Рибка-улюбленець на долоні німого тирана

— Ваша Величносте, чи не хоче Ван-гунгун сказати, що це від мене погано пахне, тому риба задихається?

Обличчя наложниці Чоу потемніло. Невже риба сміється з того, що від неї смердить? Це неможливо! Риба просто навмисне чіпляється до неї.

Третій принц Му Тяньмін і наложниця Цянь, які давно чекали цього моменту, обмінялися поглядами. Цянь скористалася нагодою і сказала:

— Сестро Чоу, навіщо так хвилюватися? Рибка чудово почувається з Принцом Цзіном, але тільки-но побачила вас, їй стало... недобре?

Наложниця Цянь не була такою нахабною, як Ван Сі, щоб стверджувати, що риби вміють чхати, тому підібрала м'якше слово.

— Можливо, вона справді відчула особливий запах. Сестро, ви щойно отримали травму, краще нехай лікар огляне вас ще раз. Раптом із раною щось не так? Обережність не завадить.

Наложниця Чоу: «...»

Чоу відчувала, що Цянь задумала щось лихе, і хотіла відмовити, але імператор сприйняв слова Цянь як прояв турботи. Трохи подумавши, він сказав:

— Наложниця Цянь має рацію. Нехай лікар перевірить ще раз.

Лікаря, який оглядав Чоу раніше, викликали знову. Му Тяньмін навмисно наголосив:

— Перевірте особливо ретельно, чи немає змін у рані наложниці Чоу, чи не з'явився якийсь специфічний запах.

Лікар погодився і оглядав рану набагато уважніше, ніж минулого разу. Чоу панікувала в душі, хоча сама не знала, що може бути не так із її раною.

Минулого разу лікар сказав, що Чоу потрібен спокій, але цього разу він упав на коліна перед імператором, просячи покарання за недбалість. Він доповів, що рана наложниці Чоу не змінилася, але від неї йде аромат кипариса. Минулого разу він зосередився на самій травмі й не звернув на це уваги.

Запах кипариса?

Імператор спочатку не зрозумів, що це означає, але це підтверджувало, що риба Принца справді відчула особливий запах.

Симпатія імператора до рибки Принца знову зросла.

Шостий принц, який завжди був м'яким і спокійним, замислився, а потім ніби прозрів:

— Батьку, я пригадую, що в палаці Чжунцуй, де живе наложниця Чоу, не ростуть кипариси. Тоді звідки цей запах у рані на руці?..

Ці слова пролунали як грім серед ясного неба. Імператор повернувся до Чоу і суворо запитав:

— Чоу, ти збрехала мені? Скажи, де саме ти отримала травму?

Коли лікар згадав про кипарис, у Чоу затремтіли ноги. Від грізного погляду імператора в голові у неї стало порожньо, і вона, тремтячи, впала на коліна.

Як пояснити, чому її рана пахне кипарисом, якого немає в палаці Чжунцуй?

У цей момент до зали поспіхом увійшов євнух і прошепотів щось на вухо Му Тяньміну. Очі Третього принца засяяли, він одразу підвівся і сказав:

— Батьку, щодо пожежі в палаці Чжунцуй є новини. Служниця Хуаньхуа, яка зникла, знайдена. Мої вартові випадково виявили жіноче тіло в Імператорському саду. Перевірка підтвердила, що це Хуаньхуа.

Що??

Маленький короп, якому набридли палацові інтриги і який крадькома грався з пальцями Принца, завмер від подиву. У книзі ця дрібна фігура, Хуаньхуа, не померла. Чому ж вона мертва зараз?

Не дивно, що у Третього принца спочатку не було прогресу, поки не втрутився він...

Кількох слів Третього принца було недостатньо, щоб зрозуміти, чи це самогубство, чи вбивство.

Якщо самогубство, то, можливо, через те, що запланована маленька пожежа переросла у велику, що знищила пів палацу, і Хуаньхуа злякалася відповідальності. Якщо вбивство — то хто це зробив? Лі Юй не міг вгадати лише зі слів Третього принца, але Чоу була головною підозрюваною.

Почувши новину, Чоу теж виглядала шокованою.

Третій принц із прихованою радістю в голосі голосно продовжив:

— Кажуть, ця Хуаньхуа була особистою служницею наложниці Чоу. На щастя, перед смертю вона залишила передсмертну записку, в якій назвала свого вбивцю.

