П'ять Балів - Поділених на Чотири.

- Мені щойно подзвонив брат, - оголошує Джек. - Він сказав, що вони з Шайнінгом в'їхали в місто і будуть тут за хвилину-другу. Він також сказав, що вони помітили кілька інших поні з ферми, які йдуть поруч.

- Чудово, нарешті. Я вже хочу покінчити з цим. - Я кривлюся, озираючись на портал. Чим ближче ми підходили до нього, тим більше я нервувала. Ми провели останні шість годин або близько того, намагаючись розробити план нападу. Незабаром усі ми, плюс кілька десятків інших поні з ферми, пройдемо через портал для фінальної битви. Ми з Твайлайт розробили кілька планів атаки на випадок, якщо ми пройдемо через портал, але, чесно кажучи, я думаю, що всі наші плани поки що були відстійними. Як ви взагалі плануєте битися з Діскордом?

Флаттершай накручує пасмо гриви на копито. - Дівчата, а ми впевнені, що хочемо цього? Я маю на увазі, чи можемо ми просто подивитися на Рейнбоу Деш на мить?

Усі кобили обертаються, щоб подивитися на мене з ніг до голови, і мені стає трохи соромно за те, що я стою оголеною людиною перед усіма ними. Я складаю руки на грудях, щоб прикрити груди, потім схрещую ноги, щоб приховати все, що нижче. - Слухайте, я вже казала вам, дівчата, якби у мене була сорочка, я б її вдягла! Я не планувала перетворюватися на людину, як ви знаєте. Крім того, я думала, що половина з вас спочатку були дівчатами. Не те, щоб у мене не було нічого такого, чого ви ще не бачили.

Флаттершай закусила губу. - Я теж так вважаю. Деякі з нас починали як дівчата, і я думала, що ми робимо все це тільки для того, щоб повернути наші людські життя. - Вона повертається, щоб подивитися на портал. - Я маю на увазі, не хвилюйтеся, я допоможу вам, дівчата, що б ви не вирішили зробити... але я не можу не задатися питанням, чи можемо ми піти легким шляхом. - Вона робить паузу і втирає копито в землю. - Знаєш, ми всі пройдемо через портал, а потім одразу повернемося на Землю. Ми могли б просто залишити Діскорда в спокої. Нам не доведеться боротися з ним, портал може перетворити нас усіх назад на людей, як це вже сталося з Рейнбоу. Ніхто з нас не стане поні, і ми всі зможемо повернутися до свого нормального життя без необхідності боротися з Діскордом. Хіба це не набагато кращий, безпечніший план, який не має жодних недоліків?

Ми вшістьох обмінюємося поглядами, але перш ніж ми встигаємо відповісти, чуємо стукіт у головні двері будівлі. Я озираюся і бачу, що Шайнінг і Біг Мак нервово стоять біля вікна. - Я відчиню двері. - Я підводжуся і починаю йти до них, трохи бажаючи втекти від питання Флаттершай.

За мить я відчиняю двері і дивлюся вниз на двох жеребців. Мак затинається, коли бачить моє оголене людське тіло. - Рейнбоу... Деш?

Я махаю їм рукою, щоб вони зайшли всередину. - Так, приємно знати, що ти все ще впізнаєш мене.

- Так, я впізнав голос... але... як ти... Шайнінг обмінюється поглядами з Біг-Маком.

Я показую великим пальцем у бік статуї порталу. - Портальна магія і все таке. Але не хвилюйся, я не повинна виглядати так довго. Потрапивши до Еквестрії, я знову перетворюся на свою милу маленьку поні.

Я бачу, як очі Мака втупилися в мої груди. - Це майже шкода, у тебе дивовижний набір... е-е-е...

Очі Шайнінг незабаром приєднуються до очей Мака, і вони обидва просто витріщаються на мої переваги. Шайнінг несвідомо облизує губи. - Так, я маю на увазі, у мене були такі колись, але я ніколи не усвідомлював, як добре вони виглядають звідси...

Я схрещую руки, затуляючись від їхніх поглядів. - Як я вже казала, це не триватиме довго, ми повернемося через портал, і я знову стану поні.

Позаду мене Ей Джей прочищає горло. - Ну, взагалі-то, хіба ми щойно не обговорювали це, Деш?

- Обговорювали що? - Шайнінг неохоче відводить погляд від моїх вигинів і рушає до інших кобил. Ми з Біг Маком на мить залишаємося наодинці, і я знаю, що йому подобається те, що він бачить.

Він нахиляється ближче до мене і шепоче. - Деш, як ти думаєш, перш ніж ми пройдемо через портал... ми могли б сховатися в якомусь усамітненому місці і, ну, ти знаєш? Я люблю відчувати, як пара рук може принести поні задоволення. І я хочу просто насунути намордник...

Реріті кричить до нас, перебиваючи Мака. - Гей, ви двоє приєднаєтесь до цих дебатів чи ні? Це дуже важливо!

Я намагаюся приховати свій рум'янець і махаю їм рукою. - Так, вибач за це, Реріті. Мак якраз розповідав мені про їхню подорож. - Я гладжу Біг Мака по голові, ніжно чухаю його за вухами і тихо шепочу. - Вибач, Маку, справи важливіші за задоволення...

Він посміхається, і ми обидва рухаємося до інших, коли чуємо, як Епплджек повторює нашу дилему. - Слухайте, ми всі можемо скористатися порталом, щоб знову перетворитися на людей і не битися з Діскордом.

Твайлайт киває. - І, гадаю, навіть якщо ми хочемо битися з ним, може, є сенс зачекати кілька років? Наприклад, ми могли б перетворити всіх поні на людей прямо зараз, а наступні п'ять років комфортно жити як люди, готуючись до битви. Після півстоліття тренувань і вдосконалення бойових планів ми знову зберемося тут, щоб пройти через портал і розібратися з Діскордом.

Шайнінг кривиться. - Гах, я не знаю про це, Твайлайт. Ти ж бачила, скільки суперечок відбувалося на Землі в останні кілька тижнів. Десятки країн опинилися на межі війни, скрізь були заворушення і насильство. Має бути зв'язок між розгортанням прокляття Діскорда і всім тим, що відбувається. Я думаю, що ми повинні просто покласти цьому край. Пройти, розібратися з Діскордом, покласти край всьому цьому. Знаєш, для загального блага.

Реріті прикусила губу. - Але, можливо, ми могли б закінчити без бою! Може, якщо ми перетворимо всіх поні на людей, світ знову заспокоїться? - Реріті зітхає. - Ми всі зможемо повернути свої життя назад...

Біг Мак хитає головою. - Реріті, вибач, але це більше, ніж ми, і це більше, ніж просто Земля. І скільки б я не говорив, що хотів би знову стати людиною і забути, що все це колись сталося, це просто не реальність нашої ситуації. - Мак робить паузу і глибоко вдихає, потім дивиться на портал. - Ми всі знаємо, що маємо робити.

- Я згодна з Маком. - Я похмуро киваю. - Навіть якби ми могли перетворити кожного поні на Землі на людину, і навіть якби це врятувало Землю від будь-якого конфлікту... цього було б недостатньо. Ми все одно повинні враховувати Еквестрію. Подобається нам це чи ні, але ми зобов'язані захищати і цю сферу. Там все ще можуть бути поні, які живуть у страху під владою Діскорда. Ми повинні принаймні спробувати зупинити те, що він накоїв.

У кімнаті стає тихо, і дехто з нас обертається, щоб подивитися на статую порталу. Думаю, в глибині душі всі ми знали, що наша доля - повернутися назад і зустрітися зі своїми страхами по той бік. Гадаю, ми просто хотіли поговорити про це востаннє і мати останній шанс повернутися назад.

Після хвилини роздумів Флаттершай порушує тишу. - Деш, як це було?

Я чухаю голову. - Що, відчуття від проходження через портал? Ні, все було нормально, було схоже на...

- Ні, не це. - Флаттершай опускає очі. - Я маю на увазі, як це було по той бік. Як це було - повернутися в Еквестрію?

- Ну, все, що я бачила, було всередині запиленого підвалу. Але... - Усі поні в кімнаті обертаються і дивляться на мене, навіть ШКМ. Я відчуваю, як м'яко посміхаюся. - Напевно, мені було приємно повернутися туди. Це було дивно, на ті кілька секунд я відчула справжню гостинність. Знаєш, нарешті бути поні в місці, де їм належить бути.

