Рибка-улюбленець на долоні німого тирана

Принц Цзін запам'ятав ім'я духа коропа. Прізвище "Лі" та ім'я "Юй" (риба) дуже йому пасували. Тож, називаючи його "Маленькою Рибкою", він не помилявся.

Ось тільки демони в романах живуть сотні, а то й тисячі років. Для людини вісімнадцять років — це вже дорослий вік, а для демона — зовсім дитячий.

Можливо, дух коропа збрехав про свій вік... Але це не заважало Принцу зробити висновок: сила цього духа невелика, адже він може підтримувати людську подобу лише дві години.

Щодо причини появи тут, дух коропа, схоже, хотів зберегти таємницю. Принц не наполягав, щоб не налякати рибку.

Принц написав наступне запитання: "Чому ти врятував мене?"

Лі Юй: "???"

Лі Юй зовсім не вважав чистку очей Принца чимось особливим, для нього це була дрібниця.

Подумавши, він вирішив, що Принц питає про справу роду Чен'ень, тому відповів якомога стисліше:

— Я випадково дізнався про змову Другого принца і вирішив попередити Спадкоємця Є, щоб він був обережним. Я лише написав листа, а все інше спланували ви і Спадкоємець. Я не вважаю, що врятував вас.

Принц здивувався, що відповідь не стосувалася запитання, але не став виправляти. Якщо рибка не приписує собі заслуг навіть у такій великій справі, як порятунок Є Цінхуаня, то про чистку очей тим паче не згадає.

Принц ставав дедалі задоволенішим своєю рибкою.

Він написав знову: "Де ти зараз живеш?"

Лі Юй подумав: "Хіба я не живу в маєтку Принца, поруч із вами щодня?"

Але сказати таке — викликати підозри. Тому Лі Юй збрехав:

— Я... не маю постійного житла, блукаю світом...

Принц Цзін: "..."

Принцу дуже хотілося викрити цю рибу, але зараз, коли за дверима теплої кімнати (нуанґе) були імператор, наложниці та купа людей, це був невідповідний момент.

Він не тільки не міг викрити рибку, а й мусив захистити її всіма силами. Найкраще — негайно взяти цю балакучу людино-рибу в маєток Принца, поставити на ній своє клеймо. З'являтися в палаці в такому вигляді надто ризиковано.

Принц швидко написав: "Якщо немає житла, приходь у маєток Принца".

Лі Юй: "..."

Він не міг повірити своїм очам. Принц... готовий дати притулок людині невідомого походження?

— Ви... Ви хочете мене прихистити? — перепитав Лі Юй. — Але чому? Ми ж бачилися лише кілька разів?

Принц із серйозним виглядом написав: "Ти врятував мене, врятував рід Чен'ень. Я вірю тобі".

Лі Юй: "..."

Проблема з його статусом, яка так довго мучила його, вирішилася так просто?

— Але якщо я піду в маєток Принца... Я... дуже зайнятий, боюся, що не матиму часу допомагати вам у справах...

Лі Юй удав розгубленість. Офіційно потрапити в маєток Принца в людській подобі було б чудово, він міг би вільно пересуватися. Але тоді доведеться працювати, а не просто "жити". З його обмеженням у дві години на день він максимум встигне підмести двір. Хіба в маєтку бракує тимчасових робітників?

Ніхто краще за Принца не знав розпорядку дня цієї риби. Їсти, пити, іноді складати компанію за читанням чи малюванням, а більшу частину часу пускати бульбашки, плавати або спати під ковдрою з водоростей.

Останнім часом дух коропа навіть "поглинанням сили" займався неохоче. Лінь чи справді зайнятий? Принц мав певні претензії.

У будь-якому разі, змушувати рибу підмітати двір неможливо. Принц написав: "Не переймайся. Тобі треба робити лише одну річ, щоб залишитися в маєтку".

— ...Яку? — з надією запитав Лі Юй.

Принц: "У мене є риба. Коли мене немає, допомагай мені доглядати за нею".

Лі Юй: "!!!"