Чоу відчула, що справи кепські. Імператор із похмурим обличчям наказав:

— Подайте сюди все.

Далі почався допит. Вартові Третього принца підтвердили, що Хуаньхуа було вбито, а перед смертю вона залишила записку. У ній вона звинувачувала не кого іншого, як свою господиню — наложницю Чоу. Хуаньхуа писала, що саме Чоу наказала їй підпалити палац, і тепер, боячись викриття, хоче її вбити.

Зазвичай убивство із залишеною передсмертною запискою виглядає підозріло. Інтуїція підказувала Лі Юю, що тут щось не так, але факти про злочини Чоу, згадані в записці, були правдивими.

Імператор негайно наказав обшукати павільйон Ясінь, як було вказано в записці. Там знайшли речові докази: гілку кипариса, хустинку та інші речі, що свідчили проти Чоу. Знайшлися й свідки, які бачили Чоу в павільйоні Ясінь.

Незалежно від справжньої причини смерті Хуаньхуа, те, що Чоу наказала підпалити палац і обманула імператора, імітуючи травму, було правдою. Можливо, на її руках була ще й кров. Ці звинувачення знищили навіть ту краплю жалю, яку імператор мав до неї.

Раніше він думав, що Чоу просто розбестила Другого принца своїми амбіціями, викликаними його натяками про спадкоємця. Але виявилося, що у неї серце змії та скорпіона...

Чоу впала на підлогу. Перед лицем незаперечних доказів вона навіть не встигла виправдатися. Імператор перед усіма наложницями позбавив її титулу, перетворив на простолюдинку і відправив у Холодний палац. Він також наказав Ло Жуйшену негайно йти в маєток маркіза Ань і суворо відчитати його.

Чоу і маркіз Ань більше не зможуть піднятися.

Му Тяньмін тріумфально глянув на Му Тяньсяо (Шостого принца). Він хотів, щоб ця мати з сином ніколи не оговталися, тільки тоді його позиції будуть стабільними.

Третій принц хизувався, а Шостий принц відповідав покірною усмішкою.

Принц Цзін не мав бажання слухати плач Чоу, тому попрощався з імператором. Імператор усе ще цікавився маленьким коропом, але зараз був не час вивчати знамення, тому він дозволив Принцу піти і прийти іншим разом.

Коли Принц ішов, Шостий принц пильно дивився йому вслід, замислившись. Принц Цзін відчув цей погляд і помітив, що одна рука Шостого принца весь час була схована в рукаві.

Принц Цзін непомітно підняв брову.

Му Тяньсяо усміхнувся, витягнув обидві руки з рукавів, склав їх у жесті прощання і м'яко сказав:

— Щасливої дороги, п'ятий брате.

Побачивши, що руки брата чисті, Принц теж ввічливо кивнув йому.

Лі Юй у кришталевій пляшці йшов із Принцом. Він уже кілька разів був у палаці, тому приблизно знав дорогу і зрозумів, що після виходу з воріт вони пішли не в бік маєтку Принца.

Профіль Принца був твердим, як висічений із каменю. За ним мовчки йшли десятки охоронців у чорному. Поруч ішов Ван Сі з опущеними кутиками губ і серйозним виразом обличчя.

Куди вони йдуть? Маленький короп був спантеличений.

Він згадав сюжет із книги, де Чоу отримала по заслугах. Там це було протистояння Третього і Другого принців, Принца Цзіна там не було. У книзі пожежа знищила лише одну кімнату, вогонь був невеликим, Хуаньхуа не померла, а Чоу лише понизили в ранзі, не відправивши в Холодний палац. Але тепер реальність змінилася: Принц не тільки був присутній, а й передав інформацію Третьому принцу, використавши його, щоб усунути Чоу. Доля Чоу виявилася набагато гіршою, ніж у книзі...

Ця боротьба виглядала як перемога Третього і Шостого принців, але насправді переміг Принц Цзін.

Серце Лі Юя тьохнуло. Він згадав смерть Хуаньхуа. Якщо це було не самогубство, то хто її вбив?

Маленький короп крадькома глянув на Принца. Чому від нього знову віє вбивчим холодом? Невже це Принц таємно вбив Хуаньхуа?

Незабаром він отримав відповідь.