Пінкі тихенько хіхікає. - То чого ж ми чекаємо?!

Твайлайт постукує по телефону чарівним стилусом. - Пінкі має рацію, ми відкладали це досить довго. Всім зробити останні приготування. Я встановила п'ятихвилинний таймер, коли він задзвенить, ми пройдемо через портал.

Ми всі готуємося, і Скуталу підскакує до мене. - То ти це серйозно? Ти дозволиш нам усім пройти з тобою? Ти справді хочеш нашої допомоги?

- Так, такий план. - Я киваю, ще раз перевіряючи припаси у своїй сумці. - Скутсе, ми збираємося протистояти досить великому ворогу, тож так, наявність ШКМ поруч може бути корисною.

- Емм... - Скуталу показує через моє плече. - Я знала, що ШКМ йдуть, я мала на увазі, що з ними?

- Хмм? - Я обертаюся, щоб побачити, на що вона вказує, і мій рот роззявляється, коли я дивлюся у вікно. На галявині надворі - поні. Сотні поні, всі вони зібралися перед будинком. Коли я підходжу ближче до вікна, то розумію, що з кожною секундою поні прибуває все більше і більше, з усіх боків. Вулиці буквально переповнені ними, коли вони сходяться на території школи.

Скуталу потирає потилицю. - Ми розповіли всім на фермі, а потім, я думаю, деякі з них звернулися до інших... які потім розповіли про це іншим в Інтернеті...

Я дивлюся у вікно, милуючись видом поні всіх форм і розмірів, які відгукнулися на заклик. Я думала, що бачила багато поні на фермі, але зараз їх у кілька разів більше за межами нашої будівлі. Я й гадки не мала, що їх так багато тут, на Землі, але, мабуть, вони всі хочуть помститися так само, як і ми...

- Скуталу, - я дивлюся вниз на нетерплячу кобилку. - Вийди і скажи їм, що ми ось-ось увійдемо в портал, і гриваста шістка вважатиме за честь, якщо всі вони підуть за нами.

- Слухаюсь, капітане. - Вона віддає мені милий маленький салют і вискакує за двері.

За мить до мене підходить Шайнінг і приєднується до мене, дивлячись у вікно на буквальну армію поні, що формується на вулиці. - Я здивований, що поліція ще не з'явилася, стільки милих маленьких прибульців.

Я повільно киваю. - Місцеві або налякані до нестями, або, можливо, розуміють більше, ніж ми думали.

Шайнінг піднімає брови. - Може, уряд нарешті зрозумів? Може, вони розуміють, що це те, що ми повинні зробити, і те, що піде на користь обом нашим світам?

- Можливо.

- Три хвилини! - кричить Твайлайт з-за нашої спини.

Я зітхаю і дивлюся на горизонт. - Що ж, три хвилини до кінця всього, що ми знаємо.

Шайнінг похмуро киває. - Викури їх, якщо маєш.

За мить лунає механічний вибух, коли ШКМ відчиняють головні двері будівлі. Я озираюся і бачу, як усі поні на вулиці починають рухатися, утворюючи величезну чергу. Шайнінг вдивляється в натовп. - Тут, мабуть, майже тисяча поні, Деш...

- Сподіваюся, вони знають, на що йдуть. Зараз у кінному світі не все так райдужно. Ймовірно, проллється багато крові з обох боків, я просто сподіваюся, що вони готові до цього.

- Вони всі дивляться на тебе, Деш. - Шайнінг нахиляється до мене. - Вони підуть за тобою в пекло і назад.

- Що ж, який збіг, ми як раз туди і прямуємо! Хоча не знаю, скільки з них доживуть до "повернення"...

- Деш! Я не жартую. - Він дивиться на мене.

- Я теж.

Шайнінг зітхає і на мить замовкає. - На кожній війні є жертви. Все, що ми можемо зробити, це сподіватися, що наші втрати не будуть марними. - Він дивиться мені в очі. - Але я не жартую. Вони всі дивляться на тебе. Я знаю, що раніше у нас були розбіжності щодо того, хто є головним, але я думаю, що саме ти маєш вести за собою...

- Ні. - Я перебила його. - Вибач, Шайнінг, я боєць, а не лідер. Коли ми вийдемо туди, я буду вістрям списа, тим, хто стоятиме перед лінією фронту. Але цим поні потрібно більше, їм потрібен тактик, справжній лідер, який віддаватиме накази і буде головним. - Я опускаюся на коліна до рівня Шайнінга і дивлюся йому в очі. - Я піду на передову, а твоя сестра займатиметься магічною стороною справи. Залишишся ти, Шайнінг. Ти найближчий до генерала поні, якого ми маємо. Коли ми пройдемо через портал, ти будеш за головного. - Я відкидаюся назад і показую на армію поні. - Ти будеш відповідати за всіх. Не підведи нас.

Він тверезо киває і дивиться мені в очі. - Не підведу.

- Залишилася одна хвилина! - кричить Твайлайт.

Я дивлюся вниз на Шайнінга і віддаю йому різке вітання. - Мої крила будуть у твоєму розпорядженні.

Він тихо хіхікає. - Дякую, Деш, вони нам знадобляться.

Ми хапаємо свої сумки і прямуємо до початку черги, щоб зустрітися з нашими друзями. Твайлайт стоїть на коробці і розмовляє з натовпом, що зростає. - Я знаю, що вам усім не терпиться, але ми не зможемо пройти всі одразу. Для початку ми відправимо двадцять або близько того поні. Як тільки інша сторона очиститься, ми дамо знати, щоб за нами йшли інші. Будь ласка, ставайте в лінію і чекайте своєї черги.

Таймер Твайлайт дзвенить, і ми з Шайнінгом обмінюємося поглядами. - Шоу починається.

Твайлайт також чує дзвін таймера і прочищає горло, щоб востаннє звернутися до натовпу. - Година настала. Згідно з більшістю книг і фільмів, які я бачила, зараз я маю виголосити вам усім заохочувальну промову перед великою битвою, що на нас чекає.

Зібрані групи замовкають, і всі погляди звертаються до Принцеси Твайлайт. Вона піднімає своє копито і починає свою епічну промову. - Переконайтеся, що ви всі хоробрі. Історично склалося так, що саме ця риса зазвичай є корисною в такі часи.

Твайлайт опускає копито, і в кімнаті панує гробова тиша, поки ми чекаємо на продовження її промови. Позаду нас вдалині кашляє самотній поні. Секунди минають, і Твайлайт на мить завмирає, а потім зістрибує зі своєї платформи. Пінкі повільно нахиляється до мене і шепоче. - Це... це було?

- Напевно? - відповідаю я, знизуючи плечима.

Твайлайт піднімає свою сідельну сумку і махає нам рукою. - Що ж, час йти. Перша група, в одну шеренгу, будь ласка.

Я обертаюся до Шайнінг Армор і бачу, як він б'є копитами по обличчю. Я шепочу йому. - О, ось ще одна причина, чому я не думала, що буде гарною ідеєю поставити її на чолі битви...

