Рибка-улюбленець на долоні німого тирана

Імператор знову викликав Принца Цзіна до палацу, і в указі було чітко зазначено: Принц має взяти з собою рибу.

Лі Юй не знав про таємні плани Третього принца та Принца Цзіна, але оскільки це був перший випадок, коли риба згадувалася в імператорському указі, він почувався дещо піднесено. Він дуже слухняно застрибнув у кришталеву пляшку, щоб Принц Цзін міг її взяти; обличчя Принца було похмурим, але не стосовно риби, адже він дуже ніжно погладив її по голові.

Лі Юй згадав, як та сама рука обіймала його, коли Принц вчив його писати, і зніяковіло відсахнувся, проте за мить риб’яча натура взяла гору, і він знову захотів, щоб його погладили. Він бачив, що Принц Цзін не в гуморі, і хоча не знав причини, щиро хотів, щоб тому стало краще.

Маленька рибка, яка сама просила ласки, нарешті змусила Принца усміхнутися. Погладивши улюбленця, Принц Цзін вирушив до палацу. Біля палацу Цяньцінь їх особисто зустрів євнух Ло. У залі вони знову побачили імператора на троні та кількох чиновників. Дивно було те, що Третій і Шостий принци теж були там.

Лі Юй дивувався: минулого разу вони приходили через пожежу, а що вони роблять тут зараз? Третій принц був нерозсудливим, а Шостий — підступним; разом вони становили серйозну загрозу. Щойно Принц Цзін увійшов із рибою, обидва брати впилися в неї поглядами, від чого Лі Юй занервував і почав роздивлятися їх у відповідь.

Побачивши сина, імператор усміхнувся:

— Тяньчи, ти якраз вчасно. У твоєї риби виросла золота луска, тож я наказав Бюро астрономії зробити розрахунки.

«Ось воно що», — подумки кивнув Лі Юй. Імператор викликав їх саме через «благовісне знамення». Те, що він — щасливий знак, не могло триматися лише на словах імператора, інакше люди б не повірили. Але якщо це підтвердить Бюро астрономії, це стане незаперечним фактом.

Тільки-но імператор договорив, уперед вийшов чиновник із витягнутим обличчям. Він довго цитував незрозумілі Лі Юю класичні тексти, а наприкінці підсумував:

— Вітаю Вашу Величність! Поява золотої луски у коропа — це рідкісний добрий знак. Згідно з моїми спостереженнями за небесними світилами, зірка Зірка Пурпурової Секторності яскраво сяє і піднімається вгору. Це знамення віщує нашій державі мир, процвітання та сприятливу погоду. Це велике благо для країни і особисто для Вас, Величносте.

Чиновник розсипався в похвалах, і маленький короп мимоволі гордо виляв хвостом. Він давно здогадався: люди, які вміють читати зірки, дуже хитрі й ніколи не підуть проти волі імператора. Тож його статус «щасливого знака» був у безпеці. Тінь від пожежі в палаці Чжунцуй остаточно зникла з серця імператора. Він задоволено кивнув:

— Дуже добре. Я теж так вважаю.

Чиновник Бюро отримав щедру нагороду і вдячно вклонився.

— Батьку, і... і це все? — Третій принц довго чекав, але так і не почув потрібного йому вердикту. Чому Бюро не сказало, що золота луска — це знак «перетворення на дракона»? Чому його людина в Бюро не спрацювала?!

Імператор здивувався:

— Це все. А що ще має бути? Судячи з твого тону, ти очікував більшого?

— Ні, я не це мав на увазі, — Третій принц зрозумів, що щось пішло не так. Не бажаючи втрачати шанс, він пішов напролом: — Батьку, я не знайомий із роботою Бюро астрономії. Чи проводить розрахунки лише один чиновник, чи кілька? Якщо один, чи не могло статися помилки?

Му Тяньмін сподівався, що його людині просто не дали виступити, і варто лише змінити доповідача. Чиновник, що вітав імператора, Сунь Симяо, усміхнувся:

— Третій принце, ви перебільшуєте. Розрахунки для Вашої Величності та держави — справа першочергової ваги. Результат, який я оголосив, — це плід спільної праці всіх колег Бюро астрономії. Якщо Ваша Високість не довіряє мені, заміна доповідача нічого не змінить.

