Маска Сета

Розділ третій

Принцеса Тайла була юною, тендітною, неспокушеною в палацових інтригах і не розуміла, чого від неї хочуть. Спочатку батько оголосив про своє рішення відправити її до жіночого монастиря, і вже цього було б цілком достатньо, щоб засмутити дівчину до сліз. Вона знала, що таке життя серед черниць. Її очікували нудні уроки з богослов'я та демонології, ще більш нудні молитви, одноманітні дні, схожі на роки, і сперте повітря келій, в яких можна вважати себе похованою живцем...

А трохи пізніше з'явився страшний низенький чоловічок. Від його рук припахало сирою землею та мертвими комахами. Він почав розкладати перед нею якісь інструменти, не менш огидні, ніж він сам. Їй сказали, що це лікар, але набагато більше невідомий був схожий на могильника. Тайла побачила край паперового аркуша, що стирчав з його потертого чорного саквояжу. Аркуш був списаний рваними драбинками гексаграм. Принцеса висловила здивування, але їй пояснили, що методи «лікаря», звичайно ж, схвалені імператором. Чоловік у зеленому плащі взяв своїми вологими пальцями її бліду анемічну руку і довго промацував, вдивляючись у складний і ледь помітний малюнок вен.

Тайла не встигла злякатися. Вона надто звикла до безпеки, до того, що в палаці їй нічого не загрожує. Вона відчувала лише гидливість, поки її не схопили чіпкі руки служниць. Ці жінки, які завжди були вкрадливо-угодливі та ласкаві з нею, раптом проявили свою силу та жорстокість.

Тайла намагалася вирватися, але марно билася в стискаючих її лещатах. Одноокий чоловік ховав за спиною якийсь предмет із пожовклою кістяною рукояткою. Її останньою думкою було, що їй сниться кошмар і чомусь вона не може прокинутися, а потім перед нею заблищала вигнута голка. Голка наближалася до білої тремтячої руки...

Біль був мізерним в порівнянні зі страхом, який пронизав її серце. Вона побачила темну в'язку рідину – немов черв'яка всередині прозорої трубки, -- і зомління нарешті позбавило Тайлу подальших страждань.