Ми тихо сміємося і рухаємося вперед разом з рештою наших друзів, ШКМ та півдюжини інших поні, які потрапили до нашої початкової портальної групи. Один за одним я спостерігаю, як мої друзі проходять крізь портал, як кам'яна поверхня пульсує, коли вони зникають у невідомості. Незабаром настає моя черга, і я кидаю останній погляд через плече на Землю. Планета мала свої недоліки, але, чорт забирай, я буду сумувати за нею. Цікаво, чи побачу я її коли-небудь знову, я затримую дихання і йду вперед крізь статую.

~~~~~~

Еквестрія

Проходити через портал так само незручно, як і в попередні рази, коли я це робила. Принаймні цього разу я можу прокинутися від приємного відчуття, що моє тіло поні повернулося. Я приземляюся на четвереньки з омф-ом, потім знаходжу хвилинку, щоб розправити крила і помахати улюбленим хвостом туди-сюди. - Мммм, як приємно знову бути маленьким милим чотириногим.

Джек підштовхує мене. - Рухайся вперед, Деш, звільни місце для новоприбулих.

Я киваю і повільно рухаюся вперед, напружуючи м'язи і переконуючись, що все в моєму тілі працює так, як я це пам'ятаю. Зрештою, я струшую гривою і риссю приєднуюся до решти гривастої шістки. Вони всі спокійно сидять біля підніжжя сходів, що ведуть на поверхню.

Під'їжджаючи до них, я посміхаюся і показую копитом угору. - Як гадаєте, на кухні є смажене сіно? Я б зараз не відмовилася перекусити. - Це жарт, але ніхто з них не сміється, навіть Пінкі. Вони не в настрої для жартів, і, дивлячись на їхні обличчя, я розумію чому. Всі ми щойно почали думати про одне й те ж: це, мабуть, наша остання мить разом.

Всі трохи схвильовані. Джек і Біг Мак міцно тримаються одне за одного, Пінкі обіймає Флаттершай, а Реріті і Шайнінг ніжно притискаються одне до одного. Я виходжу в центр групи і вирішую просто почати обіймати всіх, можливо, це мій останній шанс зробити це.

Коли ми обіймаємося, Твайлайт відходить убік і намагається залишатися професійною. - Схоже, прибула вся Перша група. Нам потрібно очистити цю кімнату до того, як прийде наступна партія поні.

Ми з друзями ігноруємо її прохання і обіймаємо її, щоб востаннє насолодитися компанією нашої улюбленої групи з восьми осіб. Твайлайт витирає сльозу з очей, і ми всі відчуваємо, що секунди минають надто швидко. Неохоче, наші спільні обійми повільно добігають кінця, і я сумно зітхаю. - Ходімо, треба перевірити перший поверх. Нам потрібно буде повідомити порталу про те, що ми знайдемо.

Ми всі киваємо і рушаємо вгору старими сходами в єдиному потоці. За мить Твайлайт штовхає іржаві двері, і ми виходимо в те, що, як ми можемо лише припустити, є обвугленими рештками бутіка Карусель. Будівля, на диво, все ще стоїть. Однак це не дуже приємне місце: на підлозі повно уламків, у повітрі пахне сіркою, а на більшості стін зловісні пробоїни. Крізь розбиті вікна ми бачимо крихітні відблиски ззовні, але там так само темно, як і всередині цих руїн. Епплджек коментує, в її голосі звучить суміш хвилювання і страху. - Я не можу повірити в це. Ми справді тут. Понівіль все ще стоїть.

- У мультфільмі він виглядав краще. - Я сміюся впівголоса, намагаючись заспокоїти власне перелякане серце.

Реріті стурбовано зітхає. - Ось тобі й проблиск надії, що тут все буде добре...

Твайлайт обмінюється поглядами з Шайнінгом і мною, без сумніву, гадаючи, що робити тепер, коли ми вже тут. Я роблю кілька кроків назад і злегка вклоняюся, віддаючи свою долю в чужі копита. - Шайнінг, ти за головного.

Шайнінг робить глибокий вдих і віддає нам усім честь, випроставшись у повний зріст. Я ніколи раніше не бачила його таким серйозним; гадаю, ми вже не можемо жартувати. Він голосно прочищає горло і, не гаючи часу, віддає накази. - Гаразд, поні, слухайте мене. - Я відчуваю, як волосся на моїй шиї стає дибки від глибокої влади в його голосі. - Нам потрібно очистити посадковий майданчик внизу і захистити безпосередній периметр, щоб не втратити контроль над порталом. Рейнбоу Деш, Епплджек, подивіться, що там зовні. Пінкі, Флаттершай, розподіліть поні по командам нагорі. Твайлайт, перевір, чи можеш ти підтвердити наше поточне місцезнаходження в регіоні. Біг Мак, Реріті, забийте всі вікна. ШКМ, повертайтеся до підвалу і переконайтеся, що територія перед порталом залишається вільною для поні, які прибувають. До речі, Черрі Блоссом і Гам Дропс, поверніться через портал і повідомте, що ми закріпилися в Еквестрії. Скажіть земним поні, що незабаром відбудеться велика битва. Скажи їм, що Еквестрія кличе на допомогу і потребує кожного поні. Кожен поні, який почує це повідомлення. Еквестрії потрібні всі вони, негайно! - Шайнінг обводить поглядом кімнату, де всі слухають кожне його слово. Він б'є копитом по підлозі. - Вперед!

У кімнаті здіймається шквал активності, і поні поспішають зробити саме те, що їм було сказано. Ми з Джек швидко знаходимо один одного в метушні і намагаємося знайти вихід назовні. Незабаром ми розуміємо, що бутік Карусель - це досить велика будівля, здатна вмістити понад сотню поні у своїх великих, покинутих виставкових залах. Побачити місткість цих руїн - хороша новина, але нам все одно потрібно вибратися звідси і убезпечити периметр.

Нарешті, ми входимо до того, що я можу лише припустити, що це передня зала магазину. Тут більше великих вікон, але вони занадто брудні, щоб розгледіти, що відбувається зовні. Мені цікаво, день чи ніч надворі, а потім я розумію, що є один простий спосіб це з'ясувати. Я тихо зітхаю, коли підходжу до вхідних дверей і ставлю на них копито. Незабаром до мене приєднується Джек, і ми разом штовхаємо важкі двері, щоб побачити, що сталося з нашим улюбленим містом.

- Що... за... - Джек роззявила рота, коли побачила апокаліптичний пейзаж.

- ....чорт. - Я закінчую її речення і вдивляюся в сюрреалістичну сцену. Я очікувала, що буде погано, але не настільки. Повна руйнація міста викликає спогади про те, що я бачила, граючи у відеоігри Fallout ще в коледжі. Перед нами стоїть апокаліптична пустка, де від більшості будівель залишилися лише купи попелу та кілька іржавих конструкцій, які ще стоять. Про будь-яку рослинність годі й говорити. Замість рослин земля встелена валунами, глибокими проваллями та розкиданими кістками. Єдиний справжній колір походить від нерегулярних, вкрай випадкових плям яскравої неонової фарби, що кричуще прикрашають руїни міста. Виглядає так, ніби величезний велетень влаштував собі розвагу з малювання пальцями на кладовищі.

Я штовхаю Джек. - Ну, принаймні ми знаємо, що Діскорду подобається, коли його пустки сповнені кольорів.

Її очі піднімаються вгору, щоб подивитися на небо. - Та невже?

Я прикушую язика, дивлячись на небо. Ну, якщо це взагалі можна назвати небом. Зараз у цьому царстві ні дня, ні ночі, небо просто показує калейдоскоп випадкових, мінливих кольорових візерунків. Так, ніби саме небо перетворилося на лавову лампу. Я збираюся зробити Джек дотепне зауваження про те, що Діскорд, мабуть, виріс у 60-х роках, але тут помічаю, що щось рухається на тлі кольорового неба. Я примружуюся і намагаюся розгледіти обриси чогось великого, що летить у повітрі. Це точно не поні, і що б це не було, воно величезне. Через кілька секунд я помічаю ще одного, потім ще одного. Звірі летять строєм, кружляють над містом і повільно наближаються до нас. Це майже як якщо б вони були якимись... - Джек! Пригнись!

Зрозумівши, що це повітряний патруль, я пірнаю вбік, тягнучи за собою Джек на землю. Вона кричить, коли я тягну її під укриття. - Що...? Якого біса ти робиш, Деш?

- Шшш, сховайся на секунду. - Я притискаю копито до губ, а за мить ми піднімаємо очі й бачимо, як масивні істоти пролітають прямо над нами. Вони продовжують свій політ і починають кружляти навколо міста. Це точно патрульна група.

Я на мить замовкаю, і Джек обертається до мене. - Ти... ти знущаєшся з мене? ДРАКОНИ!? Довбані дракони!

- Вони, мабуть, працюють з Діскордом, - бурмочу я. - Має сенс, дракони і поні ніколи не ладнали, так? Напевно, він домовився з ними ще під час захоплення.

- Дракони можуть їсти поні! - Джек махає копитом у небо. - І як же нам битися з драконами, що б'ються? Зачекай, зачекай, як нам боротися з Діскордом і драконами одночасно?! Ніби одного ворога не вистачає...

- Ну... - Я піднімаю обидві брови і намагаюся придумати відповідь. Я справді не маю ані найменшого уявлення, як вбити дракона. Чорт, я знала, що треба було прочитати "Хоббіта" перед тим, як йти сюди. - Гаразд, давай закінчимо обхід по периметру і повернемося всередину.

Ми походжуємось рештою великого бутіка, обоє трохи нервуємо через нашу ситуацію. Чорт забирай, я практично відчуваю, як Джек з кожною секундою все більше і більше втрачає хоробрість, і я не звинувачую її в цьому. Її голос тремтить, коли вона ставить мені запитання. - Деш, як ти думаєш, скільки там драконів? Що, як у Діскорда їх ціла армія...?

Я ковтаю і намагаюся ігнорувати її тривожне запитання. Намагаюся думати про щось інше, але потім починаю турбуватися про інші речі. Наприклад, якщо Діскорд об'єднався з драконами, хто знає, які ще монстри працюють на нього. Чи нападуть на нас мантикори? Гідри? Армії гігантських павуків? Я трясу головою, щоб прогнати кошмари. - Джек, давай повернемося в будинок. Периметр майже безпечний.

Я риссю повертаюся до вхідних дверей, але Ей-Джей не йде за мною до кінця. Вона просто дивиться на тривожне, калейдоскопічне небо, що міниться кольорами. - Деш? А як же патрулі?

Я відчиняю вхідні двері і чекаю, поки вона піде за мною. - Послухай, вони не побачать нас у приміщенні. Гадаю, з драконами ми розберемося, коли доведеться.

