Становлення Монарха

Ледь помітний кивок з вікна. Це був дозвіл. Десять років болю, гніву та самознищення сконцентрувалися в одному моменті абсолютної, холодної ясності.

Те Шань підняв свій важкий молот з Холодного Заліза. Пан Чжоу заверещав і затулив голову руками, чекаючи, що його череп розлетиться на друзки. Але молот з оглушливим БОМММ! опустився на кам'яні плити поруч із його головою. Камінь тріснув, у всі боки полетіли уламки. Сама лише ударна хвиля відкинула Чжоу на бік.

Коваль нахилився над ним, і його голос був тихою, страшною обіцянкою. «Твоя вогняна зброярня принесла в мій дім попіл. Я лише повертаю борг».

Він без жодних зусиль схопив Чжоу за комір, піднявши його, наче той був лише лантухом із зерном. Він потягнув його через двір, прямо до головного горна, де з ревом палало драконяче вугілля. Учні, що працювали поруч, застигли на місці, їхні обличчя були масками жаху та благоговіння.

Те Шань не кинув свою жертву у вогонь. Це було б надто просто. Він затягнув його всередину галасливої, сліпучо-яскравої будівлі горна… і за кілька митей вийшов звідти сам. Один пронизливий крик, що різко обірвався, був поглинутий ревом міхів.

Пан Чжоу, власник «Зброярні Вогняного Дракона», більше ніколи не бачив сонячного світла.

Те Шань повернувся в центр двору. На його обличчі був спокій. Буря, що вирувала в його душі десять років, нарешті вщухла. Він подивився на приголомшених учнів, потім — на вікно, де, як він знав, спостерігав його пан. Він підняв свій молот у мовчазному салюті, розвернувся і повернувся до роботи. Мовчазне, непорушне розуміння промайнуло між Монархом та його інструментом.

Наступного дня «Зброярня Вогняного Дракона» офіційно збанкрутувала. Гільдія «Чорний Кулак» конфіскувала її активи для покриття боргів. А ще через день анонімний покупець через низку підставних фірм викупив у бандитів усе — землю, вціліле обладнання, списки клієнтів — за безцінь. «Вогняний Дракон» остаточно перетворився на попіл, що став добривом для нової, невидимої імперії.

Хуан Фен відвернувся від вікна. Він не відчував нічого. Ані задоволення, ані жалю. Це була чиста, ефективна операція. Проблема була виявлена і ліквідована. Він поглинув активи конкурента, забезпечив абсолютну лояльність свого головного підлеглого і помстився за нього.

У його свідомості з'явилася низка сповіщень.

[Ворог фракції ("Зброярня Вогняного Дракона") знищений.] [Лояльність усіх членів фракції значно зросла.] [За успішне усунення конкурента та поглинання його активів ви отримуєте новий титул.] [Новий титул: Тіньовий Промисловець. Ефект: +10% до ефективності виробництва, +5% до успіху в ділових переговорах.]

Тепер у нього була фабрика, що працювала на повну потужність, величезний військовий контракт, непохитна вірність ключових людей і новий титул від Системи. Фундамент його влади перетворився на справжню фортецю.

Але він знав, що це лише початок. Падіння «Дракона» створило вакуум. А вакуум завжди приваблює нових, більших хижаків.

Гра ставала небезпечнішою. І він був до цього готовий.