Обрана: Лезо свободи.

Перший привал у Чорному Лісі здавався найспокійнішим відтоді, як вони покинули Цитадель. Завдяки Брану втікачі отримали перевагу, зумівши відірватися від карального загону ще у володіннях Старійшин. У Диких Землях він остаточно перетворився на поводиря для напівкровок, які почувалися невпевнено на чужій території. У переслідувачів такого провідника не було. Зате був реальний шанс зіткнутися з прикордонниками Братства, що ще більше ускладнювало їм завдання. Солдати отримали довгоочікуваний перепочинок і провалилися в сон просто в підталому снігу, наповненому запахом сирої землі та прілого листя. Невпинне бурчання нічного лісу заколисувало напівоборотнів солодше за колискову. Боролися зі сном навіть дозорці на своїх постах, але тільки не Каліда.

З нею говорив не ліс, а пульс власних солдатів. Вона чула, як роздратовано зітхали дозорці, намагаючись струсити сонливість; як важко здіймаються і опускаються груди Горакха, відчувала напругу в його м'язах, що холонули на мерзлому ґрунті. Биття сердець звучало дратівливим і водночас вабливим фоном. Обрана мимоволі поморщилася, коли серцевий ритм молодого напівкровки трохи віддалік від неї надто гучно зачастив, розігнаний кошмаром. Власні солдати після сутички з Еріоном здавалися їй болісно живими і занадто близькими. Каліда не змогла запхнути в себе огидно прісну їжу через те, що дух розігрітих тіл і густий запах поту підживлювали апетит вампіра, а не людини.

Голодний хижак у ній ледь стримався, щоб не піти за Браном на розвідку в живе, дихаюче марево. Ні, не на розвідку. На полювання. Запах ельфійської крові — тонкий, пряний, що нагадував дикий мед — стояв у ніздрях, витісняючи всі інші почуття. Десь у підчерев'ї, незадоволений і злісний, ворушився зголоднілий морок. Вона спіймала себе на думці, що ельф не просто ворог чи союзник; він — крихкий келих, повний магічної сили.

Обрана розплющила очі й уперлася поглядом у мага, який сидів біля багаття, що догорало, заглиблений у читання якоїсь старої книжки.

— У цьому лісі важко спати, — вона сіла. Бездумно перебираючи пальцями хутро плаща, Каліда розглядала неприродно темні вени, що проступали під бляклими шрамами. — Може, прочитаєш мені кілька нудних формул зі свого талмуда? Впевнена, це чудовий засіб від безсоння.

Він не поспішаючи сховав у сумку книжку і тільки після цього повернувся до Каліди. Його обличчя в глибоких тінях було непроникним, а погляд — жорстким.

— Найкращий засіб від безсоння — це не загравати з магією вампірів, — холодно відрізав Зорн. — Ти думала, що навчилася контролювати іскру вампіра в собі тільки тому, що не піддалася спокусі тоді, у фортеці Чотирьох Вітрів? Але то була лише гра в слова з Кантісом. По-справжньому ти з цього джерела ще не пила... На щастя для нас.

Маг нахилився до неї, його голос звучав тихіше й вагоміше.

— Кантіс роздражнив у тобі хижачку, ненаситну і жорстоку. У розмові з ельфом ти хлюпнула олії в це полум'я і тепер не знаєш, як загасити пожежу.

Зорн простягнув руку, бажаючи зчитати магічний коктейль у її крові. Це був владний, вимогливий жест. Каліда смикнулася назад, скинувши голову. Райдужку її очей прошили криваві нитки, і рука мага завмерла за дюйм від Обраної.

— Вірно, Зорне, я не пила з цього джерела, і мені нічого заземлювати. А з жадобою можна впоратися, як і з покликом перевертня в повню.

— Добре, якщо так. Для тебе дотримуватися балансу між п'ятьма іскрами життєво важливо. Спустиш із ланцюга одну з цих тварюк — і вона загризе інших.