Вона нервово слідує за мною всередину, і ми обидві застигаємо в подиві, коли спрямовуємо свою увагу на перший поверх будинку. Там, де ще кілька хвилин тому було безлюдно і повно обгорілих уламків, тепер вирує життя поні. Прибули сотні поні, і всі вони явно були задіяні в роботі. Всі вікна і дірки в стінах забарикадовані, а поні всіх форм і розмірів виносять всі меблі і уламки, складаючи їх перед дверима і вікнами. Ми біжимо коридором, минаючи кімнату за кімнатою, повну заклопотаних поні, шукаючи Шайнінга.

Ми проходимо повз входу до підвалу, зупиняючись, щоб поспостерігати за нескінченним потоком нових поні, які щойно вийшли з порталу. Зрештою, ми пробираємося крізь натовп і знаходимо головну виставкову залу будівлі, яку, вочевидь, перетворили на імпровізовану військову кімнату. У центрі кімнати стоять Шайнінг і Твайлайт, і, здається, вони щось зосереджено обговорюють.

Ми з Джек підбігаємо до них, якраз вчасно, щоб почути, як Твайлайт закінчує щось пояснювати. - Це руїни Понівіля, але географія навколо нас дуже викривлена. Я маю на увазі, дивлячись з вікон другого поверху, я бачу інші руїни всього за милю чи близько того на північ від нас. Це замок Кантерлот! Я не знаю, як він сюди потрапив, але подивіться, він збігається з картиною Кантерлота, яку ми знайшли на одній зі стін.

Шайнінг роздивляється розпис замку, потім дивиться на якусь стару мапу, що також виглядає так, ніби її зірвали зі стіни. - Хм... може, Діскорд хотів зібрати всі поні-руїни в одній долині? Але навіщо взагалі їх розкидати?

- Гм... - Я прочистила горло.

Шайнінг озирається і помічає, що ми з Джек терпляче чекаємо. Він посміхається. - А, ось і ви двоє. Повернулися з перевірки периметра, як я бачу. Як справи? Як все виглядає?

Я намагаюся посміхнутися у відповідь. - Не найкраще, Шайнінг. Я впевнена, що Твайлайт сказала тобі, що місто здебільшого зруйноване і завалене кістками всіх розмірів.

- І веселими кольорами, - додає Джек. - Діскорд, вочевидь, все ще править.

- Так, ми так і думали... - Шайнінг опускає погляд на мапу і хмуриться.

Я киваю. - О, і так... над руїнами літають повітряні патрулі. Якщо Діскорд ще не знає, що ми тут, то дуже скоро дізнається.

Джек ступила крок уперед. - Це дракони, Шайнінг. Діскорд випустив величезних драконів, які кружляють над містом.

З обличчя Шайнінга стікає кров. - Скільки їх?

Я хитаю головою. - Кілька, але це лише розвідувальний загін. Хто знає, скільки їх з'явиться, коли все почнеться. Я також хвилююся про те, з якими ще монстрами Діскорд міг об'єднатися.

Шайнінг зітхає і дивиться на сестру. - Що ж, ми прийшли, очікуючи бійки...

Твайлайт кусає губу і дивиться на новоприбулих поні. - Брате, ми всі знали, що це закінчиться бійкою, але я не думаю, що хтось із цих поні готовий до неї. Поглянь на цих поні, Шайнінг. У них к'юті марки у вигляді квітів, печива, арф і веселки. Жоден з них не має базового бойового досвіду, не кажучи вже про їхню здатність битися з величезними драконами та міфічними монстрами. - Твайлайт розриває зоровий контакт із Шайнінгом. - І подивися на їхні обличчя. Кожна поні тут налякана. Вони прийшли, щоб допомогти нам, але я не думаю, що хтось з них вірить, що ми зможемо перемогти...

Шайнінг дивиться на море поні, що заповнює велику залу, і дивиться їм в очі. Він зціплює зуби, потім звертається до мене. - А ти, Деш? Думаєш, ми зможемо виграти цю битву?

- Я не знаю, Шайнінг. Зрозумій мене правильно, я битимуся пліч-о-пліч з тобою без жодних сумнівів і не здамся, поки не втрачу останню пір'їнку. Але... - Я потираю шию і з соромом опускаю очі. - Я просто не знаю, які у нас шанси, Шайнінг. На боці Діскорда армія драконів, пекельні виплодки і бозна-які ще потвори. Не кажучи вже про його збочену силу, про яку ми навіть не мріяли. Я маю на увазі, що у нас є цифри, але подивіться на нас, ми тут не зовсім римський легіон. Справи складаються не на нашу користь.

Стає мертвотно тихо, і я роззираюся по кімнаті. Майже всі поні припинили свої справи і прислухаються до нашої розмови. У багатьох з них широко розплющені очі, а чимало помітно тремтять від страху. Кілька шепотів пропливають через натовп.

- Вона щойно сказала про драконів?

- Навіщо ми сюди прийшли, якщо не можемо перемогти?

- Я не хочу вмирати.

- Може, нам краще повернутися додому, поки ми ще можемо?

- УСІ! СЛУХАЙТЕ МЕНЕ! - Командирський голос лунає через усю кімнату, лякаючи мене. Я обертаюся і бачу, як Шайнінг вистрибує на невелику сцену, а потім повертається до всіх нас обличчям. - Як багато хто з вас знає, я - Шайнінг Армор, брат принцеси Твайлайт і колишній капітан Королівської гвардії. - Шайнінг махає копитом над величезним натовпом. - Поні... Вітаю вас у Еквестрії.

Твайлайт кидає на мене боковий погляд і шепоче. - Що він робить?

Я дивлюся на неї, потім на Шайнінга. Він стоїть високий і гордий, його очі горять пристрастю. - Він робить те, для чого був народжений. Вести за собою.

Шайнінг голосно прочищає горло. - Я знаю, що дехто з вас подивився назовні і почав сумніватися, чому ми тут. Ви запитуєте себе, чому ми прийшли в цю пустку? Чому ми ризикуємо життям? Чому ми повинні боротися? Але відповідь на це питання для мене ясна як день: Це наш дім!

Його голос луною розноситься коридорами, досягаючи вух кожного поні. - Ми всі знали, що нас тут чекає, і від імені всіх поні в королівстві я дякую вам за вашу хоробрість. Я знаю, що більшість з вас не бійці, і знаю, що нам бракує справжнього досвіду боротьби з такими речами, як ті, що постали перед нами. Ми студенти, секретарі, офісні працівники, геймери і просто брати і сестри. Ніхто з нас не був підготовлений до боротьби із загрозою, з якою ми зіткнемося тут, але ми зіткнемося з нею.

Він ходить по сцені. - Я знаю, що ви зараз налякані, але ви не повинні боятися! Озирніться навколо, подивіться на сотні, ні, тисячі поні, які були достатньо хоробрими, щоб прийти сюди і зустріти небезпеку! Ви одні з них! Ви такі ж сильні, як і вони! Подумайте, що ми можемо зробити разом!

Почулося кілька схвальних вигуків, і Шайнінг почав підвищувати голос. - Мої друзі-поні, сьогодні ви будете стояти серед тисяч найхоробріших людей, яких будь-хто з нас коли-небудь бачив. Подумайте про нашу спільну силу! Подумайте про нашу спільну лють! Про лють, яку ми чекали, щоб виплеснути цього дня, до якого готувалися двадцять п'ять років!

Все більше глядачів починає радіти, а копита починають бити в підлогу в знак оплесків. - Мої друзі-поні, якщо ви думаєте, що боїтеся ворога, ви повинні уявити, як він боїться нас! Уявіть, який жах охоплює їхні чорні серця, коли вони усвідомлюють, що ми з'явилися на їхньому порозі! Уявіть, який жах вони повинні відчути, коли зрозуміють, що перед ними армія найхоробріших, найлютіших людей, яких коли-небудь бачив цей світ! Армія, яка двадцять п'ять років чекала помсти! Армія, яка прийшла забрати те, що належить їй по праву! Друзі-поні, ми - ця армія! Уявіть, який жах охопить наших ворогів, коли вони зрозуміють, що саме сьогодні їм доведеться зустрітися з нами!

Кімната починає здригатися від тупоту копит, і я з трепетом спостерігаю, як Шайнінг нагнітає свій фурор. - Сьогодні день, коли ми повернемо все, що втратили! Мої поні, сьогодні ми повертаємо те, що в нас вкрали, те, що ми втратили п'ять разів поспіль, поділені на чотири роки тому! Ми помстимося тому великому зраднику, тому великому боягузу, який зрадив нашу улюблену принцесу і наше королівство!

- Я не знаю, що кине нам Діскорд, але я знаю, що ми більше не втечемо! Ми втримаємо цю землю! - Натовп починає вигукувати і кричати на підтримку. - Цю землю! Прямо тут! - Шайнінг тупотить копитом по запилюженій підлозі. - Ця земля, прямо в руїнах нашого улюбленого міста! Ця земля не тільки з'єднує нас з нашими друзями на Землі, але й є найважливішою землею в Еквестрії! А знаєте, чому? Тому що ця земля більше не підконтрольна Діскорду! МИ ЗАБРАЛИ ЇЇ В НЬОГО! І з цього місця ми повернемо все інше, що він у нас вкрав!

Енергія натовпу починає наростати, і ми з Джек приєднуємося до них, вигукуючи бойовий клич. Шайнінг вишкірює зуби і кричить, перекрикуючи нашу лють. - Він не забере у нас жодного дюйма цієї землі! Він взяв достатньо! Ваших старих друзів, вашу сім'ю, ваші останні ДВАДЦЯТЬ П'ЯТЬ РОКІВ! - Натовп виє від гніву, а Шайнінг крокує сценою. - Поні! Якщо сьогодні в бою ви або ваші друзі відчуєте страх... Якщо ви хочете просто втекти і дозволити силам Діскорду забрати у вас цю землю... ви повинні згадати все, що Діскорд вже забрав у вас! Подумайте, що він забрав у всіх нас! Чи хочете ви дозволити Діскорду забрати ще більше!?

Кімната вигукує гучне НІ, а Шайнінг кричить на все горло. - МИ НЕ ДАМО ЙОМУ НІ САНТИМЕТРА! ВІН БІЛЬШЕ НЕ ЗМОЖЕ ЗАБИРАТИ ТЕ, ЩО ЙОМУ ЗАМАНЕТЬСЯ! ВІН БІЛЬШЕ НЕ ЗАБЕРЕ ТЕ, ЩО НАЛЕЖИТЬ НАМ ПО ПРАВУ! ЙОГО ТИРАНІЯ ЗАКІНЧИТЬСЯ СЬОГОДНІ! - Шайнінг гарчить, грюкаючи копитом з такою силою, що тріскається сцена. - СЬОГОДНІШНІЙ ДЕНЬ ЗАПАМ'ЯТАЄТЬСЯ ВСІМ ПОНІ ЯК ДЕНЬ, КОЛИ МИ ЗАВДАЛИ УДАРУ У ВІДПОВІДЬ. - Я вию на все горло, сльози течуть по моєму обличчю, і я відчуваю, як саме повітря тремтить від нашої спільної люті. - СЬОГОДНІ БУДЕ ДЕНЬ, КОЛИ МИ ПОМСТИМОСЯ ЗА ВСЕ, ЩО ВТРАТИЛИ. ЗА НАШИХ ДРУЗІВ. ЗА НАШІ СІМ'Ї. ЗА ЦІ ДВАДЦЯТЬ П'ЯТЬ РОКІВ. ЗА ЕКВЕСТРІЮ.

Оглушливе, спонтанне скандування ЗА ЕКВЕСТРІЮ здіймається з натовпу, і земля ритмічно здригається від тупоту тисяч копит. Я озираюся і бачу, що кожен єдиноріг, пегас і земний поні жадають крові і готові померти, перш ніж здадуться. Я не знаю, чи зможемо ми перемогти Діскорда... але я знаю, що ми дамо йому бій, якого він ніколи не бачив.