Була глибока ніч. Принц із пляшкою петляв вулицями і зупинився перед якимось маєтком, махнувши рукою.

Охоронці в чорному розчинилися в темряві, а Принц знайшов схованку і мовчки спостерігав за будинком.

У будинку було галасливо, час від часу чулися лайка і крики, ніби хтось сварився. Невдовзі звідти в оточенні слуг сердито вийшов чоловік.

Лі Юй упізнав його: це був головний євнух Ло Жуйшен.

Ло-гунгун не приховував гніву, а його помічник квапливо втішав його:

— Навіть такій важливій персоні, як ви, що прийшли з указом імператора, він наважився грубити! У маркіза Ань справді немає мізків, схоже, йому вже ніщо не допоможе.

Ло Жуйшен був дуже сердитий, але слова помічника здалися йому надто різкими:

— Не треба так принижувати маркіза Ань, він усе-таки принц.

Помічникам було байдуже:

— Ет, гунгуне, ви ж бачили життя. Фенікс у біді гірший за курку. Втративши прихильність імператора, він нічого не вартий.

Це правда. Ло Жуйшен презирливо пирхнув і замовк.

Лі Юй зрозумів: це маєток маркіза Ань. Імператор наказав Ло Жуйшену відчитати його, тому гунгун тут і з'явився.

Ло-гунгун зі свитою швидко пішли. Коли вони зникли, Принц наказав чорним вартовим оточити маєток, міцніше намотав ланцюжок пляшки на руку, міцно схопив ручку, зібрався з силами і стрибнув на дах.

Лі Юй, якого без попередження підняли в повітря: "!!!"

Він роззирнувся: навколо темрява, а тиран-господар сидить навпочіпки на даху будинку маркіза Ань із рибою в руках.

Лі Юй не знав, що Принц збирається робити, але втекти з пляшки він не міг, тому з цікавістю спостерігав. Принц, міцно тримаючи пляшку однією рукою, іншою обережно підняв черепицю. Тьмяне світло свічок з кімнати внизу миттю пробилося назовні.

Лі Юй: "..."

Маленький короп поспішно наблизив голову до отвору. Принц хоче підглядати за невдачами маркіза Ань? Він теж хоче!

Здається, навмисне, Принц трохи посунувся, щоб маленький короп, який метушився у пляшці, міг чітко бачити, що відбувається в кімнаті.

Маркіз Ань був під домашнім арештом уже багато днів. Підлога в кімнаті була встелена уламками порцеляни і черепиці — жодної цілої речі не лишилося.

Му Тяньчжао сидів у кріслі з рожевого дерева, обхопивши голову руками. Відколи його замкнули, він не бачив імператора. А тепер новина про те, що матір відправили в Холодний палац, і візит Ло Жуйшена з доганою... Му Тяньчжао, народжений принцом, ніколи не зазнавав такого приниження. Гнів переповнював його, він навіть посварився з Ло-гунгуном, хоча тепер шкодувати було пізно.

Його життя стало нестерпним. Він часто бив і лаяв слуг, дружина і діти боялися наближатися. Лише один-два слуги наважувалися заходити.

Старий слуга приніс миску супу і тихо втішав Му Тяньчжао. Той нетерпляче махнув рукою і вилаяв його. Слуга не наважився затримуватися і тихо вийшов.

Лі Юй спостерігав за подіями внизу. Бачити зазвичай охайного Другого принца зарослим і неохайним було приємно. Але Принц не збирався просто дивитися. Він раптом поворухнувся, засунув руку за пазуху і через мить дістав якийсь предмет.

Лі Юй глянув і отетерів. Це була... його давно загублена подушка-риба!

Ця подушка була нагородою за завдання, зроблена з особливого матеріалу і точнісінько копіювала його самого. Навіть на дотик важко відрізнити. Він забув, коли її загубив, а вона опинилася у Принца?

Думка про те, що Принц мовчки зберігав його подушку і не повертав... Лі Юй: "..."

Принц дістав тонку, як волосина, нитку, прив'язав її до хвоста подушки-риби і підморгнув маленькому коропу, що спостерігав за цим.

Лі Юй: "..."

Він помітив зловісну усмішку в очах Принца і здивувався, що той задумав. А Принц спритно опустив подушку-рибу на нитці в кімнату.

Лі Юй: "............"

