселу гру на казу, а потім підняла на неї очі з ноткою занепокоєння. - Твайлайт, - спитала вона, - з тобою все гаразд?

- Що? - Твайлайт нахилила голову до обличчя Нікс і вимушено посміхнулася. - О, я... Так, я в порядку. Просто втомилася, ось і все. У нас був важкий день. А тепер, чому б тобі не забігти і не показати Спайку свою стрічку? А я ще трохи побуду зовні.

Нікс кивнула, повернула казу до рота і голосно дмухнула на нього, забігаючи всередину. Твайлайт посміхнулася, але цій посмішці судилося зів'янути і померти.

~~~

- Ну, давай подивимось. Я поїхала на вокзал, щоб забрати замовлення на тканину. Я була в продуктовій крамниці і в ювелірному магазині. Залишилося тільки одне місце...

- Ааа!

Реріті зупинилася на своєму шляху. Вона виконувала доручення в Понівілі, але зараз вони були дріб'язковими. Твайлайт була незвично відлюдькуватою вже кілька днів, відтоді як пройшов День Вчись і Грайся. Це саме по собі не було надто ненормальним, але розлючений крик, який щойно почула Реріті, змусив її занепокоїтися. Відмовившись від запланованого маршруту, вона підійшла до вхідних дверей бібліотеки і кілька разів постукала.

Однак Твайлайт не відповіла, як і Спайк. Побоюючись найгіршого, Рарити сама відчинила двері і просунула голову всередину. - Твайлайт, люба, ти...

Слова завмерли на вустах Реріті, коли вона увійшла до бібліотеки. На підлозі валялися зім'яті папірці, а за письмовим столом стояла Твайлайт. Її грива і хвіст скуйовдилися від напруги, і ще один розпачливий стогін вирвався з її вуст, перш ніж вона зім'яла сторінку, над якою працювала. Вона перекинула її через плече, ненароком влучивши Реріті в ніс.

- Ой!

Твайлайт швидко обернулася і на мить запанікувала, ніби її щойно спіймали на порушенні закону. Однак вираз її обличчя швидко пом'якшав, і вона зітхнула з полегшенням. - О, Реріті, я думала, що ти Нікс.

- І що ти робиш такого, про що не хочеш, щоб Нікс знала?

Твайлайт озирнулася довкола і за допомогою сплеску магії швидко зібрала всі зім'яті папірці, що були розкидані по підлозі. Вона запхала їх під свій стіл і повернулася до Реріті так, ніби цих папірців не існувало. - Т-так, як ти? Тобі потрібна допомога? Допомогти тобі знайти книгу?

Реріті на мить подивилася на Твайлайт, кинула погляд на купу зім'ятого паперу і знову повернулася до Твайлайт. - Ну, можливо, мені дійсно потрібно щось почитати, - спокійно сказала вона.

- Чудово! Яку книгу ти б хотіла? - запитала Твайлайт, перш ніж почала підходити до полиць. - Пригодницьку історію? Таємницю? Може, я зможу тебе зацікавити...

- Не хвилюйся, Твайлайт, я знайшла саме те, що хотіла прочитати.

Твайлайт обернулася, очікуючи побачити Реріті з книжкою в руках. Натомість, поки Твайлайт стояла спиною до неї, Реріті взяла один із зім'ятих аркушів паперу і розгорнула його на рівному місці. Тепер вона читала його, на превеликий жах Твайлайт.

- Реріті, ні, ти не можеш... - спробувала протестувати Твайлайт. Вона поскакала до Реріті з повним наміром вирвати сторінку з-під її чарів. Однак Реріті повернулася вбік, дозволивши Твайлайт проскочити повз неї і впасти на підлогу, продовжуючи читати.

- Твайлайт, це лист принцесі Селестії... про Нікс.

Твайлайт застогнала і навіть не намагалася піднятися з підлоги. Вона просто перевернулася і лягла на спину, закривши обличчя руками. - Я знаю.

Трохи насупившись, Реріті згорнула листа і поклала його в сумку, перш ніж озирнутися на Твайлайт. - Судячи з твоєї гриви і очей, я також можу припустити, що ти вже кілька днів не висипалася.

- Я знаю, - знову застогнала Твайлайт.

- І як довго ти в такому стані?

- Три дні, - зізналася Твайлайт, все ще заплющивши очі копитами.

Реріті кивнула головою і підхопила Твайлайт своїми чарами. - Твайлайт, думаю, нам з тобою є що обговорити, і для цього нам обом знадобиться чашка чаю.

~~~

Незважаючи на дивні погляди перехожих на вулиці, Реріті донесла Твайлайт до бутіка Карусель. Потім вона посадила Твайлайт за кухонний стіл і приготувала ранковий чай. Суміш була улюбленою для Твайлайт. Здавалося, один лише його аромат повертав їй трохи енергії. Реріті поставила повну чашку на стіл, перш ніж сісти зі своєю. Вона зробила один ковток і почекала, поки Твайлайт зробить те ж саме, перш ніж порушити майже повну тишу, що запанувала на кухні.

- Почуваєшся краще?

- Трохи, так, - кволо відповіла Твайлайт.

- Це добре. Будь-яке покращення - це крок у правильному напрямку. І все ж, я вважаю, що нам є про що поговорити, і я вважаю, що це - частина цієї розмови. - Тут Реріті витягла недописаного листа до Селестії, який вона згорнула і поклала в сумку ще в бібліотеці.

- Я... я не знаю, що робити, Реріті, - нарешті зізналася Твайлайт, тримаючи чашку між копитами і дивлячись на своє відображення в підфарбованій рідині.

- Ти не знаєш, що робити з чим?

Твайлайт зітхнула і подивилася на Реріті своїми підбитими очима. - Нікс.

- Що трапилося? - запитала Раріті. - Нікс потрапила в халепу, чи знову зникла?

- Ні, з нею все гаразд, вона в школі. Я просто... думаю... знаю... - Твайлайт не змогла змусити себе закінчити речення. Вона застогнала і з гучним ударом впала головою на парту.

- Що ти знаєш? - запитала Реріті. Однак Твайлайт нічого не відповіла, що лише посилювало занепокоєння Реріті. Побоюючись найгіршого, вона нахилилася вперед і поклала копито на плече Твайлайт. - Твайлайт, що ти знаєш?

Твайлайт не підняла голови від столу. Вона лише повернула голову, щоб краєм ока глянути на Реріті, перш ніж сказати: - Реріті... Я знаю, я нарешті знаю напевно, що Нікс - це Найтмер Мун.

Реріті зняла копито з плеча Твайлайт, не вірячи словам, які щойно злетіли з вуст Твайлайт. - Ти знаєш? Звідки ти знаєш?

- Хіба ти не бачила, що сталося у фіналі перетягування канату?

- Бачила, але...