~~~~~~

Звук маршового тупоту копит тільки посилився після того, як десять хвилин тому закінчилася промова Шайнінга. Я дивлюся вниз з даху, оглядаючи місцевість. Драконячих патрулів немає, і ми можемо лише припустити, що вони почули нас і відлетіли, щоб попередити свої гнізда. Що ж, на них чекає сюрприз, коли вони повернуться. Поні працюють швидко, особливо після такої промови. Допомагає й те, що портал продовжує надсилати нам підкріплення.

Кілька сотень поні зайняли оборонне кільце з будівель навколо бутіка "Карусель". У багатьох з них знаходяться єдинороги та наші найкращі інженери, які швидко будують імпровізовані катапульти та балісти з підручних засобів. За межами будівель майже п'ятсот земних поні з блискавичною швидкістю копають траншею по нашому зовнішньому периметру, а стільки ж пегасів роздають імпровізовану зброю, зібрану з навколишніх руїн. Нарешті, єдинороги різного віку зібралися послухати, як Твайлайт і Світті Белль проводять короткий курс основних захисних заклинань. У центрі всього цього стоїть бутік Карусель, двері якого все ще залишаються відчиненими, оскільки поні за поні продовжують прибувати з дзеркала внизу.

Я помічаю Шайнінга в центрі всього цього, і я ковзаю до нього, віддаючи різкий салют, коли приземляюся. - Ми ще не помітили повернення драконів, але цей спокій не триватиме вічно. Незабаром нас атакують.

- Я знаю, я відчуваю це своїм рогом, біда наближається. Перша хвиля вже на підході... - Він повільно киває. - ...і саме тому ти і решта Гривастої Шістки повинні піти якнайшвидше.

Перш ніж я встигаю заперечити, нас перериває молодий пегас, що приземляється перед нами. Вона кидає іржавий меч і короткий спис під копита Шайнінга. - Якій зброї ви надаєте перевагу, сер?

Шайнінг піднімає брови і на мить вагається, а потім піднімає списа за допомогою магії. - Я візьму цей. Чудова знахідка, рекрут.

- Просто роблю свою справу, сер. - Вона червоніє, потім бере іржавий меч і рухається, щоб передати його земному поні, що стояв поруч.

Шайнінг дивиться на спис, потім посміхається до мене. - У старших класах я метав спис за команду з легкої атлетики.

Я дивлюся на нього. - Ти казав, що хочеш, щоб ми пішли? Ні в якому разі! Ти щойно виголосив промову і все таке, я нікуди не тікаю, я залишаюся тут, щоб боротися!

Шайнінг продовжує дивитися прямо перед собою на свій спис. - Ця зброя досить хороша, мені завжди подобалися списи... - Він повертається, щоб подивитися на мене. - Шкода, що він абсолютно марний проти напівбога, який може змусити нас усіх зникнути одним клацанням кігтя.

Я відкриваю рот, щоб відповісти, але потім прикушую язика. Шайнінг має рацію, це гірше, ніж принести ніж на перестрілку. Це все одно, що принести іржавий ніж на, як його там, Діскорда. Я схиляю голову і зітхаю. - То що ж нам робити, як нам з ним боротися? Спробувати знайти Дерево Гармонії і віднайти Стихії? А вони взагалі ще існують?

