І один у полі воїн

Тим часом, на капітанському містку піратського корвета панувала напружена, гнітюча атмосфера, отруєна липким страхом.

На чолі столу висідав ватажок «Чорного Клика» - капітан, якого в найкримінальніших куточках Галактики знали під прізвиськом Брудний Дік. Отримав він це ім'я зовсім не через зовнішній вигляд: Дік завжди вдягався з підкресленою, майже педантичною охайністю - ідеально вкладені у зачіску чорні волосся до плечей, свіже випрасуваний темно- синій кітель, сніжно- білий комірець, вичищені до дзеркального блиску високі чоботи. Проте «брудним» його називали за душу й методи. Він без вагань брався за найчорнішу, найкривавішу роботу, від якої відмовлялися звичайні космічні пірати: викрадення дітей, катування, замовні вбивства та зачистки беззбройних колоній.

Зараз цей чоловік, що ідеально виглядав, повільно натягував на праву руку тонку шкіряну рукавичку. Перед ним на колінах стогнали двоє вартових, які відповідали за охорону бранців.

- Тобто ви хочете сказати, - процідив Брудний Дік, і його голос звучав отруйно- спокійно, - що якийсь зелений хлопець не просто вислизнув у вас під носом під час аварійної посадки, а ще й дівчисько майже втекло? Ви що там всі заснули, бовдури?!

- Капітане, змилуйтеся! - заскиглив один із піратів, тремтячи всім тілом. - Вони скористалися панікою, коли ми розгубилися! А потім ще дівка вкусила Хряща за руку й вдарила його в око, а хлопчисько...

Дік не дав йому договорити. Його рух був блискавичним і нещадним. Капітан в одну мить дістав плазмовий бластер. Гримнув короткий постріл, і зелений спалах пробив груди пірата наскрізь. Нападник навіть не встиг закричати - його туша важко впала на металеву підлогу.

Другий вартовий зблід, наче мрець, і поповз назад, втискаючись у стіну:

- Капітане, благаю! Я знайду хлопця! Я власноруч відірву йому голову!

Брудний Дік повільно опустив зброю й огидно скривився, витираючи хусткою ледь помітну краплину кіптяви зі свого білосніжного манжета:

- Приберіть це сміття. А ти, - він указав стволом на ледь живого вартового, - якщо не прочешеш кожен каньйон цієї клятої планети прямо зараз, ляжеш поруч. Геть!

Коли двері каюти зачинилися, залишивши капітана наодинці з помічником, Брудний Дік підійшов до голографічного терміналу. Його охайний вигляд тепер лицемірно контрастував із панікою, що наростала всередині: операція з тріском валилася, а замовник не пробачав помилок.

Канал зв'язку був наглухо зашифрований через військовий ретранслятор. Повітря над консоллю здригнулося, і з'явилася темна, змазана постать у строгій імперській формі без розпізнавальних знаків. Обличчя замовника ховалося в глибокій тіні, але його голос - холодний, металевий і позбавлений будь- яких емоцій - різав слух, мов лезо.

- Доповідайте, - прокарбував замовник. - Ви вже доставили пілотів «Фенікса» на каторжні рудники?

Ватажок піратів важко ковтнув, намагаючись зберегти зухвалий вигляд, але в його очах мигнула тривога:

- Виникли... деякі ускладнення, пане. Спочатку все йшло строго за схемою: ми перехопили їхній «Фенікс» у квадраті, заглушили системи й упакували обох кур’єрів. Але потім на нашому власному кораблі сталася бісова аномалія! Охолоджувальна система оказалася пошкоджена і нам довелося терміново садити корвет на першу- ліпшу незаселену планету поруч.

Силует на голограмі загрозливо подався вперед.

- Поломка? На військовому корветі? Ви що, там всі п'яні, корсари?!

- Наші механіки самі в шоці! - виправдовувався ватажок, витираючи піт з чола. - Вони досі не можуть зрозуміти, що сталося з системою охолодження і як це ремонтувати. Та це ще не все... Дівчисько Ані у нас, у казематі під подвійним замком. А от хлопець... Ілан... під час посадки вислизнув. Ми виставили периметр, але він десь на цій клятій планеті. Нам потрібна ваша допомога! Надішліть ремонтний катер або тягач!

Здавалося, що голограма спалахнула від люті замовника.

- Ви бездарні, тупі недоумки! - гримнув голос імперця, від якого здригнулися динаміки. - Вам дали ідеально розраховану операцію! Чисту, без слідів! Требо було тільки слідувати за планом! А ви не просто розбили корабель, а ще й упустили хлопця, який бачив ваші обличчя!

- Ми його знайдемо й приб'ємо! - загарчав пірат. - Головне - допоможіть з ремонтом!

- Жодної допомоги не буде, - викарбував замовник, і його голос став крижаним. - Якщо цей хлопець вийде на зв'язок або його знайде якийсь патруль - ви здасте нас. Якщо ви не відремонтуєте корабель власноруч і не спіймаєте, або ліквідуєте хлопця протягом 48 годин, ми скасуємо транш. Ви не отримаєте жодного кредиту. Більше того - я особисто відправлю до вас корабель, щоб зачистити цей квадрат разом із вами, вашим корветом і бранкою. У вас дві доби. Час пішов.

Голограма з тріском згасла.

Брудний Дік зі звірячим гарчанням ударив кулаком по голографічному терміналу, вибивши іскри. Переляканий помічник, що стояв біля дверей, здригнувся:

- Капітане... Що робимо?

- Що робимо?! - загорлав ватажок, поправляючи збитий білий комірець. - Піднімайте всіх механіків! Нехай хоч самі охолоджують цю систему, але корабель має бути готовий до зльоту! A хлопчиська знайдіть і пристрельте! Якщо ми не виберемося звідси за дві доби - імперці випалять нас дотла!