Твайлайт сіла, насупивши брови. - Потім ти бачила, що сталося з гривою Нікс. Ти бачила, як вона змогла самотужки перемогти тих лошат. - Твайлайт опустила голову, знову втупившись у свою частково спорожнілу чашку чаю. - Це просто... занадто багато, щоб заперечувати. Вона не просто схожа на Найтмер Мун. Вона була створена заклинанням, призначеним для воскресіння Найтмер Мун. Вона має деякі ії спогади, тепер я впевнена, що вона має ії силу. Тіло, спогади і магія... Я більше не можу це заперечувати.

- А цей лист, разом з усіма іншими? - запитала Реріті, перш ніж обережно підштовхнути незім'ятого листа до Твайлайт.

- Я пообіцяла тобі, того дня, коли ти допоміг мені з Ні... - Твайлайт зупинилася і похитала головою, перш ніж продовжити. - Того дня, коли ти допомогла мені з маскуванням Найтмер Мун, ти змусила мене дати обіцянку. Ти змусила мене заприсягтися, що якщо я з'ясую, хто вона насправді, то відправлю листа принцесі Селестії. Я пообіцяла, що розповім принцесі все, і я намагалася. Я намагаюся вже кілька днів, але просто не можу знайти слів.

Твайлайт подивилася на Реріті, в її очах був відчай. - Реріті, а якщо вона її забере? Що, якщо вона відправить її на Місяць? Я більше ніколи її не побачу. Вона залишиться зовсім одна, а вона це ненавидить. І що я скажу її друзям, коли вони запитають, куди вона пішла? Вони захочуть побачити її, захочуть писати їй листи, але як я зможу відправити листи на Місяць?

Твайлайт насупилася ще дужче. Вона поклала передні ноги на стіл і опустила голову в копита. - Але що станеться, коли вона виросте і згадає про своє минуле? Вона може знову скинути принцесу Селестію, повернути вічну ніч. Це може бути наш єдиний шанс зупинити її, але... але...

Не знайшовши, що ще сказати, Твайлайт обернулася і подивилася на Реріті. - Що мені робити?

Це питання поклало початок мовчанню між двома кобилами. Твайлайт продовжувала дивитися на Реріті, сподіваючись на пораду, але Реріті виглядала так само невпевнено. Вона зробила задумливий вираз обличчя і відсьорбнула чаю не раз, а двічі, перш ніж поставила чашку і повернула свою увагу до Твайлайт.

- По-перше, ти маєш рацію. Було б нерозумно з нашого боку заперечувати факти, що лежать перед нами. Нікс і Найтмер Мун - це один і той самий поні. Голос Реріті став сильнішим і набув владного тону. - Але це те, ким вона була, Твайлайт, а не те, ким вона є.

- Але ж Реріті... - почала було Твайлайт, але Реріті встигла підняти копито.

- Твайлайт, ти знаєш, що сталося минулого тижня? Шукачі Кюті-Марок, включно з Нікс, увірвалися до моєї крамниці, вимазані медом, і залишили липкі сліди копит по всій моїй вітальні. Я, звісно, розлютилася, але перед тим, як вилаяти їх за безлад у моєму бутіку, чи знаєш ти, що вони робили?

- Ні, - категорично відповіла Твайлайт.

На губах Реріті розпливлася посмішка. - Вони сміялися. Вони сміялися, разом, над своєю останньою витівкою, і Нікс сміялася так само голосно, як і інші. Твайлайт, я розумію твої страхи. Я поділяла ці страхи, коли ти вперше привела Нікс до моєї крамниці.

Але, - продовжила Реріті , - є різниця між "була" і "є", Твайлайт, і важливо те, ким є Нікс. Нікс - допитлива маленька кобилка з хорошими друзями, троє з яких гарантують, що вона потрапить у більш ніж достатню кількість неприємностей, як для поні її віку.

- Але що, як вона виросте злою? Що, як вона...

- Твайлайт, хвилюватися - це абсолютно нормально, - запевнила її Реріті. - Бачить Бог, я хвилююся за Світі Белль щоразу, коли вона вирушає з подружками у свій "похід шукачів". Мої батьки довгий час довіряли мені доглядати за нею, і вона потрапляла в більше неприємностей, ніж я коли-небудь, поки росла. Я завжди боюся, що хтось прибіжить до моєї крамниці і скаже, що Світі Белль поранилася або ще гірше. - Реріті зробила паузу, щоб зробити ковток чаю, перш ніж продовжити. - Незважаючи на це, я не можу завжди бути поруч, щоб убезпечити Світі Белль, і не можу заважати їй насолоджуватися дитинством. Вона повинна бути там, зі своїми друзями, веселитися і потрапляти в неприємності... не дуже великі неприємності, зауваж, але деякі.

Твайлайт насупилася, не переконана. - Але ж Світі Белль - звичайний маленький єдиноріг, Реріті. А Нікс...

- Нікс така ж звичайна, - рішуче перебила її Реріті. - Так, вона алікорн, і так, вона цілком може бути реінкарнацією Найтмер Мун. Я не ігнорую ці факти, Твайлайт, як і те, що Нікс може стати тою самою Найтмер Мун, яка загрожувала Еквестрії. Але є дещо, чого ти не береш до уваги.

- Що саме?

- Себе, - сказала Реріті, вказуючи копитом на Твайлайт. - Нікс може стати тою самою Найтмер Мун, якою вона була, але вона також має шанс стати кимось іншим, і поки що ти допомагаєш їй у цьому.

Слова Реріті пролунали в голові Твайлайт, і вона впала в легке заціпеніння. Вона відкинулася на спинку стільця, її тіло так заклякло, що вона могла б впасти на підлогу, якби її штовхнули. - Але яка у мене надія змінити таку кобилу, як Найтмер Мун?

- Ну, якби ти спитала моєї думки, я б сказала, що кращої поні немає. Твайлайт, ти не лише змінилася відтоді, як приїхала до Понівіля, але й допомогла багатьом з нас змінитися на краще. Ти допомогла Епплджек навчитися просити про допомогу, коли їй важко. Ти допомогла Пінкі Пай навчитися не робити поспішних висновків. Ти допомогла принцесі Луні розважитися і знайти друзів у Ніч Кошмарів.

- І, Твайлайт, навіть якби ти не зробила всього цього, ти все одно була б поні, яка має найбільше шансів допомогти Нікс стати кимось іншим. - Реріті посміхнулася і поклала своє копито на копито Твайлайт. - Тому що ти поні, про яку Нікс піклується найбільше в світі, і ти піклуєшся про неї так само сильно.

Твайлайт подивилася на Реріті, поки ці слова прокладали собі шлях у її голові. Спочатку на її обличчі відбилися невіра і невпевненість. Але незабаром, наче бруд змили з її обличчя, стурбований вираз зник. На зміну йому прийшла легка посмішка, а на зміну сумнівам прийшла надія, надія на те, що Найтмер Мун може виявитися іншою кобилою.