Шайнінг хитає головою. - Я думав про це. Не думаю, що це життєздатно, занадто багато невідомого. Ми поняття не маємо, що з ними насправді сталося. І навіть якби ми знали, де вони, Діскорд, напевно, вже замінував це місце. Ні, я не думаю, що ми можемо тут покладатися на Стихії.

Я потираю голову копитом. - То... що ж тоді? Як нам битися з тим, хто може перемогти нас одним клацанням кігтя?

Шайнінг опускає списа. - Пам'ятаєш, я розповідав тобі про мій повторюваний сон про мої останні години на Еквестрії?

Я чухаю лоба і пригадую. - Так, ти був зі взводом варти, і ви вирушили на пошуки Селестії. Коли ти зрозумів, що Твайлайт в біді, ти залишив усіх позаду. Ти телепортувався назад у Кантерлот і потрапив у засідку Діскорда.

- Мммм. - Шайнінг чухає носа. - А що я сказав про охорону, з якою я був? Чому вони благали мене залишитися з ними?

- Тому що вони хотіли захистити тебе? - Я піднімаю брову, цікавлячись, до чого він веде.

Він киває. - Єдиноріг-охоронець сказав мені залишитися, тому що у них є сила, щоб захистити мене. Вони були навчені, як звести нанівець магію Діскорда з близької відстані, вони знали, як блокувати його заклинання. Звичайно, це не дуже допомогло їм після мого падіння, і вони не мали ніякої командної структури або наказів, що робити. - Шайнінг зітхає. - Їх, напевно, перебили одного за одним у наступний день хаосу. - Він робить паузу, потім дивиться на мене. - Але...

Я киваю, вловивши його думку. - Але ж у них були заклинання проти Діскорда! Тож має бути спосіб звести нанівець його тип магії, ми можемо зупинити його, щоб він не проклинав нас знову і знову.

- Саме так. Якби ми володіли такою магією, Діскорд був би змушений битися з нами на землі. - Шайнінг піднімає списа і зціплює зуби. - Це та битва, яку я хочу мати. Ніякого його лайна з магією хаосу, тільки мої копита на його маленькій кістлявій шиї.

Я гримасую. - Ей, легше, Джейсоне Борне, нам спочатку потрібні заклинання. Ніхто тут, навіть Світті Белль, не знає такої магії. Схоже, це досить вибіркове заклинання, якого навчають лише деяких охоронців Селестії. Де б нам знайти книгу заклять з цими заклинаннями?

Шайнінг тицяє списом у горизонт. - Б'юся об заклад, там буде гарне місце, щоб подивитися.

Я слідкую за його поглядом до масивного замку, що випинається з землі за милю звідси. Це найбільша будівля в цій долині, і саме вона явно не повинна бути тут. Я кривлюся. - Ти хочеш, щоб ми пішли туди? До замку Кантерлот? Ми навіть не знаємо, чому Діскорд переніс його руїни в Понівіль!

Шайнінг знизує плечима. - Б'юся об заклад, протягом багатьох років він хотів переробити світ за своїм образом і подобою, але, ймовірно, він хотів зберегти деякі трофеї з його попередніх завоювань. - Шайнінг крутить списом і показує на різні будівлі на горизонті. - Він, напевно, скинув сюди всі старі споруди поні, як на цвинтар, на кшталт того, як хтось складає старі іграшки на горищі.

Я здивовано запитую. - І ти справді думаєш, що книги заклинань, які могли б його перемогти, все ще там? Чому б Діскорду просто не знищити їх, як тільки він захопив владу?

Шайнінг знову знизує плечима. - Чорт його знає, але я не думаю, що це в його стилі - позбуватися їх. Я маю на увазі, подивись на нас. Він міг би відправити нас на Землю на мільйони років або перетворити на комах, але не зробив цього. Він прокляв нас лише на двадцять п'ять років, і залишив нас досить компетентними і розумними людьми на цей час. Це в його природі - залишати невеликий шанс. Є велика ймовірність, що королівська бібліотека все ще знаходиться в замку. Варто спробувати, як гадаєш? Я маю на увазі, що він залишив замок стояти, тому що хотів мати пам'ятку. Може, він також залишив усі книги всередині?

- Ого, до чого тут бібліотеки і книги? - Твайлайт з'являється, здавалося б, нізвідки і виглядає схвильованою.

Я піднімаю на неї брову. - Шайнінг вважає, що нам треба пробратися до руїн Кантерлота і пошукати там книги заклинань, які допоможуть нам нейтралізувати магічні атаки Діскорда. Це не найгірша ідея, яку я коли-небудь чула.

Твайлайт дивиться на будівлю, потім знову на брата. - Я думаю, що це чудова ідея, але нам знадобиться добрих півгодини, щоб добігти туди й назад, і це за умови, що ми не потрапимо в засідку по дорозі. Ти впевнений, що зможеш протриматися тут сам?

- У мене є тисяча поні, які укріплюють територію, ми будемо в порядку. - Шайнінг засміявся, а потім став серйозним. - По правді кажучи, я більше хвилююся за вас шістьох. Ви будете там самі, можливо, мені варто відправити невеликий батальйон на підмогу.

Я одразу ж хитаю головою. - Ні, нас одразу помітять. Це повинно пройти непомітно, нам потрібна невелика група, яка зможе дістатися туди непомітно. Ви, хлопці, залишайтеся тут і захищайте портал, це приверне увагу армій Діскорда і дасть нам час, необхідний, щоб прослизнути до руїн.

Очі Твайлайт широко розплющуються, і вона ляскає копитами. - Це буде точнісінько як битва під Моранноном біля Чорної Брами наприкінці Війни Перстня! Ти відволічеш ворога і дозволиш нам прослизнути збоку, щоб досягти справжньої мети!

Ми з Шайнінгом обмінялися розгубленими поглядами, і тут ззаду нас почувся радісний голос. - Я зрозуміла цей натяк. - Я обертаюся і бачу Пінкі, Флаттершай, Епплджек і Реріті, що йдуть до нас. Пінкі махає Твайлайт. - Я обожнюю ці фільми!