Лі Юй: «???»

Він злякався напористості Третього принца. Чому той раптом захотів замінити чиновника? Від цього віяло небезпекою. Тільки-но він здригнувся від хвилювання, Принц Цзін, що сидів поруч із пляшкою, поклав пальці на його спину. Він легенько гладив рибку, заспокоюючи її. Лі Юй одразу розслабився. Чого йому боятися, коли він має такого господаря? Третій принц — лише «гарматне м’ясо», а Принц Цзін — головний герой і майбутній імператор!

Чиновники Бюро мали певну вагу перед імператором. Безпідставні сумніви Третього принца лише роздратували батька, який сприйняв це як дитячі примхи.

— Тяньмінь, якщо ти не розумієшся на справах Бюро астрономії, то менше втручайся! — суворо відчитав його імператор.

Третій принц похнюпився і зиркнув на Шостого брата. Му Тяньсяо зрозумів натяк і виступив уперед:

— Батьку, мій брат каже це не дарма. Ми з ним чули серед народу дитячу пісеньку, зміст якої суперечить словам Бюро... Ми боялися, що неправильно її зрозуміли, тому спеціально запросили кількох високоповажних ченців, щоб вони допомогли розібратися.

Почувши слово «пісенька», імператор насторожився. Він пильно подивився на Шостого принца:

— Яка саме пісенька?

— Деякі слова в ній надто зухвалі, я не наважуюся їх вимовляти. Прошу Вашу Величність подивитися самому.

Шостий принц дістав із рукава заздалегідь підготовлений папірець і передав його євнуху Ло. Імператор прочитав записку. Його обличчя не змінилося, але Лі Юй відчув, як атмосфера в залі миттєво похолошала. Він зацікавився: що ж там написано? Може, якесь підступне пророцтво, що загрожує трону?

Імператор жестом наказав Ло передати записку Принцу Цзіну. Принц швидко пробігся по ній очима. Текст був написаний складною давньою мовою, але Лі Юй встиг помітити фразу: «Золота луска не для ставка, злетить у небо — і стане драконом».

Лі Юй: «???»

Навіть з його скромними знаннями було ясно: рибу намагаються підставити! І не тільки рибу. Це пророцтво натякало на ім’я Принца Цзіна. На поверхні йшлося про рибу, а насправді — про те, що Принц Цзін зійде на престол! Хоча це була правда, поширення таких чуток зараз мало на меті викликати підозри в імператора. Батько міг любити сина, але він був насамперед монархом, і такі речі могли знищити довіру.

— Тяньчи, що ти про це думаєш? — незворушно запитав імператор. Му Тяньмін і Му Тяньсяо затамували подих, очікуючи на гнів батька.

Але Принц Цзін передбачив цей підступ. Він наказав стежити за Шостим принцом і знав, що той підкупив людей, щоб навчити дітей цієї пісеньки. Тому Принц був готовий. Він спокійно поглянув на Ван Сі. Ван-гунгун виступив уперед і заговорив від імені господаря:

— Ваша Величносте, це цілковита нісенітниця. Його Високість вкрай здивований, що в народі з’явилися такі пісні, які намагаються посварити батька з сином. Принц просить Вашу Величність ретельно розслідувати, коли саме з’явилися ці чутки. Якщо вони виникли в останні два дні...

Адже про золоту луску імператор дізнався зовсім нещодавно. Це явно був навмисний наклеп. Імператор замислився і кивнув:

— Принц Цзін має рацію. Я теж так думаю.

Замість того щоб гніватися на сина, імператор наказав варті з’ясувати, хто першим почав поширювати пророцтво. Брати запанікували. Їхній план почав руйнуватися: імператор звернув увагу не на зміст пророцтва, а на час його появи.

Тут прибули ченці, запрошені Шостим принцом. Побачивши їх, Лі Юй раптом згадав схожий епізод із книги. Через його втручання сюжет змінився: у книзі Шостий принц використовував ченців пізніше, щоб очорнити Принца Цзіна через його німоту. Тепер же вони мали «підтвердити» пророцтво про дракона. Звісно, це була брехня. У самому імператорському ставку повно коропів з золотою лускою, чому ж саме цей мав стати драконом?!