- Дякую, Реріті, - нарешті сказала Твайлайт, перш ніж нахилитися і вдячно обійняти подругу.

- Я рада допомогти, Твайлайт, - сказала Реріті, повертаючи обійми. Коли Твайлайт відсторонилася, Реріті усміхнулася і підняла свою чашку з чаєм. - Ми, кобили, повинні триматися разом, зрештою.

Твайлайт хихикнула і підняла свою чашку. - Мабуть, так і є. - Потім вона зітхнула і подивилася на зім'ятого, недописаного листа на столі. - Тепер мені залишилося тільки з'ясувати, що я скажу принцесі Селестії, якщо я взагалі щось їй скажу.

- Якщо дозволиш, Твайлайт, ти все одно можеш написати їй про це. Чим довше ти будеш відкладати, тим буде гірше.

- Я знаю, я просто... я просто хочу почекати ще трохи. Спробую написати листа наступного тижня, коли зможу виспатися.

- Говорячи про сон, я сподіваюся, що ти дозволиш Нікс піти з нами на вечірку Шукачі Кюті-Марок, яку влаштовує Еппл Блум у Солодких Яблуневих Акрах. Можу собі уявити, що вона буде в такому ж захваті, як і Світі Белль.

Твайлайт трохи розсміялася, згадавши, як Нікс радісно підстрибувала, коли їй розповіли, що таке ночівля. - Напевно, більш схвильована, враховуючи, що це її перша, і я думаю, що відпущу її.

Реріті зробила паузу, щоб зробити ковток чаю. - Це добре. Це не лише зробить Нікс щасливою, але й допоможе розвіяти деякі чутки, які, без сумніву, ходять навколо. Якщо поні побачать, як ви з Нікс йдете до Солодких Яблуневих Акрах, це допоможе їм повірити, що те, що сталося на Дні Пізнання І Гри, не було чимось незвичайним. Зрештою, якби щось було не так, більшість поні очікували б, що ти сховаєш Нікс подалі.

- Я серйозно думала про це, - зізналася Твайлайт, перш ніж зробити ковток чаю, - але, якщо вірити нашим друзям, всі вони думають, що Нікс, як і я, дуже гарно володіє магією. Тож наразі я можу лише сказати, що в нашій родині є сильна магія. Зрештою, я перетворила своїх батьків на кімнатні рослини, коли складала вступний іспит до Школи Обдарованих Єдинорогів Селестії.

- Ти маєш на увазі день, коли ти отримала свою кюті-марку? Так, я чула, що це була вражаюча подія, принаймні з того, що розповіла мені про неї Світі Белль. Я б хотіла почути про це, якщо ти не проти поділитися.

- Залюбки розповім. Усе почалося, коли..

- Хвилинку, - перебила Реріті, піднявши копито. - Чому б тобі не розповісти мені, коли ми будемо в спа-салоні?

Твайлайт нахилила голову. - Гм... чому я повинна розповісти тобі, коли ми будемо в спа?

Реріті подивилася на Твайлайт так, ніби причина була очевидна. - Твайлайт, люба, тільки поглянь на себе! Скрізь посічене волосся, мішки під очима; якщо Нікс побачить тебе такою, вона ніколи не зможе розважитися на вечірці з ночівлею. Можливо, вона навіть залишиться в бібліотеці від хвилювання.

- Ні, якщо ти збираєшся відправити Нікс на її першу ночівлю, то ми з тобою повинні поїхати в спа-салон. Я не прийму відмову.

Твайлайт трохи розсміялася і встала з-за кухонного столу. - Взагалі-то, спа звучить зараз дуже добре.

~~~

- Не думаю, що наші кюті-марки мають щось спільне з родео-поні, - пригнічено сказала Еппл Блум. Вона штовхнула двері до своєї спальні і зайшла всередину разом із Світі Белль, Скуталу та Нікс, що йшли слідом за нею. Їхні спальні мішки були розгорнуті на підлозі навколо ліжка Еппл Блум, прикрашеного чотирма стовпчиками у вигляді яблук.

- Було забавно бачити Біг Макінтоша зв'язаним таким чином, - сміється Скуталу. - Він навіть не зрозумів, що його вдарило.

- Скажи це моїй сестрі, - відповіла Еппл Блум, перш ніж стрибнути на своє ліжко, - бо якби їй це здалося смішним, нас би вже не відправили спати.

Світі Белль лягла на свій спальний мішок. - Так, але це не так вже й погано. Я дуже втомилася.

- Ой, тільки не кажи, що ти вже хочеш спати? - поскаржився Скуталу. - Звісно, ми мали б лягти спати, але є ще багато цікавих речей, які ми могли б зробити.

- Наприклад?

Скуталу схопила ліхтарик з тумбочки біля ліжка Еппл Блум, приглушила світло, щоб він ледь мерехтів, а потім тримала його під підборіддям. Слабке світло відкидало на обличчя Скуталу важкі, моторошні тіні. - Ми могли б розповідати історії про привидів!

- Не ображайся, Скуталу, але твої історії про привидів не такі вже й страшні, - сказала Еппл Блум. - Навіть Нікс їх не боїться.

- Агов! - заскиглила Нікс.

Скуталу опустила ліхтар від свого обличчя, а потім повернула його так, щоб він освітлював більшу частину кімнати. - Гаразд, і що, по-твоєму, ми будемо робити?

- Можемо пограти в настільну гру, - запропонувала Світі Белль.

Еппл Блум і Нікс пожвавішали від ідеї настільної гри, але Скуталу похитала головою. - Ні, це занадто нудно.

- Чорт забирай, - буркнула Еппл Блум, - що ж нам тоді робити?

- Гм... ну, Твайлайт дала мені книгу, яка, за її словами, дуже допомогла їй на першій піжамній вечірці, - сказала Нікс. Вона витягла книжку зі своєї сідельної сумки, що лежала разом з іншими речами біля дверей спальні.

- А піжамні вечірки - це те саме, що й ночівлі? - запитала Світі Белль, коли Нікс розгорнула книгу.

- Ну, ти проводиш ніч з друзями, тож, гадаю, це одне й те саме, - відповіла Скуталу, перш ніж почухати носа. - Але я не хочу робити ніякого макіяжу.

Нікс перегорнула кілька сторінок книги в пошуках ідей. - Я теж не хочу. Ми... можемо... влаштувати бій подушками.

- У нас лише чотири подушки, а моя спальня замала, - сказала Еппл Блум, відкидаючи цю ідею.

- Ми могли б зробити зефір.

- У нас немає зефіру. І шоколаду. Чи крекерів. І навіть багаття, щоб підсмажити зефір, - зауважила Світі Белль.

- Ну, історії про привидів тут теж є, - сказала Нікс з легким тремтінням. Вона похитала головою, перш ніж думки про страшні історії встигли зануритися в неї, і продовжила читати. - Але я думаю, що ми вже вирішили не робити цього.

- Б'юся об заклад, ти цьому рада, так? - дражнилась Скуталу.

Нікс на мить подивився на Скуталу, перш ніж повернутися до книги. - Ось ще одна гра: "Правда або бажання".

- Звучить весело, - з посмішкою запропонувала Світі Белль.

- Як саме в це треба грати? - запитала Еппл Блум.

Нікс тримала копитом сторінку в книжці, читаючи інструкцію вголос. - Хтось із поні починає з того, що запитує, чи хоче інша поні сказати правду, чи кинути виклик. Якщо поні обирає правду, він повинен правдиво відповісти на одне запитання. Якщо він приймає виклик, він повинен виконати будь-яке завдання, яке йому дасть перший поні. Після відповіді на питання або виконання завдання, наступний поні в колі робить свій хід. Гра продовжується до тих пір, поки не закінчиться.

Скуталу перевернулася на своєму спальному мішку, дивлячись на решту своїх друзів тепер уже догори ногами. - Це звучить трохи нудно. Я маю на увазі, що

частина про "правду" звучить добре, але на що ми наважимось один проти одного?

- О, я знаю! - Еппл Блум підбадьорилася. - Давай назвемо це Правда або Виклик.

- Яка ж різниця? - запитала Скуталу.

- Виклик набагато складніший за бажання, тому що ти маєш зробити щось... ну, складне. Щось, що може бути важко зробити. Якщо ти не хочеш відповідати на запитання, то мусиш виконати виклик. Якщо не можеш, то мусиш відповісти на запитання.

- Це звучить набагато краще, - погодилася Світі Белль. - Давай зробимо це.

Нікс занепокоєно підняла очі, трохи стурбована цією ідеєю. Проте троє її друзів дуже хотіли почати гру, тож вона просто поклала путівник з ночівлею назад до своїх сумок і проявила ентузіазм. - Гаразд, хто хоче бути першим?

Скуталу швидко підняла копито в повітря. - О, я! Я! Еппл Блум, правда чи виклик?

Еппл Блум зробила паузу, щоб подумати. - Гм... Я виберу... виклик.

- Я кидаю тобі виклик - простояти на голові десять секунд.

- Ха, і це все? - впевнено відповіла Еппл Блум. За мить вона вже балансувала на голові, вимахуючи задніми ногами, поки її друзі відраховували час.

- 10... 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1... 0!

Еппл Блум повернулася на копита, тріумфально посміхаючись перед тим, як похитнутися. Вона потрясла головою, намагаючись очистити її. - Ого, у мене від цього голова паморочиться.

- Справді? Дай-но я спробую! - сказала Світі Белль, перш ніж перевернутися на голову. Незабаром інші троє шукачів Кюті-Марок стояли на головах, сміялися і хихотіли, а кров приливала до їхніх мізків.