Шайнінг зітхає. - Ммм, добре, що ви всі тут. Ви всі готові вирушити в маленьку подорож? Як я щойно казала Деш і Твайлайт, у нас є місія для вас шістьох...

~~~~~~

- Ховайтеся! - Я пірнаю під камінь, і мої друзі роблять те саме, поки ми спостерігаємо, як щось пролітає над нами. Це не дракон, але від цього не легше, якщо чесно. Це якась літаюча, лавкрафтівська, безлика змія з сотнями колючок і щупалець, що відходять від неї. У мене мурашки по шкірі, коли я дивлюся на неї.

- Що це в біса таке? - мудрує Епплджек.

Реріті хитає головою. - Не дружелюбні, ось що вони таке.

Твайлайт киває. - Діскорд, напевно, викликав всіляких звірів і темних монстрів звідусіль, звідки тільки міг. Налякане населення - це населення, яке не повстане проти нього.

Я зціплюю зуби, ця тварюка, напевно, прямувала до поні біля порталу. Треба поквапитися і повернутися туди, щоб допомогти їм. - Гаразд, він пішов, продовжуємо рухатися, ми майже на місці.

Ми швидко рухаємося між скелями і руїнами і все ближче і ближче підходимо до замку, що насувається. Епплджек кидає на мене боковий погляд. - Цей замок набагато більший, ніж я його пам'ятаю.

Я закочую очі. - Ти його не пам'ятаєш.

Вона насміхається. - Байдуже, він все одно виглядає більшим.

Ми галопом наближаємося до нього, і вшістьох зупиняємося, коли входимо в його тінь. Твайлайт на мить закушує губу, поки ми всі вивчаємо зруйновану структуру. - Тож, чи пам'ятає хтось щось з мультфільму про те, де тут була королівська бібліотека?

Пінкі, Епплджек і я обмінюємося поглядами. - Що ж, дівчатка, ми - три постійні броні, чи пам'ятаєте ви що-небудь про бібліотеки в замку?

Ей-Джей облизує губи. - В епізоді про подорожі в часі показували, як вони заходили в одну з них.

Пінкі киває. - Так, так, Старсвірл, бородате крило архіву. Гадаю, це має бути десь там? - Вона вказує копитом на зруйновану вежу збоку замку.

Твайлайт дивиться на неї, потім на мене. - Ти згодна, Деш?

Я потираю потилицю копитом. - Так, мабуть. Я трохи призабула цей епізод, але він мені щось нагадує. Давай візьмемо Пінкі.

Ми всі риссю проскакали повз вхідні двері замку. - Гаразд, ходімо, здається, я бачу бічний вхід.

ГРЮК!

За кілька метрів перед нами вхідні двері замку відчиняються, і великий червоний єдиноріг крокує через дверний отвір. Ми вшістьох завмираємо на місці і дивимося на нього. Його грива довга і розпатлана, але на ній красується маленька корона з гравіюванням обличчя Діскорда. - Хто наважиться прийти на землі, що належать мені, губернатору цих руїн!

Ми здригаємося і починаємо робити кілька кроків від нього. - Губернатор чого?

Він підскакує ближче і насміхається над нами. - Як ви смієте не знати, хто я такий! Я призначений Діскордом губернатор цього сектора, я сам Аватар Діскорда! Я наглядач і управитель цих руїн доти, доки цього вимагатиме Діскорд!

Краєм ока я бачу, як Твайлайт повільно відступає і ховається за скелю. Вона дивиться на мене, і я ледь помітно киваю, промовляючи слова. - Заходьте всередину. - Губернатор так зайнятий оголошенням свого пишномовного титулу, що, здається, не помічає, як вона відходить за інші камені і крадеться геть.

Флаттершай робить крок уперед. - Ти працюєш на Діскорда? Чому б тобі не виступити проти нього?

Губернатор сміється. - З таким же успіхом можна запитати, чому мураха не протистоїть копиту поні. - Він хитає головою і посміхається. - Десятки років поні чинили опір Діскорду, але це марна справа, я б волів бути на боці переможців.

Епплджек тупотить копитом і робить крок уперед разом з Флаттершай. - Ти помиляєшся, правління Діскорда закінчується! Сьогодні!

Спалахує ріг єдинорога, і за мить Флаттершай та Епплджек підхоплюються якоюсь силою і летять назад. Вони врізаються в нас із Реріті, і ми всі боляче падаємо назад. Пінкі задихається і відходить убік. - Гей, за що це було!

Він посміхається. - Ви вторглися до мого замку, і ви явно належите до поні, які з'явилися в місті. Ви всі будете знищені.

Я підводжуся і розправляю крила. - Чорт забирай. Я не хочу завдавати шкоди іншим поні, але якщо ви не відійдете вбік, у нас не буде вибору. - По правді кажучи, цей єдиноріг виглядає досить сильним, я не зовсім впевнена, що ми зможемо його перемогти. Але все ж є шанс, що зможемо, і я неодмінно спробую.

Губернатор на секунду оглядає нас, і на його губах з'являється повільна посмішка. - Я сьогодні не налаштований на боротьбу... - Він робить паузу і дивиться на небо. - Але нічого, у мене є ті, хто зробить це за мене.

Перш ніж ми встигаємо зрушити з місця, його ріг спалахує, і в небо вистрілює яскраво-червоний промінь, очевидно, якийсь маяк. Епплджек дивиться на мене. - Деш, мені не подобається, що відбувається.

Я нервово сміюся. - Та годі, наскільки все може бути погано?

Ми отримуємо відповідь через секунду, коли важкі удари крил сповіщають про прибуття того, чого я боялася. Масивний зелено-синій дракон спускається з хмар і приземляється поруч з губернатором, ревучи при цьому.

Флаттершай верещить і тулиться до Реріті, яка тулиться до Пінкі, яка тулиться до Епплджек. Ей-Джей притискає вуха і відступає на кілька дюймів. - Дракони, чому це мали бути дракони...

Я нервово ковтаю, дивлячись на монстра, кожен з гострих кігтів якого більший за дорослого поні. - Х-хе, принаймні, він лише один, так? - Я ледве встигаю закінчити речення, як раптом лунає гуркіт, і другий дракон приземляється з іншого боку від Губернатора. Він багряно-червоний і майже вдвічі більший за першого. Я витріщаюся на нього кілька секунд, а потім розумію, що щойно обмочилася.

Більший дракон дивиться вниз на губернатора. - Що це означає, я ж казав тобі, що мої родичі зараз зайняті! У центрі міста якимось чином формується армія поні, треба готуватися до штурму.

Губернатор махає копитом на масивного звіра. - Арок, заспокойся, поні в місті не страшні.

Більший дракон, якого, як я здогадуюсь, звуть Арок, насміхається з губернатора. - Вони будують зброю і окопуються у своїх захисних спорудах. Вони якимось чином точно знають, що роблять, і знають, як воювати. Нам потрібно буде атакувати зараз, поки вони не встигли побудувати подальші укріплення. - Він ліниво показує на нас кігтем. - Навіщо викликати нас для цього? Ви витрачаєте наш дорогоцінний час на кількох нікчемних утікачів?

Губернатор хитає головою. - Можливо, це не марні втікачі, їх шестеро, і вони подорожують разом. Діскорд наказав мені ніколи не недооцінювати групу з шести поні, якщо вона виявиться сумнозвісною шісткою.

Арок дивиться на нас, потім знову на губернатора. - Я нарахував лише п'ятьох.

Я повільно посміхаюся, усвідомлюючи, що Твайлайт успішно втекла. Губернатор підходить ближче до нас і оглядає нас з ніг до голови. - Що? Де шоста? Вас було шестеро!

Я відчуваю, як волосся на моїй шиї стає дибки, коли я намагаюся вдавати невинність. - Хм? Яка шоста?

Губернатор скрегоче зубами і дивиться між нами. - Я не помиляюся! Я бачив шістьох поні, коли вперше вийшов! Де остання? Фіолетова, де вона?

Ей-Джей стоїть непохитно. - Я не знаю, про що ти говориш.

Реріті киває. - Ми не знаємо про жодну фіолетову, любий.

Менший, синій дракон застогнав і почав махати крилами. - Я знайду її, вона, мабуть, ховається десь тут.

- Ні. - Губернатор піднімає копито. - Ми не будемо опускатися до дитячого рівня цих нікчемних поні. Ми не будемо грати в їхні дурні ігри; вони скажуть нам, де вона.

Синій дракон опускається назад на землю і бурчить. - До речі, про нікчемних поні...

Вуха губернатора нашорошилися. - Що це було? Знай своє місце, звірюко.

Синій дракон дивиться на губернатора і, здається, готовий щось почати, але Арок, очевидно, старший дракон, хитає головою. - Прибережи свою зарозумілість деінде, давай розберемося з цими в'язнями і забираймося звідси. Як я вже казав, ми марнуємо тут час. Решта таких, як я, чекають на мене, щоб організувати напад на місто.

Я ковтаю і перекидаюся поглядом з іншими поні. Ми повинні якось відволікти цих хлопців! Треба виграти час і для Твайлайт, і для поні, які повернулися до порталу. Я повертаюся до пари драконів і губернатора і прочищаю горло. - Слухайте, очевидно, тут сталося велике непорозуміння. Ви шукаєте групу з шести поні, а нас тут лише п'ятеро, тож...