Лі Юй поспішно подивився вниз. Подушка-риба беззвучно занурилася в миску з супом. Завдяки тонкій нитці та влучності Принца вона впала без жодного сплеску. Му Тяньчжао, який продовжував лаятися і звинувачувати всіх навколо, нічого не помітив.

Вилаявши слуг і Ло-гунгуна, Му Тяньчжао відчув спрагу. Він узяв миску зі столу і, не дивлячись, зробив ковток.

Допивши, він раптом побачив у мисці сіру рибу.

Ту саму рибу, яка завжди приносила йому нещастя.

Му Тяньчжао перелякався до смерті й впустив миску на підлогу.

— Це не я, це не я, не шукай мене!

Му Тяньчжао відчайдушно хитав головою, витріщившись на рибу на підлозі. Риба не рухалася, ніби була мертвою, але він усе одно задкував у жаху.

Він про щось згадав, почав дряпати собі горло і дико кричати:

— Сюди! Хто-небудь! Рятуйте, рятуйте мене!

Му Тяньчжао не наважився більше глянути на рибу і втік із кімнати, спотикаючись.

Чому така бурхлива реакція?

Лі Юй не розумів. Він знав, що Му Тяньчжао ненавидить його, але лякатися подушки-риби до крику "рятуйте" — це занадто. Хіба риба може загризти людину?

Хіба що...

Лі Юя осяяло. Зважаючи на дивну поведінку Му Тяньчжао... Невже отруєний корм, який ледь не з'їв Сюнфен, був справою рук Му Тяньчжао?

Тож побачивши подушку-рибу, маркіз Ань, маючи нечисте сумління, подумав, що це привид отруєної риби прийшов по його душу? Або подумав, що... суп, який він щойно випив, отруєний?

Ізольований маркіз Ань досі не знав, що цей "їстівний короп" живе собі приспівуючи.

Лі Юй раптом зрозумів думки маркіза Ань, а разом із ними й те, навіщо Принц притягнув його на дах і опустив подушку.

Лі Юй глибоко вдихнув. Якщо маркіз Ань хотів убити рибу, то Принц... мабуть, мститься за неї.

Маленький короп глянув на маркіза, що волав унизу, як божевільний, потім на спокійного Принца поруч, і йому нестерпно захотілося потертися об господаря.

Як ця людина може бути такою доброю до риби?

Він вирішив, що Хуаньхуа точно вбив не Принц. Якби він хотів розправитися з Другим принцом, він би зробив це прямо, без обхідних шляхів і вбивства непотрібної служниці.

Поки маркіз Ань бігав у пошуках людей, Принц швидко витягнув подушку-рибу, сховав її і, тримаючи пляшку, легко зістрибнув із даху.

— Ваша Високосте! — підбіг Ван Сі, який чекав унизу.

Маркіз Ань остаточно втратив вплив. Настав час стягнути з нього борг перед маєтком Принца.

Принц спочатку налякав маркіза. Він пам'ятав, як злякалася рибка, коли він убив жінку-вбивцю, тому вирішив не діяти надто жорстоко на очах у риби. Достатньо було налякати маркіза, щоб випустити пару.

Далі Принц зробив байдужий жест Ван Сі: після його відходу все має бути зроблено чисто.

Ван Сі отримав наказ. Принц пішов із рибою додому, і лише коли він відійшов досить далеко, Ван Сі наказав чорним вартовим діяти.

Наступного дня в маєтку маркіза Ань сталося лихо. Казали, що маркіз, засмучений доганою імператора, напився і впав у власний ставок. Коли його витягли, він ледь дихав.

Імператор розлютився, сприйнявши це як протест проти нього, але все ж послав лікарів. Лікарі врятували життя маркіза, але після пробудження він збожеволів. То кричав "це не я", то "це я", ніхто не розумів його.

Імператор, остаточно розчарований сином, наказав ізолювати його, щоб він не лякав людей. З ув'язненням Чоу в Холодному палаці ніхто не наважувався згадувати про маркіза Ань перед імператором.

У кожному домі є вірні слуги. Слуга маркіза Ань знайшов Ло Жуйшена і дав хабар, просячи замовити слово перед імператором. Ло Жуйшен гроші взяв, але нічого не зробив. Хто просив маркіза Ань ображати його?

Грішник має виглядати як грішник.