~~~

- Гаразд, Нікс... правда чи виклик? - запитала Еппл Блум приблизно через годину. Гра виявилася ідеальним способом завершити ночівлю. Четверо друзів виконали безліч дивних і безглуздих завдань, від перевірки, наскільки довго вони зможуть затримати дихання, до змагань з боротьби на копитах. Усе це було весело, і Нікс була готова до більшого. Вона закусила нижню губу і зосередилася на Еппл Блум, намагаючись вирішити, що їй робити далі.

- Правду, - нарешті відповіла Нікс.

Еппл Блум нахилилася, знизивши голос. - Розкажи нам щось таке, чого ти ніколи не розповідала іншим поні.

Нікс розгублено моргнула і нахилила голову набік. - Наприклад?

Еппл Блум знизала плечима. - Що завгодно.

- Так, тільки нехай це буде щось круте, - додала Скуталу.

- Ну, я навіть не знаю, що тобі сказати, але...- Нікс замовкла й озирнулася на свій жилет. - Там... є дещо, що я можу вам показати.

- Справді? І що ж це? - запитала Світі Белль.

- Думаю, буде краще, якщо я просто покажу вам, але ви маєте пообіцяти, що не скажеш жодному іншому поні. Твайлайт і Реріті знають, але вони заборонили мені показувати те, що я збираюся вам показати.

- Ого, це, мабуть, щось цікаве, якщо Твайлайт сказала тобі тримати це в таємниці, - усміхнулася Скуталу. - Так, ми обіцяємо, що не скажемо жодній поні.

Нікс подивилася на Еппл Блум і Світі Белль, щоб переконатися, що дві інші кобилки також пообіцяли зберігати її таємницю. Незважаючи на їхні кивки, Нікс поставила ще одну умову. - І ви маєте пообіцяти мені, що не будете мене ненавидіти, і що ми залишимося друзями після того, як я вам покажу.

- Ну, це дурна річ, щоб обіцяти, - сказала Еппл Блум, коли Світі Белль кивнула головою на знак згоди. Ми - Шукачі Кюті-Марок. Ми будемо найкращими друзями на все життя.

- Незважаючи ні на що, - твердо заявив Скуталу з сильною, впевненою посмішкою.

Нікс нервово посміхнулася, дивлячись на трьох своїх друзів. Прийнявши рішення, вона встала зі свого спального мішка і пройшла через кімнату до шафи Еппл Блум. Вона прослизнула всередину і зачинила за собою двері. На мить Еппл Блум, Скуталу та Світі Белль почули лише шурхіт. Вони витягли шиї, з тривогою дивлячись і чекаючи, поки двері відчиняться.

Нікс нервово вийшла, тримаючи жилетку в зубах. Відійшовши на кілька кроків від шафи, вона розправила крила, розтягнувши їх на кілька миттєвостей, перш ніж дозволити їм скластися.

Світі Белль, Скуталу та Еппл Блум витріщилися на неї широко розплющеними очима і з роззявленими щелепами. Нікс поклала жилетку і чекала, що скажуть її друзі. Вони, однак, продовжували нервово мовчати. Вона насупилася і занепокоєно відвела погляд від друзів. Сльози почали набігати на очі, і вона почала відступати назад до шафи. Вона була впевнена, що щойно зробила жахливу помилку.

Але перш ніж Нікс встигла втекти чи сховатися, троє її друзів оточили її.

- Чому ти раніше не сказала нам, що в тебе є крила? - запитала Еппл Блум.

- Ну, Реріті сказала мені, що якщо поні дізнаються, що в мене є і ріг, і крила, вони почнуть мені заздрити. Я їх не просила, вони просто є, і...

Світі Белль кивнула. - О, так! Ти могла б змусити заздрити Даймонд Тіару на та Сільвер Спун.

- Але хіба ти не заздриш? Реріті сказала, що всі поні будуть ревнувати, а я не хочу, щоб ви троє ревнували.

- Ні, з чого б нам ревнувати? - запитала Еппл Блум. - Це просто частина тебе. Це було б так само нерозумно, як якщо б я ревнувала до того, як гарно співає Світі Белль.

- Або заздрити тому, як добре Скуталу їздить на своєму самокаті, - підтримала ії Світі Белль.

