Золотий горизонт

Підрозділи, відібрані для вирішального штурму Колиски Адохай, були поспіхом зібрані на центральній базі корпусу «Схід Сет». У повітрі пахло машинною оливою, озоном і тією особливою передгрозовою напругою, яка завжди панує перед фінальною битвою.

Сили виглядали справді вражаюче:

• Сто витривалих воїнів-граків у спеціально модифікованій під їхню важку анатомічну будову броні під командуванням самого вождя Ка Гра;

• Сто найкращих бійців Касти Атум під проводом зібраного й суворого Кіра;

• Сто загартованих штрафників легата Варга, які похмуро перевіряли свою зброю;

• Сто найкращих пілотів Касти Ра, які мали забезпечувати повітряне прикриття прориву та евакуювати групу вторгнення, що виживе;

• П'ятдесят пар елітних воїнів Сет під командуванням Квінта.

Усього п'ятсот добірних бійців після успішного прориву зовнішнього захисту повинні будуть увірватися всередину Колиски, пробитися до Зірки Адохай і знищити її ядро. Додатково об'єднаний флот «Золотого горизонту» та ескадра Кадеш повинні будуть одночасно вступити у відкритий бій з усіма силами противника всередині сфери.

Офіцери застави на чолі із самим префектом Юстиніаном також ухвалили рішення особисто брати участь у десантній операції.

— Пам'ятайте, панове, — Амалак указкою окреслював сектори на тактичному макеті Колиски, що відкидав синє сяйво на обличчя воїнів. — Саме в цих точках у нас буде шанс обійти їхні автоматичні оборонні системи. Я особисто бував усередині Колиски кілька разів, і за мільйони років там мало що змінилося. Нехай вас не лякає дивне нагромадження планет усередині сфери — це мертві або вмираючі ресурси, які Адохай використовують для підживлення. Пройшовши захисний бар'єр, ви здійсните короткий гіперстрибок просто всередині самої Колиски й опинитеся точно в точці висадки.

Уперед перед строєм зробила крок Зігма:

— Ми до секунди прорахували всі відомі траєкторії всередині сфери. Сім особисто заклав у навігаційні комп'ютери десантних шатлів спеціальні запобіжні механізми. Ви гарантовано не вийдете зі стрибка всередині твердої породи планети. Ми безперервно координуватимемо й коригуватимемо ваш рух за допомогою наших перехоплювачів.

— Досить, дівчинко, — пролунав позаду хрипкий голос легата Варга.

Зігма здивовано обернулася до легата, підсвідомо очікуючи побачити його у звичному нетверезому стані, але погляд Варга був кришталево чистим і серйозним.

— Не п'яний я, не дивися так, — Варг вийшов уперед із тіні й підійшов до дівчини. — Ми всі тут чудово розуміємо, що ви, хлопці, зробите для нас усе за найвищим розрядом.

Воїни, що стояли в строю, схвально закивали головами, пролунав глухий гомін згоди та брязкіт броні.

— Не потрібно зайвих слів перед боєм, нам і без того важко все це перетравлювати.

— Ну й знайшли ви «дівчинку», Варг, — тихо, зі слабкою усмішкою промовила Зігма.

— Та це я так, виключно для власної вагомості перед строєм, — підморгнув їй легат, на мить повернувши колишню веселість. — Не ображайся.

— Та йдіть ви вже до де Брі... Поголилися б хоч, пане легате.

— Погана прикмета перед боєм. Потім поголюся, — усміхнувся Варг.

— Гаразд, панове, — до строю впевненим кроком вийшов Юстиніан. — У нас є чудовий, реальний шанс на перемогу.

— А якщо ні? — пролунав глухий вигук із задніх рядів штрафників Варга.

— А якщо ні, то кінець цього всесвіту ми всі разом спостерігатимемо починаючи з найпершої серії! — голосно крикнув у відповідь Юстиніан.

— Усе, давайте закінчувати цей урочистий пафос, — безцеремонно пробурчав Варг, поплескавши по руків'ю свого випромінювача. — Усі й так чудово знають своє завдання. Краще потім нормально відсвяткуємо.

— Розійтися по кораблях! — скомандував Юстиніан.

