Золотий горизонт

Тіая задумливо сиділа навпочіпки біля своєї ферми лікувальних трав, яку вона облаштувала на задвірках застави. Дивлячись у порожнечу перед собою, дівчина машинально й монотонно розпушувала суху землю маленькою садовою лопаткою. Навколо панувала гулка передсвітанкова тиша Фронтиру, яку зрідка порушував лише далекий шерех гравітаційних двигунів патрульних дроїдів.

— Пані, вам потрібна допомога? — з металевим призвуком запитав підсобний дроїд, що під'їхав ззаду, тихо шелестячи гусеничним ходом.

Тіая здригнулася від несподіванки й упустила лопатку з рук.

— Ні, — сказала вона, швидко озирнувшись і притиснувши долоню до грудей. — Іди, я сама все зроблю.

Робот блимнув тьмяним зеленим фотодатчиком, розвернувся й понуро покотився геть. Дівчина знову повернулася до роботи, але її погляд швидко згас, і вона знову задивилася в порожнечу між скелями каньйону.

— Гей, красуне, чого носа повісила? — Маркай обережно, по-дружньому обійняв її за тендітні плечі. Лейтенант підійшов зовсім беззвучно, тримаючи в руці відкриту банку. — Сумуєш за ним, еге ж?

— Так... — сумно й ледь чутно кивнула Тіая, не дивлячись на нього.

— Я теж сумую, — Маркай зітхнув і важко всівся просто на запилену землю поруч із нею, витягнувши ноги. — Будеш? — він дружньо простягнув дівчині банку, від якої йшов різкий солодовий запах.

— Ні, дякую, Маркаю, — скривилася дівчина, кумедно зморщивши носик. — Я взагалі не розумію цих ваших імперських напоїв. Воно ж гірке й пахне якимось залізом.

— Ну, це виключно справа смаку й звички, — філософськи зауважив лейтенант, роблячи добрий ковток і примружуючись від задоволення. — Ти головне не сумуй. Хоча це, звісно, лише слова, але тримайся. Квінт — тертий калач.

Тіая повернула до нього голову, у її великих темних очах читався німий біль:

— Ти теж сумуєш за Зігмою?

— Є трохи, — сумно кивнув Маркай, крутячи банку в пальцях. — Але що поробиш? Зараз у них там із Сімом найважливіший технічний етап, краще їх не відволікати від розрахунків.

— Я розумію, — зітхнула дівчина, обхопивши коліна руками. — Але все одно на душі так важко, ніби камінь лежить.

У цей момент із-за рогу будівлі вискочив підрослий Калібр. Це був уже доволі великий, кремезний карах, який сягав Маркаю майже до стегна, а його шерсть блищала на сонці здоровим темно-сірим полиском. Звір підбіг до них, голосно пирхаючи.

— Іди сюди, друже, — Маркай поплескав хижака по масивному загривку. — Іди загризи якогось нещасного дроїда в патрулі, не заважай нам сумувати. Ми тут депресуємо.

Калібр уважно, схиливши голову набік, подивився на друга своїми розумними жовтими очима, а потім, весело розмахуючи довгим гнучким хвостом, помчав у свої караші справи.

— Послухай, Тіає, я ось що тобі скажу, — Маркай серйозно подивився на дівчину. — Коли вся ця проклята круговерть з Адохай закінчиться, ви будете просто нерозлучні, я це точно знаю. Квінт дуже тебе любить. Я таким його ще ніколи не бачив.

— Правда? — тихо запитала дівчина, і в її очах миттєво блиснули сльози, які вона поспішно витерла тильним боком долоні. — Мені так важко думати про те, що він може одного дня просто не повернутися...

— Повернеться, куди він дінеться? Він міцний хлопець, його так просто не пробити, — Маркай одним ковтком допив пиво й акуратно сховав порожню банку до кишені. — Коротше, якщо захочеш поспілкуватися — я он там зазвичай сумую вечорами, біля головної брами під туреллю. Там огляд хороший і вітерець приємний. Приходь, разом упадемо в депресію.

— Що зробимо? — не зрозуміла дивного слова Тіая.

— А, не звертай уваги, це наше слово, складне й нехороше, — махнув рукою лейтенант, підводячись і обтрушуючи пил із колін. — Не сумуй, красуне! Все буде добре! — кинув він наостанок, прямуючи до штабного бункера застави.

— Отже, панове союзники...

Перед Квінтом на широкій палубі головного ангара Башти стояв вишикуваний стрій: дванадцять елітних воїнів Касти Сет у сяючих блакитних і чорних обладунках під командуванням Ніанари, десять бійців Касти Атум і четверо досвідчених пілотів Касти Ра на чолі із сотником Сентеоном.

Сім підібрав для цих навчань ідеальну ціль: два крейсери Адохай і один легкий розвідник, які з невідомих причин застрягли на рейді у віддаленій, давно покинутій системі. Що саме їх туди занесло — незрозуміло, але для першого тактичного злагодження неймовірно зручно.

Квінт повільно пройшовся суворим поглядом по воїнах Касти Атум. Усі як один — високі, з густими бородами, заплетеними в характерні тугі косички. Їхня важка броня була вкрита глибокими подряпинами, нагаром від плазми й бойовими вм'ятинами, які ніхто навіть не думав полірувати. На витончених воїнів Сет і Ра вони поглядали майже з презирством, ледь стримуючи криві посмішки на посічених шрамами обличчях.