Скуталу махнула до себе копитом. - Або я б заздрила тому, як добре Еппл Блум лагодить речі, наприклад, наш клуб.

- Так, як каже моя старша сестра Епплджек: Немає сенсу заздрити, бо це нічого не змінює.

- Але чому у тебе крила і ріг? - запитала Світі Белль, не в силах стримати свою цікавість. - Єдині поні, яких я знаю, які мають і те, і інше, - це принцеса Селестія і принцеса Луна.

- Не забудь про принцесу Кейденс, - додала Скуталу.

- Ну, хіба це не очевидно? - запитала Еппл Блум, дивлячись на своїх друзів, які відповіли їй лише мовчазними, порожніми поглядами. - Ну, гаразд, може, не так очевидно.

- Просто скажи це, Еппл Блум, - сказав Скуталу.

- Б'юся об заклад, що один з батьків Нікс - єдиноріг, а інший - пегас.

Світті Белль підняла брову. - Це справді так працює? Я маю на увазі, хіба в нашому класі немає ще когось, у кого мама - єдиноріг, а тато - пегас?

- Можливо, так буває не завжди, - припустив Скуталу. - Я маю на увазі, хіба в нашому класі немає поні, у якої батьками є пара єдинорогів, але вона не має власного рогу?

Еппл Блум кивнула, повертаючись, щоб застрибнути назад на своє ліжко. - Так, це так, і я думаю, що Скуталу має рацію. Це, мабуть, трапляється лише час від часу. Так чи інакше, Нікс, твоя черга.

Нікс, Світі Белль і Скуталу повернулися до своїх спальних мішків. Нікс не могла заперечувати, що їй було приємно не носити жилет. Її крилам завжди було не зручно під тканиною. Вона дозволила своїм крилам трохи тріпотіти, коли лягла на спальний мішок. Потім вона повернулася до гри. - Гаразд, Світі Белль, правда чи виклик?

- Правда! - відповіла Світі Белль без жодних вагань.

- Яку найсмішнішу історію ти знаєш про свою старшу сестру Реріті?

Світті Белль пирхнула і почала хихикати. - О, тобі це сподобається.

Вона розповідала свою історію недовго, і під кінець усі чотири кобили голосно хихотіли, аж поки у двері спальні не постукали.

- Еппл Блум, ти і твої подруги зараз же лягайте спати, або я зайду і запхаю вас усіх у спальні мішки! - погрожувала Епплджек, явно роздратована нічним шумом. - Мені вранці треба збирати яблука, і я не хочу, щоб ви четверо не давали мені спати всю ніч.

Чотири кобили відповіли: - Вибачте, - і, закінчивши свою гру, вирішили піти на спочинок. Еппл Блум загасила ліхтар у своїй кімнаті, і четверо друзів вляглися спати.

Та не встигла жодна поні заснути, як тишу порушила Нікс. - Гм... дівчатка, дякую вам за те, що ви залишаєтеся моїми друзями, навіть після того, як я показала вам свої крила.

- Звичайно, ми все ще твої друзі! - відповіла Світі Белль зі свого спального мішка. - Ми - Шукачі Кюті-Марок; це все одно, що бути друзями на все життя з крутою піснею.

Світті Белль обережно прочистила горло і почала співати.

Ми - Шукачі Кюті-Марок,

що шукають, хто ми такі.

нас ніхто не зупинить,

доки не отримаємо

наші Кюті-Марки.

Хоча Світі Белль була першою, хто почав співати, інші троє незабаром приєдналися. Це не була напружена, можливо, болюча рок-балада, яку виконували на шоу талантів. Натомість троє співали її тихо, настільки тихо, що навіть голос Скуталу був терпимим.