— Можливо, обрати щось одне було б найкращим рішенням, — пробурмотіла Каліда, скоріше звертаючись до себе, а не до мага, але тут же усміхнулася, і в цій усмішці було більше льоду, ніж у хуртовині Залізних Піків. — Чи ти боїшся, Зорне? Боїшся, що я оберу одержимість вампіра замість твого занудства?

— З тобою, люба, я нажив цілий список страхів, — похмуро кинув маг. — Зараз я боюся, що ти перестанеш бути Калідою і станеш відображенням Кантіса. Відображення, знаєш, довго не живуть. Оригінал завжди розбиває їх, коли з ними стає нудно. — Маг випрямився, більше не намагаючись торкнутися її, але продовжуючи вивчати поглядом. — А тобі слід боятися слухати тільки один голос у собі, Калідо. Твоя сила в умінні підпорядковувати іскри і наказувати їм. Але цьому доведеться навчитися.

Із темряви безшумно вийшов Бран. Він чув останні слова мага.

— Навіть якщо цей голос найчесніший і найвідданіший? — Дикий із викликом подивився на Зорна. — Знову ведеш її лабіринтом тіней, магу? Чим твої інтриги кращі за захланність кровопивці?

Бран повернувся до Обраної. В його очах вона побачила не жалість, а оцінку. Так дивляться на пораненого звіра.

— Від тебе тхне склепом, — видихнув він. — Забагато смерті й замало тебе. Ти сказала, що ми або приймаємо тебе цілком, або ні, але сама вибір не зробила. Визначся зараз. Якщо ти прийдеш до моїх братів із цією мертвотністю всередині, я не зможу тебе захистити.

Він присів навпочіпки перед нею, і Каліда задихнулася від аромату дикої сили. Жар його тіла не пригнічував, він обволікав і обіцяв стихію, надійну у своїй первісній моці.

— Але якщо підеш зі мною як дика, то назавжди забудеш про своїх демонів.

Бран поклав на її плече широку, важку долоню. Каліда відчула, як збивається з ритму серце, а по шкірі пробігає хвиля солодкого тремтіння. Вона подалася вперед, захоплена рудими іскрами в зіницях перевертня, відчуваючи його дихання на своєму обличчі. Десь на межі її світу Зорн підвівся на ноги, перехоплюючи посох зручніше — не як зброю, а як опору, відчуваючи, що перевертень вибиває землю в нього з-під ніг.

Зглотнувши клубок у горлі, вона не відчула присмаку ельфійської крові: суворий мускусний запах перевертня розлякав криваві примари у свідомості. Каліда потягнулася до його обличчя, торкнулася пальцями гарячої щоки. Бран трохи сильніше стиснув її плече, і в цю мить Обрана завмерла. Повагавшись, вона поклала свою руку поверх його долоні.

— І що ти отримаєш, Бране? — зрадницьки осілим голосом запитала вона, вдивляючись у темний бурштин його очей. — Ще одну дику, просто трохи сильнішу за інших. Це дозволить нам протриматися ще кілька років. А що потім?

Каліда не чекала на відповідь, вона давала йому можливість усвідомити.

— Ти так далеко не заглядаєш. Я скажу тобі: нас переб'ють, виловлюючи по одному в лісових нетрях. Одного разу приїдуть за тобою і за мною. Це буде позбавленням. Тим, кому вдасться вижити, пощастить менше — вони здичавіють остаточно і невдовзі мало чим відрізнятимуться від вовків.

Повільно, зусиллям волі, Каліда прибрала його руку зі свого плеча. Вона піднялася, бачачи, як гасне надія, що спалахнула була в очах Брана, і підійшла до багаття. Зорн заплющив очі й дозволив собі подих полегшення.

Нічний заморозок стягнув багнюку і сховав каламутні калюжі під тонкою кіркою крихкого льоду. Після теплої близькості перевертня пронизливий холод відчувався особливо тоскно. Вона зачерпнула кухлем вариво Горакха з казанка, на якому зараз тримався її втомлений загін.

— Не шукай простих рішень, Бране, їх не буде.