Принц, ніби боячись, що той не зрозуміє, вказав на кришталеву пляшку. Коли вони сідали, Лі Юй спеціально затулив її тілом, щоб Принц не помітив зникнення риби.

Виявляється, Принц справді не помітив, інакше не показував би на пляшку.

Тож Принц хоче, щоб він доглядав за рибою?

Лі Юй поспішно закивав. На таку пропозицію треба погоджуватися! Він мало що вмів, але доглядати за собою — це він умів найкраще!

Лі Юй радісно сказав:

— Гаразд, це я зможу! Я буду доглядати за вашою рибою, Ваша Високосте!

Поки вони розмовляли, у двері раптом постукали. Принц глянув на Лі Юя, і той миттю затулив рота рукою.

Ван Сі ззовні сказав:

— Ваша Високосте, імператор питає про вас.

Принц використав перевдягання як привід затриматися в кімнаті, але не міг сидіти там годинами. Він глянув на Лі Юя і написав останнє: "Доглянь за рибою. Кімнату будуть охороняти, не хвилюйся".

Принц легенько поплескав Лі Юя по плечу.

— Ваша Високосте...

Серце Лі Юя сповнилося теплом, він розчулено шморгнув носом. Принц вирішив усі його проблеми і навіть заспокоїв.

Оскільки це обіцяв Принц, він повірив.

Недарма він так зрадів, дізнавшись, що Принц його прихистить. Бути поруч із господарем-тираном — це найбезпечніше місце.

Принц вийшов із кімнати, наказавши Ван Сі продовжувати охорону і нікого не впускати.

Ван Сі хоч і не розумів, але виконав наказ.

Імператор наказав лікарям ще раз оглянути руку Чоу, але ті нічого підозрілого не знайшли. Імператор почав сумніватися, чи не помилився він у своїх підозрах щодо Чоу, і його ставлення до неї трохи пом'якшало.

Оскільки всі наложниці були присутні, Чоу не могла постійно лежати в спальні. Невдовзі вона вийшла з імператором до інших.

Наложниця Цянь побачила, що хвора Чоу все ще ретельно нафарбована і вдягнена в тонкий одяг, який підкреслював її "слабкість". Цянь подумки вилаяла її лисицею, але перед імператором не наважилася створювати проблеми. Оскільки імператор більше не карав Чоу, Цянь припинила сумніватися вголос і почала люб'язно називати Чоу "сестрою".

Чоу, ще будучи Шляхетною дружиною, зневажала Цянь за посередню зовнішність, але зараз теж усміхалася їй у відповідь, ніби вони були найкращими подругами.

Принц змінив чорний одяг на сапфіровий зі срібною облямівкою. Імператор, помітивши, що він без пляшки, пожартував:

— Кілька разів намокнеш — навчишся відкладати.

Ван Сі охороняв кімнату і не міг супроводжувати Принца. Принцу було ліньки пояснювати причину, тому він просто мовчав, дозволяючи імператору думати, що хоче.

Чоу розмовляла з Цянь. Принц спостерігав за нею здалеку. Хоч він і передав інформацію Третьому принцу, схоже, справи йшли не дуже добре.

Цянь кілька разів намагалася підтримати Чоу під руку, але Чоу була насторожі: її довірені слуги вчасно відтісняли Цянь. Цянь не могла наблизитися, пам'ятаючи наказ сина, і хвилювалася, але не могла цього показати.

Третьому принцу теж було нелегко. Він отримав інформацію, але сумнівався. Його люди пішли шукати служницю Хуаньхуа в Імператорському саду. Поки ситуація не проясниться, він не міг ризикувати і вимагати повторного огляду рани Чоу, адже вона формально була його мачухою.

Шостий принц думав так само і радив чекати. Третій принц міг лише ходити колами, розпитуючи про здоров'я Чоу, доки імператору це не набридло. Отримавши холодний погляд від батька, Третій принц затих.

Чоу вирішила, що її "хитрість із самопошкодженням" спрацювала. Вона впала на коліна і заблагала:

— Ваша Величносте, Чжао-ер справді усвідомил свої помилки. Він дуже хвилюється за мене. Відколи він покинув палац, я його не бачила. Чи можу я просити про милість? Дозвольте Чжао-еру відвідати мене, я буду безмежно вдячна.

