Обрана: Лезо свободи.

Перше, що побачила Каліда, прокинувшись, — важкий парчовий балдахін із золотими китицями над ліжком. Ця навмисна розкіш дратувала її не своїм багатством, а схожістю з вигадливою траурною процесією. Весь замок Кантіса нагадував один шикарний склеп, а життя в ньому — вічний похорон. Вільна й дика натура перевертня в Каліді тяготилася цією атмосферою.

— Не дивно, що в нього такі моторошні розваги, — підсумувала вона, вибираючись з-під ковдри.

Засніжений пейзаж за вікном манив і дражнив своєю безкрайністю та обіцянкою свободи.

Вона роздратовано відштовхнула ногою сукню, яку вночі кинула на підлогу: щоб позбутися ненависного корсета, довелося розрізати шнурівку кинджалом. Ось це б лорду Вампіру сподобалося, хмикнула вона про себе.

Одягаючись перед тим самим позолоченим дзеркалом у свій похідний одяг, Каліда застібала не ґудзики на камзолі, а броню від інтриг Кантіса, готуючись до зустрічі з ним. Дивно, але спала вона без сновидінь. Можливо, допоміг Зорн, поділившись із нею енергією перед відходом: це тепло в грудях допомогло їй заснути. Щоправда, через це здавалося, що засинає вона не одна. Каліда не втрималася від усмішки — ситуація, попри всю напруженість, здалася їй кумедною.

— Можливо, немає нічого поганого в тому, щоб впустити це у своє життя...

Тінь ворушилася всередині напівсонним ведмедем у барлозі. Вона не була гостем, не з’явилася нізвідки і не зникне в нікуди. Значить, якщо немає можливості позбутися, треба прийняти. Тільки як це змінить її? Ким вона стане після... Чого? Злиття з цією силою і переродження? Тоді що залишиться від неї нинішньої? Якщо взагалі щось залишиться. Чи це буде внутрішній союз? З ким і на яких умовах? Зорн каже, що це вона сама, її дрімотна тінь, отже, після пробудження змін не уникнути.

Каліда все ще задумливо перебирала ґудзик, розглядаючи своє відображення, коли у двері постукали — це Гракх, бригадир загону, прийшов із відповіддю про нічне завдання.

Його зібраний, суворий і підтягнутий вигляд повернув Каліду до реальності й до того, ким вона все ще була: командиром загону перевертнів-напівкровок.

— Доставили без пригод?

— Так, командире, — прямий, відкритий погляд солдата нагадав, що у світі далеко не все хистке й облудне.

— Як він поводився?

— Ельф мовчав усю дорогу. Ми супроводжували його до межі Вієнського лісу, як ви й наказали, командире. Далі він поїхав сам, не озирнувся жодного разу.

— Добре, можеш іти. Готуйтеся до від’їзду.

Солдат не поспішав іти. Він випнув груди і рявкнув:

— Командире, можна поставити запитання? — і, отримавши ствердну відповідь, продовжив: — Правда, що скоро війна зі Світлими?

— Звідки такі думки, Гракху?

Солдат пом’явся і відповів, відвівши погляд:

— У казармах вампірів ходять такі чутки.

Неприязнь, недовіра, суперництво між вампірами й перевертнями не поступалися міцністю дешевому трактирному вину. Якщо Гракх заговорив про війну, значить, солдати лорда Вампіра навмисно хизуються своєю нібито причетністю до таємної інформації з метою вжалити перевертнів. Кантіс не міг не знати про настрої в казармах, він навмисно форсував події, розпускаючи чутки. Каліда подумки вилаялася, але своєму бригадиру відповіла незворушно:

— Ще не час говорити про це вголос, Гракху. Часи змінюються, і на нас чекають важкі випробування, які під силу тільки справжнім бійцям, здатним контролювати свої емоції та слова. Це все?

— Ні, командире. Думаю, ви маєте знати. Лорд Кантіс наказав сьогодні стратити через четвертування варту підземель. Був присутній особисто і був білішим, ніж зазвичай, — відкарбував Гракх.

— Цілком очікувано, — Каліда кивнула, і бригадир пішов.

Відтягувати далі неприємну розмову з Кантісом було не можна. Вона пристебнула меч, накинула плащ і вийшла в коридор, де на неї вже чекав Зорн.

Маг стояв, схрестивши руки на грудях і прихилившись до оббитої гобеленами стіни. Його смагляве живе обличчя з лукавою усмішкою різко контрастувало зі сценами вампірського полювання, витканими на гобеленах. Зорн окинув її швидким поглядом, і його усмішка стала ще ширшою:

— Впізнаю Каліду! Ця шикарна сукня зрадницьки крала твою грацію вовчиці!

— Ми обоє виглядаємо надто живими для цього склепу.

Він підійшов зовсім близько, і тепло в грудях Каліди відгукнулося легкою пульсацією.

— Мені починати звикати до цього відчуття? — Каліда злегка підняла брову, спокійно витримуючи його вивчаючий погляд.

— Ще зарано, люба. Не варто Старійшинам підозрювати про нашу, скажімо так, близькість і привертати до тебе зайву увагу. До часу повернення в Цитадель не залишиться й сліду.

— Добре, я люблю спати сама.

— Ти така жорстока! — він нахилився до її вуха, лоскочучи своїм подихом: — а дарма, усмішка тобі дуже личить.

— Прокляття, Зорне! — спалахнула від злості Каліда і, крутнувшись на підборах, швидко пішла коридором до головної зали.

Маг без зусиль наздогнав Каліду і, підлаштувавшись під її крок, сказав уже серйозно:

— Злість перевертня — це те, що потрібно зараз. Не варто було з таким задоволеним обличчям показуватися на очі розлюченому вампіру.

— Назви мені хоч одну причину, через яку я не повинна тебе вбити, — огризнулася вона і додала після того, як Зорн прикрив рот рукою, ховаючи сміх за удаваним кашлем: — добре, дві причини.

Кашель мага майже перетворився на напад. Так вони і зайшли до головної зали.