— Хто старший? — коротко запитав Квінт, зупинившись навпроти них.

Із шеренги важким кроком вийшов молодий, але вже міцно збитий хлопець із холодними очима:

— Опціон Кір Дан Атум, — глухо представився він.

— Чудово, радий знайомству, опціоне. Ділимося так, панове: на кожному кораблі буде по одному нашому пілоту з Касти Ра. Дивимося один на одного, ловимо кожен рух біля штурвала й у жодному разі не ліземо в міжусобні конфлікти. Також до нас віддалено приєднається капрал Карі — він із корінних граків, і сьогодні він керуватиме нашими новими автоматичними кулями-перехоплювачами.

— Я не пущу жодного льотуна з Ра на свій корабель, — жорстко, з металом у голосі відрізав Кір Дан Атум, навіть не поворухнувшись.

Квінт замовк, пильно дивлячись просто в очі непокірному опціону. За спиною Квінта штрафники Варга, які спостерігали за сценою, почали тихо переглядатися, ховаючи посмішки.

— Ну от, постійно хтось приходить і хоче все зіпсувати просто на старті, — розчаровано сплеснув руками Квінт і зітхнув. — Раху, поясни, будь ласка, пану опціону поточну тактичну обстановку... — неголосно, майже пошепки попросив капітан, продовжуючи дивитися Кіру в очі.

Рівно за спинами воїнів Атум раптом пролунав низький вібруючий рик, який перейшов у моторошний металевий скрегіт. Увесь стрій Атум синхронно, немов за командою, обернувся.

Позаду них, на палубі, сидів Рах. Його жовті, незмигні очі світилися люттю, а паща була напіввідкрита, оголюючи довгі ікла, на кінчиках яких поблискувала густа прозора отрута. Кігтями однієї лапи звір повільно й демонстративно шкріб важкий залізний настил, залишаючи після себе глибокі борозни й дрібну металеву стружку.

Посмішки з облич воїнів Атум зникли тієї ж секунди. Повністю.

— Тепер є якісь заперечення по суті наказу? — спокійно запитав Квінт.

— Мабуть... ні, — трохи тремтячим, але таким, що намагався здаватися твердим, голосом промовив Кір, мимоволі хапаючись пальцями за руків'я довгого ритуального кинджала на поясі.

— А ось це зараз абсолютно зайве, опціоне, — Квінт зробив крок уперед. — Прибери руку від зброї, або ми всі просто зараз побачимо, як мій великий друг тебе з'їсть, я не жартую.

Кір повільно прибрав руку від зброї.

— Раху, іди й попроси Зігму тебе погодувати, я покличу, — скомандував Квінт.

Рах сховав ікла й, розвернувшись, рушив до харчоблока. Але в останню мить довгий хвіст із кістяною булавою на кінці ніби випадково вдарив Кіра в груди, відкинувши його на кілька метрів.

— Сподіваюся, урок засвоєно, — тихо сказав Квінт, дивлячись на зблідлих воїнів Атум. — Завантажуйтеся на кораблі, вилітаємо за годину.

— А здорово ти його! — захоплено сказала Ніанара. — А твій Рах узагалі неперевершений, де б такого роздобути?

— Як де, пані? У мене, звісно, — вигукнув Квінт. — У Раха виводок цілий, щоправда, двох забрали Маркай і Кірн, але ще є.

— Так, капітане, після навчань летимо до тебе додому.

— Ну... — зам'явся Квінт, — можна, звісно.

— Дружина? — коротко запитала дівчина.

— Так, дружина, щойно одружилися. А ви, пані, пробачте, але надто приваблива.

Дівчина злегка почервоніла.

— Я шолом одягну й не зніматиму.

— Давайте перенесемо цю розмову на потім, добре?

— Так, капітане, — Ніанара випросталася, — командуйте, капітане!

Корвет Сет і крейсер Атум відливали зеленкуватим відтінком нової теланієвої броні, замість штатних гармат Сім установив нові скорострільні гармати й системи керування вогнем. Маленький дроїд покрикував на штрафників і воїнів каст, які завантажували боєкомплект:

— Обережніше, іроди, не дрова вантажите! Ставте подвійний комплект біля гармат, щоб у трюм не бігати. Ну, ворушіться, біологічні!

— Так, капітане, усе готово, броня стоїть, гармати нові стоять, перехоплювачі з новими щитами у тебе в «Людоїді». Та ще я зібрав підсилювач ментального сигналу, тож граки тепер можуть напряму керувати без Кірна.

— Дякую, Сіме, — щиро подякував Квінт.

— Так, і ще, капітане, я про всяк випадок продублював пульти керування на цих двох кораблях у твою рубку. Якщо що — зможеш перехопити керування, ну, якщо союзники почнуть чудити.

— Дякую, — нахилившись, прошепотів Квінт, — тільки їм не кажи.

— Та я могила, капітане, — блиснувши лінзами, також пошепки відповів дроїд. — Гарячі хлопці, як би не наробили дурниць.

За годину кораблі вийшли з ангара Вежі.

— Обережніше, капітане, — сказав префект. — Стеж за ними й не ризикуй даремно.

— Так точно, пане префекте, — відгукнувся Квінт. — Триматиму все під контролем. Якщо що, Рах допоможе, наші нові друзі вже перейнялися до нього найтеплішими почуттями.

— Ну, щасти тобі, Квінте.

Кораблі набрали швидкість і стрибнули в гіперперехід.