Чоу знала, що Му Тяньчжао накоїв лиха, плануючи змову проти роду Чен'ень, тому не просила про повне прощення, а лише про зняття заборони на вхід. Якщо він зможе увійти в палац, далі можна буде діяти поступово. Хоч імператор поспіхом зробив його маркізом, Чоу знала характер імператора: якщо він змилостивиться зараз, з часом вона зможе вмовити його повернути синові титул принца...

Навіть німий П'ятий принц став Ваном (Принцом першого рангу), як Чоу могла змиритися? Її Чжао-ер — найстарший!

Чоу зазвичай добре вгадувала думки імператора, але він уже читав листа від маркіза Ань. Коли Чоу попросила про те саме, імператор знову відчув роздратування. Чоу постраждала через пожежу, це не подвиг, чому всі вимагають за це нагороди?

Імператор холодно сказав:

— Лікуйся, про інше не згадуй.

Чоу завмерла. Імператор не поступився. Вона мала ще багато слів, але не наважилася їх вимовити.

Імператор не хотів більше говорити про маркіза Ань і змінив тему:

— До речі, ти бачила раніше рибу Принца Цзіна?

...Рибу??

Почувши це слово, Чоу згадала ганебний епізод. Вона могла забути кого завгодно, але не ту тінь, страх перед ударами риби по обличчю змусив її ледь не прокусити губу. Вона злякано запитала:

— Чому Ваша Величносте раптом згадали про рибу?

Імператор усміхнувся:

— Це не проста риба. У неї виросла золота луска, я вважаю це добрим знаком. Поглянь і ти.

Пожежа в палаці Чжунцуй — погана прикмета. Імператор вважав рибу Принца щасливим знаком. Знаючи, що Чоу не любить цю рибу, він сподівався, що вона змінить ставлення. Помиритися з Принцом Цзіном краще, ніж тягнути за собою маркіза Ань. Заодно й "змиє" з себе невдачу.

Чоу: "Га??"

Вона не встигала за думками імператора, а той уже з усмішкою наказав Принцу принести рибу.

Серце Принца тьохнуло. Дві години ще не минули, він не знав, чи перетворилася рибка назад.

Він не міг зараз піти в кімнату, тому вирішив тягнути час. Оскільки Ван Сі не було поруч, Принц попросив Ло Жуйшена приготувати папір і чорнило, і почав повільно писати, виграючи час.

Імператор зрадів, побачивши гарний почерк Принца. Принц написав, що, перевдягаючись у кімнаті, він погодував рибу, вона переїла і тепер дрімає.

Імператор: "..."

Імператору стало трохи ніяково, але знаючи любов Принца до риби і пам'ятаючи про золоту луску, він вирішив бути поблажливим до "священної тварини".

Імператор засміявся:

— Якщо так, то покарання Принцу Цзіну — зіграти зі мною кілька партій у шашки (вейці), поки ми чекаємо.

Принц погодився, і Ло Жуйшен побіг за дошкою...

Імператор майже ніколи не програвав у шашки, але Принцу програв двічі поспіль. Причому Принц вигравав із мінімальною перевагою. Імператор подумки лаявся: "От же малий нахаба!" Але навіть програвши, він був задоволений.

Третій принц підійшов подивитися гру, але він грав найгірше з усіх братів і нічого не розумів. Коли він щось коментував, це дратувало імператора, і той відігнав його.

Третій принц дивився на Принца Цзіна із заздрістю і ненавистю. Раніше він хотів залучити його на свій бік, а тепер почав остерігатися.

Шостий принц з усмішкою потягнув його за рукав:

— Третій брате, спостерігаючи за грою, не розмовляють. До того ж, ми з тобою не дуже в цьому розбираємося, краще почекаймо осторонь.

Завдяки тому, що Шостий принц вчасно врятував ситуацію для Третього, імператор несподівано звернув увагу на цього непомітного сина.

Принц Цзін порахував час — було вже пора — і встав, щоб піти в кімнату за рибою.