Четверо поринули в сон під звуки власної пісні, і ніхто не відпочивав так добре, як Нікс. Вона поділилася з друзями таємницею про себе, і вони однаково прийняли її.

~~~

Нексус дивився на місяць бірюзовими очима у вікно свого кабінету, а поруч плавав стакан з апельсиновим соком. Він обережно покрутив його вміст, уважно вивчаючи сувій. Це був один із звітів, які він отримав від шпигуна, і, хоча частина інформації була приємною, інші відомості викликали занепокоєння.

Його план здебільшого пройшов без сучка без задирки. Використовуючи свої зв'язки у школі для обдарованих єдинорогів Селестії, він розіслав листівки в усі школи Еквестрії з пропозицією провести День Навчання і Гри. Потім він доручив Філсі Річу підійти до Чірілі й переконати її в доцільності цієї ідеї.

Зрештою, Чірілі провела свій власний день Вчись Та Грайся, і під час цього заходу шпигун зміг досягти своєї мети. Він спостерігав за Нікс і розмовляв з нею, поки Твайлайт Спаркл була заклопотана в іншому місці. Йому вдалося дізнатися багато цікавого, хоча йому заважала одна рожева кобила.

Він став свідком двох магічних вчинків, які здійснила Нікс: перетворення поні на дерево та її виступ у грі з перетягування канату. Це був вид магії, який лише деякі поні могли контролювати в такому юному віці. Не можна було заперечувати, що магічний потенціал у неї був, але його було недостатньо.

Нікс не поводилася, як Найтмер Мун. Вона не розмовляла поблажливо з сільськими недоумками Понівіля. Шпигун описав її як нервову і боязку кобилку, яка мала лише кількох друзів свого віку. Він очікував почути, що вона бешкетниця. Він був би радий почути, що вона була найпопулярнішою кобилкою в школі, яка зачаровувала однокласників, як і належить будь-якій юній королеві. Однак Нікс була далека від цих стандартів.

Але потенціал у неї був, і цього було б достатньо, щоб стати Найтмер Мун. Зробити другу спробу заклинання воскресіння без залишків уламків було б неможливо. Але Нікс можна було використати як насіння. Її можна було б використати, щоб втягнути в себе сліди магії Найтмер Мун, які були розсіяні, коли принцеса Селестія перервала заклинання. Ця магія несла б у собі відлуння Найтмер Мун. Спогади, емоції, сутність великої темної імператриці наповнять Нікс, і вона стане тою королевою, на яку заслуговує Еквестрія.

Але завершити заклинання буде нелегко. Йому знадобиться час на підготовку, ресурси і, перш за все, сила. Закляття мало бути непристойно потужним. Це був єдиний спосіб бути впевненим, що ритуал буде завершено до того, як Селестія зможе втрутитися вдруге.

Потужне закляття, однак, не можна було встановити таємно. Одне виключало інше, і таким чином Спелл Нексус опинився в ситуації, коли його думки почали ходити по колу. Потрібно було діяти швидко, поки нічого не сталося, але він не міг діяти відкрито. Закляття мало бути потужним, але його треба було накласти таємно. Якщо він не зможе дотриматись ідеального балансу, то ризикував зазнати ще однієї невдачі або розкрити свої справжні наміри перед Селестією. Все, що йому було потрібно - це...

- Сер?

Нексус глянув через плече на свого дворецького, який стояв на порозі кабінету. - Так, Пропер Етікет?

- Принцеса Селестія стоїть біля вхідних дверей і хоче поговорити з вами. Дозвольте провести її?

- Так, будь ласка, - відповів Нексус, заплющивши свої бірюзові очі. Коли він знову розплющив їх, вони повернулися до свого первісного грифельного сірого кольору. Він допив залишки апельсинового соку в склянці і пройшовся по кімнаті. Сів у своє улюблене крісло і взяв до рук книгу, намагаючись переконати Селестію, що єдине, що вона перервала, - це тихе вечірнє читання.

Час був майже ідеальний. Нексус тільки-но влаштувався в одному зі своїх крісел з книжкою, коли двері відчинилися і увійшла принцеса Селестія. Її охоронці залишилися в коридорі і зачинили двері, як тільки вона опинилася всередині.

- Дякую, що дозволив мені завітати до твого чудового дому в таку пізню годину, Нексусе, - сказала принцеса Селестія, проходячи через кімнату. - Сподіваюся, я тобі не завадила.

Нексус поклав книгу на сусідній столик. - Хороша книга і нічого більше. І все ж мене дивує, що ви гуляєте о такій порі. Зазвичай в цей час ви вже спите у ліжку.

Принцеса зупинилася біля Нексуса. - Якщо я можу бути чесною з тобою, у мене були проблеми зі сном.

- Тоді, будь ласка, - почав Нексус. Він показав рукою на велику подушку, яка зберігалася в його кабінеті спеціально для королівських гостей-алікорнів. - Влаштовуйтесь зручніше і розкажіть мені, що вас турбує.

Принцеса Селестія прийняла пропозицію Нексуса, сідаючи на подушку та починаючи говорити. Вона розповіла Нексусу про закляття в лісі, про дослідження, які проводив його колега Бастіон, і про багато іншого, що Селестія дізналася про Дітей Кошмару. Цю інформацію Нексус уже знав, але все одно вдавав, що йому цікаво. Він слухав і виказав відповідний рівень шоку і невіри.

- Подумати тільки, є поні, які намагаються воскресити Найтмер Мун. Важко повірити, що хтось був таким нерозумним, - розмірковував Нексус, коли принцеса Селестія закінчила. Він налив собі свіжого апельсинового соку і запропонував їй. Вона відповіла посмішкою і похитала головою.

- Але ви їх зупинили, - зауважив Нексус. Він підняв келих у невимушеному тості. - І Еквестрія продовжує процвітати у ваших захисних обіймах. То чому ж ви так погано спали?

Принцеса Селестія на мить замовкла, а потім подивилася на Нексуса з серйозним виразом обличчя. - Я прийшла до висновку, що заклинання, хоч і перерване, але, можливо, не було повністю невдалим.

- Чому ви так вважаєте? - запитав Нексус, стурбовано насупившись.

- Ти знаєш мою ученицю, Твайлайт Спаркл?

З губ Нексуса вирвалася усмішка. - Найбільш магічно обдарованого єдинорога, якого я коли-небудь мав задоволення зустріти? Звичайно, я знаю вашу ученицю. Б'юся об заклад, що всі поні у вашій школі знають про неї, як викладачі, так і учні. Чому ви питаєте?

- На Весняному святі в Понівілі я дізналася, що Твайлайт опікується молодою кобилкою на ім'я Нікс, яка, за її словами, є її двоюрідною сестрою, - пояснила Селестія. - Кобилка, яка, якщо вірити моїм джерелам, почала жити з нею незабаром після інциденту в лісі. Кобилка, яка в останні дні здійснила два дуже глибокі магічні подвиги на шкільному заході на вихідних.

Нексус зробив ковток зі свого келиха, не вважаючи цю інформацію анітрохи тривожною. - Можу лише припустити, що в її родині є потужні магічні здібності.

- Так, якби Нікс була родичкою Твайлайт, то можна було б очікувати такої магічної сили, - сказала принцеса Селестія. - Але я перевірила сімейні записи. Там немає жодних записів про те, що у Твайлайт є двоюрідна сестра на ім'я Нікс. Насправді, немає жодної згадки про те, що Нікс народилася в Еквестрії за останні кілька десятиліть. Вона наче з'явилася з повітря.

Нексус, який робив ще один ковток апельсинового соку, на мить застиг. Він подивився на Селестію через край склянки і продовжив пити, перш ніж вона встигла помітити.