Губернатор дивиться мені в очі. - З мене досить ігор, пегасе. Де вона?

Я нервово сміюся. - Я ж казала вам, ми не...

- Убий жовту.

Я кліпаю. - Чекай, що?

Губернатор дивиться на синього дракона і вказує на Флаттершай. - Убий запасну, може, тоді її друзі заговорять.

Я обертаюся і бачу, як кров стікає з обличчя Флаттершай. Синій дракон гарчить на того, хто віддає накази. - Холоднокровно вбивати - не мій стиль, виходить брудно.

Губернатор гарчить. - Просто зроби це, ти, нікчемна рептилія! - Флаттершай пищить від страху і робить кілька кроків назад, а дракон, скрегочучи зубами, прямує до нас.

- Флаттершай! За мене! - Я йду перед нею і розправляю крила в сторони. Ей-Джей, Рарити і Пінкі приєднуються до мене, щоб захистити її. Я дивлюся на неповороткого синього дракона. - Не підходь! Ти їй не зашкодиш!

Синій дракон лише сміється і продовжує йти до нас, його кігті розрізають землю, коли він наближається. - Можливо, це не буде холоднокровно. Я люблю битися.

Перш ніж я встигаю спланувати, як атакувати, я відчуваю, як незнайома магія хапає мене і піднімає в повітря. Поруч зі мною я бачу, як левітують інші мої друзі, і нас усіх відривають від Флаттершай. - Агов, відпустіть мене!

Я вириваюся і дивлюся вниз, щоб побачити, як яскраво світиться ріг Губернатора, який чарівним чином відтягує нас усіх убік, залишаючи Флаттершай самотньою і беззахисною. - Я сказаі, що більше не граю в ігри. - Він киває синьому дракону. - Давай, вбий жовту.

- Стій, зупинись! - Я борюся з усіх сил, але не можу вирватися з його магічної хватки. - Не чіпай її! Ми скажемо тобі, де Твайлайт! Вона всередині замку!

Синій дракон зупиняється і озирається на губернатора, який, у свою чергу, дивиться на мене. - Навряд чи, жоден поні добровільно не побіжить до мого замку. - Губернатор махає дракону рукою. - Продовжуй.

Флаттершай починає частіше дихати, коли дракон скорочує відстань і здіймається над нею. Решта з нас починають кричати. - СТОП! НЕ ЧІПАЙТЕ ЇЇ!

Губернатор ігнорує нас. - Зробіть це. Вбийте її вже!

Моє серце починає битися зі швидкістю мільйон миль на годину, а очі залишаються прикутими до синього дракона і Флаттершай. Вона плакала, самотня, притиснувшись до землі під тінню дракона. Я маю врятувати її, але... як? Я не можу поворухнутися! Це не може так закінчитися для Флаттершай! Не зараз! Не так!

Губернатор нахилив голову. - Ну що...? Дракон, чого ти чекаєш?

- Га? - Я змахую кілька сліз, бо усвідомлюю те саме, що щойно зробив губернатор. Чому це досі не сталося? Дракон стоїть і дивиться на заплаканого пегаса на землі.

Дракон нахиляється і наближає свою голову до її голови, перш ніж промовити одне-єдине тихе слово. - Флаттер... шай?

Моє серце вискакує з грудей, і я бачу, як Флаттершай сопе і дивиться на дракона. - Т-так?

Арок раптом випростався. - Що вона щойно сказала?

Синій дракон розвертається. - Ароке, це Флаттершай. Це вона.

Губернатор розгублено дивиться на двох драконів. - Про що ви в біса говорите? Вбийте її вже!

Арок, не гаючи часу, проходить повз губернатора і прямує до Флаттершай. Опинившись біля неї, він опускає голову і починає щось шепотіти їй. Вона витирає очі пучком і киває у відповідь. За мить обидва дракони повертаються обличчям до губернатора. - Ми чули історії про цього поні.

Губернатор ступає вперед. - Мені байдуже, якщо ви чули про неї дитячі віршики. УБИЙТЕ ЇЇ.

- Ні. - Арок глибоко гарчить. - Ми не зробимо цього, тільки не з нею. Казки про її доброту до мого виду - це легенда, вона найшанованіша поні з усіх, кого коли-небудь знала моя раса.

Губернатор підняв брову, а потім розсміявся. - Ти жартуєш, так? Вона ж нікчемна пегаска. Ну, добре, якщо ти не хочеш її вбивати, то це зроблю я.

Він ледве встигає зробити крок, як більший дракон стрибає вперед і приземляється перед ним, гарчачи. - Ні, не вб'єш. Ти не зачепиш і волосини на її голові.

Губернатор робить крок назад. - Що, що ти робиш, хіба ти не знаєш, хто я! Я говорю від імені Діскорда, як ти смієш мені погрожувати!

Інший дракон приземляється позаду нього, і той, що більший, починає надиматися, роздуваючи груди. - Ти всього лише слуга, полум'я, яке ми зараз загасимо, якщо ти посмієш завдати шкоди цим поні.

Губернатор намагається відступити, але наштовхується на дракона позаду себе. Він заїкається. - Але ж ми в одній команді! Ти працюєш на Діскорда! Ми обидва працюємо на Діскорда!

Масивний дракон пихкає димом і піднімає кіготь. - Неправильно в обох випадках. Не думаю, що я на нього більше працюю... і ти теж.

Губернатор заперечує цю ідею. - Що? Чому я не...

- Тому що Діскорд не найме труп. - Дракон рухається так швидко, що я навіть не встигаю моргнути, і його пазурі розрізають тіло губернатора, перш ніж я встигаю відвести погляд.

Я відчуваю, як моє тіло падає на землю приблизно в той самий момент, що й тіло губернатора, його магічна влада наді мною та моїми друзями явно згасає. Я зустрічаюся поглядом з Ей-Джей і Реріті, і ми всі вимовляємо одні й ті ж два слова. - Срань господня.

Арок спльовує на труп і повертається, щоб побачити нас чотирьох, які підбігають, щоб обійняти Флаттершай, яка все ще притиснута до землі. Дракон киває нам. - Мені шкода, що вам довелося це побачити, але боюся, що це лише початок кровопролиття. Якщо з вами Флаттершай, то ви, напевно, і є ті шестеро, яких він боявся, легендарні Елементи Гармонії?

- Так, можна і так сказати. - Я потираю спину і дивлюся на масивного монстра. - Слухай... дякую за допомогу. Ми справді були в халепі.

Він повертається і дивиться на небо. - Я повинен дякувати тобі. Занадто довго Діскорд панував на цій землі. Ми були незадоволені ним багато років, але якими б сильними не були дракони, ми знали, що не зможемо перемогти його відтоді, як він зміцнив свою владу. - Він озирається на нас. - Але якщо поні повернулися і готові битися, і якщо Стихії тут, щоб кинути йому виклик... ми будемо на вашому боці.

Я обмінююся поглядами з друзями, і, на диво, Флаттершай тихо заговорила. - Дякую за вашу допомогу, Арок, сер. Я ніколи не забуду вашу доброту.

Вперше в житті я бачу, як посміхається дракон. - І ми ніколи не забудемо твою, Флаттершай. Бережи себе, для мене було б честю залишитися і захищати тебе, але, на жаль, я повинен розповісти про це своїм кланам. - Він дивиться на синього дракона. - Негайно йди до Еверфрі, скажи їм, що Флаттершай повернулася, і настав час повстання.

Перш ніж хтось із нас встигає щось прокоментувати, обидва дракони злітають, їхні масивні крила стрясають саме повітря, коли вони злітають. Минає кілька секунд, і ми з друзями обертаємося, щоб подивитися на Флаттершай. Вона просто махає драконам, що відлітають, і посміхається нам. - Ну, вони здавалися... милими.

Я закидаю передню лапу їй на шию і обіймаю її. - А люди кажуть, що доброта ніколи не перемагає у війнах.

Джек хіхікає. - Ну, давай не будемо рахувати наших курчат до того, як вони вилупляться. Ми ще не виграли війну, вона ще навіть не почалася.

- Дівчата, я думаю, що це щойно сталося, - каже Пінкі, її голос трохи тремтить.

- Хм? - Я дивлюся на неї, а потім іду за її копитом, яке спрямоване до горизонту. Мої вуха притискаються, коли я усвідомлюю, що небо більше не є щасливим кольоровим вихором лавової лампи. Небо щойно стало криваво-червоним. Більше того, я бачу сотні цих пекельних зміїних монстрів, що летять прямо до бутіка Карусель. У мене пересихає в горлі. - Шайнінг та інші...

Епплджек стоїть поруч зі мною. - Ми повинні повернутися туди. Дракони допоможуть, але нам знадобиться більше, ніж вони, щоб перемогти.

Я киваю і озираюся в пошуках Твайлайт. - Давай зайдемо в замок і допоможемо Твайлайт знайти ті книги заклинань. Нам треба забиратися звідси якомога швидше.

Реріті почала прямувати до замку: - Згодна, ми повинні знайти книги і якнайшвидше піти звідси. Діскорд скоро буде тут.

Пінкі озирається на мене, її хвіст і коліна самі собою сіпаються. - Моє чуття Пінкі! Я думаю, що це щось пов'язане з Діскордом, він, мабуть, вже на шляху сюди!

- Неправильно. - Пронизливий голос розтинає повітря позаду нас. - Я вже тут.

Ми всі п'ятеро обертаємося і бачимо, що стоїмо віч-на-віч з усміхненим Діскорд. Він піднімає руки вгору і посміхається. - Сюрприз.