Ван Сі сумлінно охороняв двері. Якщо Принц сказав не пускати, значить, не пускати. Він зупинив навіть євнухів, що хотіли принести чай.

Ззовні, перед імператором, кожне слово було як ходіння по тонкому льоду. А Лі Юй, сховавшись у теплій кімнаті, почувався розслаблено і безтурботно.

Принц залишив йому нефритову скриньку з кормом і солодощами — все, що любить риба.

Лі Юй просто обійняв скриньку, їв і чекав. Знаючи, що Принц охороняє його зовні, він був спокійний. Час пролетів швидко. Коли почався зворотний відлік системи, він закрив скриньку і слухняно пішов до акваріума...

Щойно Лі Юй застрибнув у пляшку, Принц повернувся.

"О, господарю! Я був слухняним і годував сам себе!" — Лі Юй замахав хвостом.

Він боявся, що Принц шукатиме юнака, який зник, але Принц просто взяв пляшку з рибою і пішов.

— Ваша Високосте, а людина, що була в кімнаті...

Ван Сі хотів запитати про наложника. Не можна ж так з'являтися і зникати.

Принц глянув на нього: "Уже пішов".

Ван Сі: "???"

Ван-гунгун нічого не розумів, а маленький короп заспокоївся: схоже, Принц звик до його раптових зникнень.

Принц приніс Лі Юя до імператора. Побачивши Чоу, рибка здивувалася: чому "Шляхетна холодна страва" (іронічне прізвисько) ще тут? Хіба її не викрили?

Невже сюжет знову змінився?

Імператор наказав Принцу підійти з рибою, а Чоу — підійти ближче. Чоу заціпеніла, дивлячись на рибу в пляшці так, ніби в неї зараз очі випадуть.

Хоч у риби з'явилася золота луска, Чоу була впевнена: це та сама риба, що била її по обличчю! Цю кляту рибу вона впізнає, навіть якщо вона перетвориться на попіл!

Імператор хотів, щоб вона дивилася на рибу. Чоу категорично не хотіла, але не могла ослухатися, особливо відчуваючи, як високо імператор цінує цю тварину.

Чоу змусила себе підійти, її губи тремтіли в натягнутій усмішці. Вона хотіла сказати комплімент, але, проклинаючи рибу тисячі разів подумки, застрягла на словах!

Лі Юй злякався моторошної усмішки Чоу, а потім... відчув запах кипариса.

"О, то вона все ж використала старий трюк? Чому ж Шостий і Третій принци мовчать?"

Лі Юй крадькома глянув на Третього принца. Той виглядав так, ніби готовий кинутися на рибу від розпачу. Лі Юй раптом зрозумів: Третій принц — нездара, він не знайшов моменту для викриття!

"Це погано, — подумав Лі Юй. — Мабуть, у нас із "Шляхетною холодною стравою" справді доля: мені знову доведеться її викривати!"

Перевертатися білим черевом — це банально. Лі Юй пустотливо всміхнувся: цього разу буде щось нове.

Чоу не відривала погляду від риби. Раптом у неї виникло дивне передчуття: риба знову щось утне...

Риба махала хвостом — чорним із золотим відблиском, красивим і дивним. Чоу задивилася. Раптом риба сильно здригнулася і з характерним звуком "пук" випустила довгу низку бульбашок. Завмерла, знову здригнулася — і випустила ще одну довгу низку.

Наложниця Чоу: "............"

Коли риба випустила першу низку бульбашок, імператор і Принц були близько і помітили це.

Імператор здивовано запитав:

— Тяньчи, що з рибою?

Принц знав, що дух коропа знову щось задумав. Він не міг не підіграти, тому навмисне похмуро глянув на Ван Сі, який нарешті був поруч.

Ван-гунгун негайно озвучив думки Принца:

— Ваша Величносте, у цієї риби є звичка: коли вона відчуває різкий запах, їй стає недобре, і вона... чхає.

Лі Юй: "..."

Гаразд, Ван-гунгун, нехай цього разу це буде чхання, я не ображаюся!