"Каселона". Шалений рейс

/З неопублікованого роману Коте Ріни/

У хроноБК-лабораторії панувало пожвавлення. Ні, про професора Дхарі Іля тут не знали – Торн приховував його присутність у Дослідницькому центрі. Але техніки отримали накреслені еліанином схеми, і робота пішла напрочуд вдало.

Пристрій збирали, ретельно стежачи за кожною дрібницею і звіряючись із усіма пунктами інструкції. Торн задоволено посміхався, лаборанти передчували відпочинок, навіть заступник директора заглянув кілька разів і був дуже поблажливим.

А потім черга дійшла до якогось перехідника з довгою складною назвою, яку я не те що не запам’ятала – ніколи не вимовила б.

Схема запевняла: ця річ – необхідний елемент і аналогів не має. Але, судячи з розсортованих деталей, або досі синтезаторБК обходився без такої важливої частини, або вона зникла у процесі ремонту.

– Це ваші витівки, Торне?! – кричав Антес, не звертаючи уваги на майстрів, шокованих метаморфозою досі добренького начальства.

Професор цілком серйозно запропонував обшукати свою квартиру. П’ятнадцятикілограмова закарлюка – не той предмет, який можна сховати у кишені. Сумніви розвіються швидко.

– Синтезатор працював, – ствердно промовив заступник директора, трохи стишивши голос.

– Працював, – погодився Торн. – Не так, як треба, але…

– Отже, все було на місці, – підсумував Антес, і почався справжнісінький обшук.

За кілька днів Хом’яка зненавиділи навіть безправні службовці класу Зет, бо Дослідницький центр перевернули догори дном.

Відразу скажу: зниклу деталь не знайшли.

Заступник директора скаженів, Торн ховав загадкову посмішку, лаборанти тихо страждали. Все вказувало на те, що День Заснування обернеться катастрофою і уряд зацікавиться, куди провалилось нереально щедре фінансування.

– Ви заплатите за це, Торне, – якось прошипів Антес, вкінець зневірившись. – Я доведу, що саме ви саботували дослідження.

– Спробуйте. – Складалося враження, що професора не турбує взагалі нічого. – Я заради спільного блага викрав знаменитого еліанина і утримую його силою на свій страх і ризик. Онікс оцінить мої старання. А ось ви каламутите воду… Переглядав я нещодавно бухгалтерські звіти з нашої лабораторії, і дещо мені незрозуміло. Ні-ні, не треба турбувати ваших фінансистів. Я сам знайду час і попрошу друга пояснити мені, що і як. Він із податкової, незабаром вийде на заслужений відпочинок і охоче приділить нам час. Що таке, Антесе? У вас є заперечення?

Замість суперечок Хом’як висловив бажання особисто поговорити з еліанином, і настала черга Торна корчити незадоволену міну.

– Не боїтеся забруднити репутацію? – в’їдливо уточнив він, не поспішаючи погоджуватись. – Якщо журналісти пронюхають, що Габріель Антес, кандидат у Законодавчу раду від правлячої партії, зустрічався з представником ворожого народу, ваші рейтинги впадуть.

– Переживу, – буркнув заступник директора. – Я маю особисто переконатися, що ваші схеми – не підробка. Не вам відповідати перед верхами.

Професор не зрадів такому повороту.

– Ваше право, – гримнув похмуро. – В будь-який час. Сподіваюся, ви влаштуєте все тихо?

– За три години у вас удома.

Бідолаха Антес! У нього почався період невдач, тому що приблизно через п’ятнадцять хвилин після цієї розмови по всіх незалежних каналах Онікса пролетіла інформація про те, що в Дослідницькому центрі насильно утримують мирного еліанина. Ще за годину про немислимий злочин заговорили і галамедіа.

Центр знову штормило. Обшуки, допити, нашестя репортерів… І жодного результату.

Дхарі Іль зник. За словами Торна, у влади не було жодних шансів його знайти. Дезінтегратор – відмінна машина, коли потрібно замести сліди. Навіть в утилізаторі можна виявити та ідентифікувати частинки трупа, а ось після дезінтеграції не залишається нічого.

Антес не вірив словам професора. Я – тим паче.

Сумніви Хом’яка ґрунтувалися на тому, що він міг заприсягтися: саме Торн робить усе можливе, щоб хроноБК-лабораторію закрили. А я пам’ятала, як еліанин називав Торна другом, і для моїх міркувань це мало першорядне значення.

День Заснування минув жахливо. Скандал у Дослідницькому центрі затьмарив усі святкування. Заступник директора ходив темний як хмара і терміново впорядковував свої таємні рахунки, явно вважаючи, що на нинішній посаді довго не протримається.

Поступово все вщухло, і тільки ми з Антесом не розуміли, куди подівся Дхарі Іль. Хом’як потихеньку розпитував лаборантів, я чатувала на Торна… І нічого!

Потім спливло відео, на якому людина в масці тягла кострубату інопланетну зелень коридором до дезінтегратора. Злочинець носив потерті черевики Родаса Торна…

Я й раніше не вважала себе експерткою у стосунках між людьми. Обдурити мене просто, але я була впевнена: Торна та еліанина пов’язує давня міцна дружба!

Що ж сталося між ними за той недовгий час, поки я страждала від безглуздих страхів і ховалась як перелякана тварина? Чорт забирай, усе закінчилося настільки неправильно, що не вміщалося в голові! Професор так сильно не хотів, щоб синтезаторБК запрацював? Боже ж ти мій, він знищив того, кого особисто привіз на Онікс-2 і зустрів як найдорожчу істоту свого життя!

Схоже, на кону стояло щось за межею добра та зла. Нічим іншим зраду Торна я пояснити не могла.