Десантники заворушилися, ангар наповнився гулом голосів, виттям двигунів, що запускалися, і тупотом сотень ніг.

— Варг, ну ви як завжди... — похитав головою префект.

— Та знаю я, — махнув рукою легат. — Негідник, п'яниця і далі за списком. Але людям треба було дати можливість підготуватися морально, без зайвих соплів.

— Можливо, ви й маєте рацію, — погодився Юстиніан. — Я й сам зараз відчуваю страшенну напругу, якщо чесно.

— Випити хочете? — Варг з усмішкою простягнув йому пласку флягу.

— Ви просто невиправні, Варг!

Біля трофейного крейсера Адохай, ущерть набитого чистим вольфрамом, снували десятки техніків Сет, поспіхом завершуючи монтаж зовнішніх генераторів полів і систем гіперпереходу. Зігма підійшла до Маркая й обережно взяла його за руку. Її пальці були холодними.

— Ти все ж даремно зголосився на цю місію... — сумно сказала вона, дивлячись на нього знизу вгору. — Адже можна було доручити це пілотам Ра.

— І пропустити найвеселіше видовище в галактиці? — усміхнувся Маркай, м'яко стиснувши її долоню. — Ну вже ні, люба. Туди мене хлопці з Кадеш доставлять у найкращому вигляді, а рятувальна капсула, як швидкий перехоплювач Кірна, врятує мене стрімко й красиво.

Зігма ніжно поклала долоні на груди лейтенанта й уважно подивилася йому в очі.

— Ти мусиш вчасно катапультуватися. Одразу ж, щойно почне руйнуватися пастка, йди в гіперстрибок. Ні секунди не зволікай.

— Я все чудово пам'ятаю, не хвилюйся за мене. І мене зайвий раз не хвилюй перед стартом, — усміхнувся Маркай, намагаючись розрядити обстановку.

Зігма швидко поцілувала його в губи.

— Запам'ятай: якщо ти загинеш там, я піду слідом за тобою, — тихо, але абсолютно серйозно сказала дівчина.

Після цього вона різко розвернулася й швидкими, рішучими кроками попрямувала до командного пункту. Маркай, розгублено розвівши руками, дивився їй услід, приголомшений силою її слів.

— Вона справді може це зробити, — пролунав поруч спокійний голос Юстиніана, що підійшов.

Маркай здригнувся від несподіванки:

— Та все буде добре, пане префекте. Я ж тренувався на симуляторах до сьомого поту.

— Просто знай, лейтенанте: за всі тисячі років нашого довгого життя я ще ніколи не бачив її такою.

— Ну... просто я чортівськи неперевершений, — спробував віджартуватися Маркай, але натрапив на суворий, пронизливий погляд префекта.

— Не жартуй зі своїм життям, хлопче. І з її — теж, — серйозно сказав Юстиніан і рушив услід за Зигмою.

Важкий корабель Кадеш вийшов із гіперпростору на самому краю Галактики, у безпосередній близькості від осліпної системи білого карлика. Маркай, затиснутий у кріслі пілота модифікованого крейсера Адохай, обережно вивів свій масивний корабель з ангара союзника й завмер у порожнечі під прикриттям його захисного поля.

— Сім, я на вихідній позиції, — Маркай швидко пробіг пальцями по панелі керування, перевіряючи параметри систем.

Вот перевод без изменений и дополнений.

— Так, лейтенанте, бачу тебе за телеметрією, — у кутку рубки з'явилася напівпрозора голограма дроїда. — Активність зорі зараз якраз ідеальна для нашої затії. Вмикай генератори захисних полів і стрибай до самого карлика.

Маркай глибоко зітхнув, силою волі вгамовуючи зрадливе тремтіння в руках, і потягнув важіль.

Крейсер миттєво підняв навколо корпусу яскраві зелені щити й, плавно ковзнувши вбік від корабля Кадеш, здійснив короткий стрибок просто до бушуючої зорі.