Лі Юй згадав, що в книзі Шостий принц діяв поспіхом і не зміг знайти справжніх святих отців. Його «ченці» були підставними особами, яким щойно поголили голови — у них навіть не було ритуальних шрамів! Лі Юй вп’явся поглядом у першого ченця. Він помітив, як той час від часу нервово тер шию об комір. «Зрозуміло! — осяяло Лі Юя. — Він нещодавно поголився, і дрібні волоски колють йому шкіру!»

Це були фальшиві ченці! Якщо він зможе викрити їх перед імператором, той нізащо не повірить їхнім словам. Лі Юй вирішив діяти, навіть якщо доведеться ризикнути. Шостий принц не давав Принцу Цзіну оговтатися:

— Батьку, розслідування пророцтва займе час. Але ці ченці — святі люди. Нехай вони подивляться на рибу брата, і ми все дізнаємося.

Лі Юй: «...»

Імператор дозволив ченцям поглянути на рибу. Проте він не наказав Принцу віддавати пляшку в їхні руки. Принц міцно тримав кришталеву ємність. Ван Сі сміливо заявив:

— Вам не треба торкатися пляшки. Його Високість сам покаже вам рибу.

Імператор, відчуваючи легку провину за свої сумніви, мовчки дозволив Принцу тримати пляшку. У Лі Юя не було часу попередити господаря. Якщо ці люди заговорять про «дракона», імператор може остаточно відвернутися від Принца Цзіна. Треба було діяти зараз. Коли Принц підійшов до ченця, Лі Юй зібрав усю свою силу і з усієї сили вдарив у стінку пляшки. Кришталь не витримав і тріснув, утворивши дірку, крізь яку маленький короп вилетів прямо на ченця.

Той зовсім не очікував нападу риби і від несподіванки підняв руку, щоб захиститися. Але Лі Юй уже був на його плечі. Він розмахнувся хвостом і збив із голови ченця шапку. Лі Юй не думав про те, як дивно виглядає риба, що збиває шапки перед імператором. Він просто хотів захистити Принца і викрити Шостого брата. Чернець від переляку завмер із роззявленим ротом, забувши прикрити голову.

— Батьку! — закричали принци. Вони обидва бачили, як риба розбила пляшку і збила шапку з ченця!

Принц Цзін весь час стежив за улюбленцем. Він помітив занепокоєння рибки і зрозумів: вона хоче про щось попередити. Але він не очікував, що вона ризикне собою. Бачачи, що риба вилетіла, Принц миттю вирішив діяти, щоб врятувати ситуацію. Поки всі дивилися на рибу, він навмисне міцно стиснув у руці уламки кришталю, дозволяючи їм розрізати шкіру до крові.

— Ваша Високосте! — скрикнув Ван Сі, побачивши кров. Принц махнув рукою, показуючи, що все гаразд. Ван Сі миттю кинувся до Лі Юя з запасною пляшкою, виконуючи німий наказ господаря.

Тим часом Принц Цзін вказав на голову ченця. Без шапки всі побачили абсолютно чисту, нещодавно поголену голову без жодного шрама. Принц миттю вхопив пензель і кров’ю написав на рукаві Ван Сі:

«Батьку, подивіться! Ці ченці — фальшиві, вони не мають знаків посвяти. Я розбив пляшку, щоб змусити їх виказати себе».

Імператор був приголомшений. Він побачив рибу на плечі ченця, побачив скривавлену руку сина і чисту голову «святої людини». Фальшивий чернець намагався знову надіти шапку, але було пізно. Варта схопила його. Імператор зрозумів: Принц Цзін розбив пляшку, щоб викрити обман, оскільки не міг сказати про це словами. Відчуття провини перед сином, якого він щойно підозрював, охопило його.

— Тяньчи, мій хлопчику, ти постраждав... Негайно покличте лікарів! — вигукнув імператор.

Ло і Ван Сі повели Принца до бічного залу. А Третій і Шостий принци залишилися сам на сам із розлюченим імператором і фальшивими ченцями, що благали про помилування!