Маєток Принца.

Тільки-но Принц повернувся з рибою, йому доповіли гарну новину: новий акваріум, над яким майстри працювали багато днів, нарешті готовий.

Лі Юй, який уже почав дрімати, миттю збадьорився. Він почав активно "продавати милоту" і пускати бульбашки. Який же акваріум зробив йому Принц? Він чув про нього багато разів і вже помирав від цікавості!

Тепер Принц розумів кожен рух хвоста рибки. Він не став випускати її з пляшки, а одразу поніс показувати нове житло.

Усі огорожі, що закривали будівництво, прибрали. Лі Юй скрикнув і завмер від подиву.

Те, що він побачив, перевершило всі очікування. Усі ставки і лотосові водойми в маєтку з'єднали, а на порожніх місцях викопали нові канали. Усе це перетворилося на гігантський "акваріум", що простягався на весь маєток.

Ні, це вже не акваріум, а скоріше рибний ставок або система каналів. Вони були наповнені чистою проточною водою, збоку крутилося водяне колесо, а кожні десять кроків стояли вартові, охороняючи доступ.

Лі Юй дивився на безкрайній простір, і його очі наповнилися сльозами.

Такий величезний... і все це для нього одного? Так, він виріс, але ж не настільки...

Хлип-хлип, риба така зворушена!

Принц нахилився і нахилив пляшку, пропонуючи рибці виплисти в нове житло.

Але маленький короп ніяк не хотів випливати. Принц був змушений дістати його рукою.

Чорні очі-намистинки дивилися на нього, а голова слухняно терлася об руку.

Принц усміхнувся і опустив рибу у воду. Це був його подарунок, і він сподівався, що Маленькій Рибці сподобається.

Убивчий настрій після розправи з маркізом Ань змінився на легку ніяковість.

Маленький короп зробив кілька кіл біля ніг Принца, не бажаючи відпливати, а потім почав рухатися, набираючи швидкість. За його хвостом розліталися кришталеві бризки.

Це був перший раз, коли Лі Юй вільно плавав у ставку після потрапляння в книгу, та ще й на такій великій відстані. Спочатку він почувався скуто, але підводні краєвиди миттю привернули його увагу.

Це був не звичайний ставок. Принц, перфекціоніст до мозку кісток, наказав створити під водою цілий світ для риби.

Стінки каналів були інкрустовані перлинами, що освітлювали дно, як удень. Дно було викладене гладкою різнокольоровою галькою. У центрі стояли мініатюрні павільйони, скелі та дерева, вирізьблені з нефриту, — точні копії реальних пейзажів.

Маленький короп заворожено розглядав їх. Він упізнав краєвиди за межами маєтку. Майстри працювали неймовірно тонко: дороги, ятки, перехожі, вози, навіть коти й собаки — усе було вирізьблено.

Оскільки Принц часто носив його з собою, він бачив ці сцени мигцем і заздрив вільному життю. А тепер усе це було в його новому акваріумі, належало йому.

Лі Юй гордо плавав, торкаючись плавниками то одного, то іншого. Хоч він не міг вийти з маєтку, його любов до веселощів була задоволена.

Нарешті він підплив до окремого будинку на дні.

Будинок здався йому знайомим. Подумавши, він упізнав житло Принца. Тиран-господар навіть свій будинок наказав вирізьбити!

Лі Юй обплив будинок і виявив, що двері відчиняються назовні. Він незграбно штовхнув їх носом.

У дворі стояла нефритова фігурка людини: корона, зібране волосся, парчевий халат, меч на поясі.

Хоч рис обличчя не було, Лі Юй одразу впізнав Принца Цзіна — тільки він так одягався.

— Який же ти бідний, стоїш тут зовсім сам.

Лі Юй грайливо штовхнув статуетку, повалив її і трохи з нею пообіймався.

Награвшись, він підняв статуетку і акуратно поставив на місце.

Він згадав, що бачив на стінках камінці у формі рибок.

Таких каменів було багато. Лі Юй легко знайшов один, схопив ротом за кутик і відірвав від стіни.

Усе вдалося. Риба потягла кам'яну рибку до статуетки, поклала її поруч і зачинила двері будинку.

Готово! Тепер тиран-господар не самотній!

Лі Юй радісно зробив два кола і поплив шукати справжнього господаря.