- З'явився з повітря? - відлунав Нексус після того, як прочистив горло. - Ваша Високість, ви вірите, що Нікс не існувало ще кілька місяців тому, що вона буквально з'явилася з повітря?

- Я не думаю, що вона просто з'явилася, але я вірю, що походження Нікс значно відрізняється від походження звичайних поні. Ґрунтуючись на дослідженнях, проведених Бастіоном Йорсетом та його командою, я точно знаю, що ритуал, який я перервлва, був покликаний повернути Найтмер Мун.

- За кілька днів після того, як закляття не спрацювало, у Понівілі з'явилася Нікс. Немає жодних записів про те, що вона існувала до того, як її записали до школи. Ніхто в Понівілі не знає про історію Нікс більше, ніж розповіла мені сама Твайлайт. Як я вже казала, здається, що вона з'явилася з повітря... наче за помахом чарівної палички.

Нексус кивнув. - Зрозуміло. Ви вірите, що Найтмер Мун і Нікс - це одне і те ж. - Нексус глибоко вдихнув. - Здається, я розумію, чому ви втрачаєте сон.

- Ні, Спелл Нексус, не розумієш, - відповіла Селестія. Вона підвелася і пройшлася по кімнаті. - Бо все не так просто, як ти кажеш.

- А що тут складного? - запитав він. Він сьорбнув апельсинового соку, намагаючись вгамувати тремтіння страху, що прослизнуло в його голосі.

- Те, що Нікс зовсім не схожа на кобилу, яку я колись знала, - відповіла принцеса Селестія, підійшовши до вікна кабінету. Вона дивилася на місяць, поки спогади про минуле переповнювали її. - Найтмер Мун, справжня Найтмер Мун, була мстивим, брехливим, ненависним поні. Вона хотіла занурити Еквестрію у вічну ніч не лише для того, щоб поні могли насолоджуватися красою зірок і місяця, але й для того, щоб позбавити їх сонця, яке вони так любили.

- Вона була загрозою для всієї Еквестрії... і я бачила, як це сталося. Я бачила, як Луна, моя люба сестра, перетворилася на жахливу кобилу, одержиму помстою. Моїм обов'язком як старшої сестри було захистити її, та я не змогла. Так жахливо, що мені довелося вигнати її на Місяць і чекати тисячу років, поки шість поні зроблять те, що я не змогла.

- А тепер, - продовжила Селеста, опустивши голову. Її королівський спокій розвіявся, і на обличчі з'явився втомлений вираз. - Останні кілька ночей мої сни переслідують мене. Я бачу, як Нікс перетворюється на монстра, якого я колись знала. Вона сміється і занурює Еквестрію у вічну ніч. Вона забирає мою сестру та Твайлайт Спаркл. Я кричу і простягаю руку, щоб допомогти їм, а потім прокидаюся у своєму ліжку в крижаному поту.

- Я боюся цієї кобилки, Нексус, - з важким зітханням закінчила Селестія, - але, в той же час, я відчуваю провину за те, що боюся її.

- Чому ви почуваєтесь винною? - запитав Нексус.

Селестія відвернулася до вікна. - Тому що Нікс не зробила нічого, щоб виправдати такий страх. Я зустрічалася з Нікс особисто, за короткою вечерею, і вона поводилася зовсім не так, як Найтмер Мун, яку я знала. Спочатку вона злякалася мене і моєї сестри. Вона трималася осторонь, і лише після деякого заохочення з боку Твайлайт, Нікс змогла навіть привітатися з нами.

- Врешті-решт Нікс вилізла зі своєї шкаралупи, і після цього вона сміялася і жваво розмовляла на багато тем. Вона говорила про друзів, говорила про школу, говорила про речі, про які хотіла б говорити нормальна кобилка її віку, речі, які ніколи не хвилювали Найтмер Мун.

- І тому я розриваюся, - пояснила принцеса Селестія. - Я хвилююся про те, якою може стати Нікс, але мені цікаво, чи відрізняється вона від Найтмер Мун. Вона є породженням того закляття, але поводиться, як звичайна кобила. Ось що мене непокоїть, Спелл Нексус.

- Це занепокоїло б будь-яку поні, - сказав Нексус, вдаючи хвилювання. - Для мене велика честь, що ви прийшли поговорити зі мною про це, але я мушу запитати... що про неї думає принцеса Луна? Звичайно, вона, яка колись була Найтмер Мун, зможе судити про справжню природу Нікс.

- Я... мушу зізнатися, я робила все, що було в моїх силах, щоб тримати це в таємниці від Луни, - сказала принцеса Селестія, її слова були обтяжені почуттям провини. - Це було нелегко. Вона, як і я, змогла відчути той самий сплеск магії, який піднявся з Вічновільного лісу деякий час тому. Завдяки щасливому випадку мені вдалося переконати її, що не варто хвилюватися, і зберегти в таємниці решту того, що я тобі розповіла.

Нексус насупився. - Мені здається дивним, що ви хочете тримати це в таємниці від Луни. Хіба ви не довіряєте їй у цьому питанні?

- Ні, я довіряю їй, але я вирішила тримати це в таємниці, щоб захистити її, - зізналася принцеса Селестия. - Називай мене дурепою, якщо хочеш, Нексусе, але я старша сестра Луни. Одного разу я втратила її через Найтмер Мун, і я не хочу, щоб вона наближалася до цього.

- Ось чому я прийшла до тебе, - продовжила принцеса Селестія, відійшовши від вікна і знову зайнявши своє місце поруч з ним. - Тому що, хоча я не можу звернутися до Луни, мені потрібно з кимось поговорити. Мені потрібен хтось, хто висловить мені чесну думку. Чи я помиляюся, боячись Нікс? Чи я помиляюся, сумніваючись у здатності моєї учениці розбиратися в людях? Якщо припустити, що Твайлайт помітила схожість між Нікс і Найтмер Мун, то чи не прийшла б вона до мене, якби відчула, що Нікс становить небезпеку?

- І навіть якщо Нікс виросте такою ж тілом і силою, хіба вона не буде власною кобилою? Або... мої сни говорять мені просту істину? Що з часом Нікс стане єдиною кобилою у світі, якої я по-справжньому буду боятися.

У кабінеті запанувала тиша, коли Нексус повільно відвів погляд від принцеси. Він заплющив очі і покрутив келих. Він намагався зробити вигляд, що обмірковує питання, але насправді він розглядав ситуацію в цілому.

Принцеса Селестія бачила, що кобилка може становити загрозу для Еквестрії, але не діяла через свої почуття. Алікорн її сили і статури, вагався через її кровоточиве, ніжне серце. Він би пожалів принцесу, якби її слабкість не була такою жалюгідною. А ще її лякала думка про повернення Найтмер Мун. Вона боялася зустрітися зі справжньою королевою Еквестрії, і небезпідставно. Найтмер Мун була б набагато більшою загрозою, якби почуття принцеси Луни не стримували її.

Нерішучість, співчуття і страх... слабкості, які лише довели Нексусу, що принцеса Селестія не гідна правити Еквестрією. Лише холодна мудрість Найтмер Мун забезпечить майбутнє королівства. Втім, ці слабкості не були позбавлені своєї мети. Нексус зробив ковток апельсинового соку, щоб приховати посмішку, яка намагалася прослизнути на його губи. Лише після того, як він зміг примусити себе не посміхатися, він опустив келих і почав говорити.

- Ви недарма боїтеся Нікса. Ваш обов'язок як правителя цього королівства - намагатися передбачити все, що може загрожувати Еквестрії. Зараз Нікс - реальна загроза. Найтмер Мун - одна з найгірших речей, що траплялися з Еквестрією за всю історію, і якщо є хоча б невеликий шанс, що Нікс може стати нею, то вона - загроза, до якої ви маєте поставитися серйозно.

- Але я не можу засуджувати Нікс за те, що вона може зробити, так само, як не можу карати звичайних поні за злочин, якого вони ще не скоїли, - заперечила Селестія. - Мало того, що це суперечило б кінським законам, так ще й Твайлайт ніколи мені цього не пробачить.