Гігантське, кипляче пекло білого карлика в одну мить затулило собою всі оглядові екрани, нещадно засліплюючи пілота навіть крізь найпотужніші захисні фільтри. Температура всередині рубки почала стрімко зростати, повітря стало сухим і гарячим. Системи життєзабезпечення й охолодження натужно, зі скреготом загуділи по всьому кораблю. Голограма дроїда на панелі керування спалахнула від перешкод і остаточно згасла.

— Так... Варіант «Б», — прошепотів собі під ніс Маркай, вручну активуючи аварійний запис Сіма.

Проєктор замерехтів, і Сім знову з'явився в рубці, крізь перешкоди транслюючи інструкції:

— У тебе є максимум близько десяти хвилин, доки цей ядерний монстр повністю не розплавить твою обшивку. Зараз ти перебуваєш практично в самій короні зорі. У нас є два варіанти. Перший — спуститися ще нижче й відкрити плазмову пастку. Магнітні поля тут просто божевільні, тому заряджання вольфрамового ядра відбудеться майже миттєво. Другий варіант...

Маркай, не дослухавши, зі злістю вдарив кулаком по кнопці вимкнення запису. З розпеченої поверхні зорі просто перед його курсом повільно підіймався колосальний, сяючий протуберанець. Датчики магнітного поля зашкалювали, показуючи шалене значення майже в тисячу мегагаусів.

Маркай до упору відтиснув штурвал від себе, і охоплений полум'ям крейсер на повній тязі рвонув просто в гущу протуберанця.

Спрацював автоматичний датчик пастки. Крейсер лише на частку секунди торкнувся розпеченої речовини зорі, і важкі стулки пастки Контуру мертвого часу з металевим гуркотом зачинилися.

Корабель, вібруючи всім корпусом від шаленого перевантаження, почав стрімко віддалятися від білого карлика. Майже втрачаючи свідомість від задушливої спеки та їдкого диму пластикових панелей рубки, що плавилися просто на очах, Маркай навпомацки натиснув на сенсор активації екстреного гіперпереходу.

Крейсер пірнув у фіолетове вікно, що відкрилося, і вже за кілька секунд виринув у реальному космосі поруч із кораблем Кадеш.

Коли Маркай насилу розплющив очі, у рубці стало значно прохолодніше. Аварійні системи життєзабезпечення щосили витягували токсичний дим із повітря, дихати стало легше. Ледве сфокусувавши зір, Маркай кинув погляд на сенсори генератора Контуру мертвого часу — індикатор стабільно світився глибоким, рівним зеленим кольором.

— Треба ж... Спрацювала ця пекельна машина, — прохрипів лейтенант пересохлими, потрісканими губами.

На панелі керування нервово мерехтів сигнал вхідного виклику. На екрані з'явилося красиве, бліде від тривоги обличчя капітанки корабля Кадеш.

— Ви в порядку, лейтенанте?! — схвильовано запитала вона. — Ми вже цілу годину не можемо до вас достукатися всіма каналами зв'язку!

— Нормально... Просто трохи вирубило від цієї спеки, — Маркай мляво витер рясний піт із чола.

— Ми фіксуємо просто божевільні показники енергетичного поля всередині вашого корабля...

— Так, я знаю, — перебив її лейтенант. — Я впіймав для нас цей клятий протуберанець.

— Ви просто божевільний, лейтенанте! — зі щирим жахом на обличчі вигукнула капітанка Кадеш. — Ви взагалі уявляєте, яка руйнівна міць зараз перебуває у вас на борту?!

— Та байдуже. Головне, щоб ця штука гарантовано пробила захист Адохай.

— Ваші поля поки що стабільні, але вони працюють майже на межі можливостей, — капітанка швидко звірялася зі своїми приладами. — Вольфрамове ядро всередині головного відсіку вже критично нагріте й незабаром почне плавитися. Нам потрібно стрибати до цілі просто зараз!

— Ну тоді чого ж ми чекаємо? — весело крикнув Маркай, долаючи слабкість. — Підхоплюй мене своїм полем і вперед!

Важкий корабель Кадеш швидко наблизився до розпеченого крейсера Адохай і надійно накрив його своїм потужним полем утримання. Обидва кораблі синхронно активували генератори гіперпереходу й миттєво зникли в яскравому, осліплюючому сріблястому спалаху.