- Ваша турбота про свою ученицю зворушлива, принцесо Селестія, але я не повинен нагадувати вам, що у вас є ціле королівство, про яке треба турбуватися. Чи не краще врятувати всіх поні в Еквестрії від небезпеки, яку несе Найтмер Мун, навіть якщо це означає, що ви більше не будете подобатися одному конкретному єдинорогу?

- Так краще, Нексус, - неохоче визнала принцеса, - і, можливо, якби я була сильнішою кобилою, то змогла б робити те, що краще для королівства, не змигнувши оком. Але я не можу і не буду діяти проти Нікс, поки не отримаю більше доказів, навіть якщо це означатиме, що мені доведеться терпіти безсонні ночі.

- Тоді, можливо, я можу запропонувати ці докази, - відповів Нексус, лагідно посміхаючись.

- І як ти це зробиш?

Нексус повернув голову, переглядаючи численні книги, заховані на полицях кабінету. - Якщо я правильно пам'ятаю, існує магічний ритуал з батьківщини зебр, який може бути відповіддю на це скрутне становище. - Делікатним дотиком він зняв книгу з полиці і розгорнув її. Він гортав сторінки, не вникаючи в зміст, а більше для вигляду. Він продовжував перегортати сторінки ще кілька хвилин, перш ніж нарешті зупинився на місці в глибині томику.

- Хм, так. Потрібен час, щоб вивчити його, ще більше часу, щоб підготуватися, але, якщо заклинання спрацює, ви зможете зазирнути всередину розуму Нікс. З цього погляду ви зможете зрозуміти, чи варто боятися цієї кобилки, чи ні.

Селестія посміхнулася, відчуваючи, як камінь страху і сумнівів почав спадати з її грудей. - Спелл Нексус, ти справді віриш, що зможеш накласти це закляття? Чи можеш ти пообіцяти, що це закляття зробить те, що ти скажеш?

- Не знаю, чи можу я прямо пообіцяти, але я дуже впевнений, - відповів він з упевненою посмішкою.

- Тоді, будь ласка, координуйте свої зусилля над закляттям у палаці. Я подбаю про те, щоб тобі було надано все, що тобі знадобиться для виконання цього закляття, - сказала принцеса Селестія, перетинаючи кімнату і наближаючись до нього. - Зроби все можливе, щоб підготувати це заклинання якнайшвидше.

Нексус шанобливо вклонився. - Я із задоволенням зроблю це, принцесо, але мушу вас про дещо попередити. Якщо я правильно пам'ятаю, Нікс має бути присутньою. Це неможливо зробити, якщо вона не буде принаймні в тій самій кімнаті. Нікс треба буде забрати у Твайлайт на час заклинання.

Посмішка, яка щойно з'явилася на обличчі принцеси Селестії, зникла, змінившись нахмуреним виразом обличчя. Якусь мить вона сиділа мовчки, обмірковуючи єдину заковику в їхньому з Нексусом новонародженому плані. - Нікс потрібно буде забрати у Твайлайт Спаркл? - запитала принцеса, наче сподіваючись, що не почула.

- Так, - холодно відповів Нексус. - Я наполегливо пропоную забрати Нікс сюди, а Твайлайт залишити в Понівілі.

- Але хіба Твайлайт не може супроводжувати її? - запитала принцеса Селестия. - Невже їх справді потрібно розлучати?

- Гадаю, що так, - відповів Нексус з важкими нотками жалю в голосі. - Я думаю, що було б нерозумно, якби такий магічно талановитий єдиноріг був присутній на випробуванні. Хоча ви легко перевершуєте Твайлайт своєю силою, вона може зробити щось непоправне, перш ніж ви зможете її зупинити, якщо вона відчує, що ми завдаємо шкоду Нікс. Навіть якщо Твайлайт зуміє опанувати себе, їй буде нелегко спостерігати за тим, як Нікс проходить випробування.

Нексус зітхнув і почухав лоба. - Простіше кажучи, принцесо, ви справді хочете, щоб Твайлайт пройшла через щось подібне? Ви хочете, щоб вона була там, спостерігала за випробуванням, знаючи, що воно може виявити? Особисто я вважаю, що присутність Твайлайт на заклинанні завдасть нам ще більше клопоту, а їй - ще більше болю, особливо якщо вона так прив'язана до Нікс, як ви припускаєте. Я мушу наполегливо порадити, щоб Твайлайт залишилася в Понівілі.

- Тоді це буде моя участь у цій справі, - сказала принцеса Селестия з поразкою, її серце знову важко стиснулося в грудях. - Спелл Нексус, я прошу тебе зосередитися на підготовці заклинання. Я... я особисто впораюся із завданням викликати Нікс.

- Ви впевнені?

Принцеса кивнула. - Твайлайт заслуговує на це.

Нексус закрив книгу і поклав її на стіл, перш ніж підбадьорливо посміхнутися принцесі Селестії. - Дуже добре. Я почну підготовку вранці. Мені потрібен час, щоб вивчити заклинання, а потім мені потрібен час, щоб зібрати матеріали і підготуватися. Як тільки заклинання буде готове, я повідомлю вас, щоб ви могли виконати свою роль. Після цього знадобиться лише кілька хвилин, щоб дізнатися, чи становить Нікс загрозу для Еквестрії, чи ні.

- Дякую, Нексусе, - промовила принцеса Селестія, ледь помітно посміхнувшись. - Цього вечора ти приніс мені більше користі, ніж я могла сподіватися.

Нексус коротко вклонився, а на його губах з'явилася грайлива посмішка. - Віддайте мені належне, принцесо. Зрештою, мій особливий талант полягає у створенні та розумінні складних заклинань.

- О, я не забула. Зрештою, не так давно ти був одним з моїх вірних учнів, - дражнилася принцеса Селестія своїм звичним грайливим тоном. - Гадаю, я забрала у тебе достатньо часу. Я повернуся до замку, щоб трохи відпочити, але, будь ласка, повідом мені, коли будеш готов почати готувати заклинання. Також не розповідай про нашу розмову більшій кількості поні, ніж це необхідно. Я не хочу обтяжувати цим Луну, і не хочу викликати паніку серед людей через можливе повернення Найтмер Мун.

- Звісно, принцесо, - відповів Нексус. Він підвівся зі свого крісла і пішов з принцесою до дверей свого кабінету. - Я збережу те, що ми тут обговорювали, в таємниці для всіх, окрім тих, кому потрібно про це знати. Сподіваюся, у вас буде приємний вечір.

- І тобі добраніч, Спелл Нексус, - сказала принцеса Селестія.

Нексус махнув на прощання копитом, коли принцеса вислизнула з дверей кабінету. Він зачекав, поки вона заверне за ріг далі по коридору, перш ніж зачинив двері і відійшов у дальній кінець свого кабінету. З лагідною посмішкою він виглянув у вікно і спостерігав, як принцеса вийшла на подвір'я і сіла на колісницю. Він навіть коротко помахав рукою, коли колісниця від'їхала.

Лише коли принцеса Селестія зникла з поля зору, Нексус дозволив своїм грифельно-сірим очам повернутися до бірюзового кольору, який відзначав його як члена Дітей Кошмару. Його лагідна посмішка стала загрозливою, і йому довелося боротися з бажанням голосно розсміятися.

Наставивши ріг, Нексус почав витягувати книги з полиць свого кабінету. Так, йому потрібен був час, щоб підготуватися, але тепер у нього було стільки часу, скільки потрібно. Він не боявся виступу принцеси, бо вона чекала, що він допоможе їй діяти. Він навіть переконав її залишити Твайлайт у Понівілі, що значно полегшило б йому завдання.

Друга можливість: йому було надано другий шанс завершити закляття, і цей шанс йому підкинула не хто інший, як сама сонячний тиран. Доля і фатум були на його боці. Сам світ працював, щоб допомогти йому повернути справжню королеву Еквестрії.

- Селестія, ти стала архітектором власної загибелі, - прошепотів Нексус, перш ніж зануритися в роботу, яка чекала на нього попереду.