4. А ось і перша зустріч

{Навагрем}

Прогулянка закінчилася. Тепер я розумію, що на світі є речі страшніші, ніж малолітній спадкоємець і його витівки.

Зараз я геройствую. Так, Міко, це нерозумно, смішно і безнадійно. Навіть якщо гартонець не зміг… Тільки й я не можу інакше!

Не можу повірити, що дуже скоро все скінчиться. Усе! Не буде дівчат на танцях і їхніх злих родичів, не буде посиденьок з друзями в шинку «Солодкий сон», не буде бабусиних повчань… Мене не буде!

Та що ж це таке?! Лише відчаю мені не вистачало… Не дочекаєтеся, довговухі!

Прости, Міко, але я тебе розіб’ю. Це не примха, нам із сестрою потрібна допомога. А принцу вже навряд чи хтось допоможе… І Генту… Ах-хах! Ти чому не розбилась?! Боляче ж як… Навіщо відскакувати, та ще й по зубах?

Ой, Міко, я вже бачу, що ти не сама прилетіла… Розбивайся ж! Розбийся! З’явиться бабуся, все владнає… А-а-а, що ви робите?! Міко, розбийся!

***

{Рена}

Привіт, Зете! Мені здається, ім’я Зелений блокнот, як я тебе називала раніше, занадто буденне. Пробач, що записувала в тебе всяку гидоту. Тепер ти мій єдиний супутник у цьому величезному чужому лісі. У Дивному Лісі…

Темніє. Незабаром зовсім нічого не буде видно, а у мене навіть «світляка» немає. І олівець стерся, тільки де ж тут узяти ніж для заточування?

Ех, про що я думаю? Втім, роздуми про яку-небудь зброю цілком слушні. Щоправда, мій гномівський кинджал пропав разом з братом…

Отже, я одна. В країні не-людей. Без зброї. Та про мене треба легенди складати!

Так, не плакати! Ще трохи світло, олівець обгризу… Не можна розкисати, інакше ніхто і ніколи не дізнається, що сталося з наслідним принцом, гартонцем і Нявом. А так запишу все, покладу тебе, Зете, в дупло якого-небудь дерева, і, можливо, років через сто чиясь цікава рука намацає під шаром порохні дерев’яної порохню паперову…

Ні, досить! Я поки ще жива!

Поки ще…

Отже, сьогоднішній день. Сподіваюся, він не стане для мене останнім.

Коли Гент вдосталь натренував мого братика (тому довелося застосувати всі вміння, щоб гартонець погодився – для першого разу непогано), ми з Арголіном закінчували складати похідні сумки. Як не дивно, Його Високість без нарікання погодився нести свою частину. Вийшло чотири заплічних мішка (ми їх знайшли серед речей наслідного принца), куди я запхала всю провізію (малувато, на жаль), лікарські препарати, по два комплекти білизни для кожного, трохи запасного одягу, кілька легких ковдр, три фляги з водою і Кульку.

– Не надірвешся, сестричко? – глузливо поцікавився Няв, піднімаючи мішок.

– Взагалі-то цей – твій, – парирувала я, приміряючись, чи зручно буде нести свою сумку (невелику, безрозмірну, але не невагому) в руці чи краще перекинути її через плече.

Гент тим часом безцеремонно розпатрав один з мішків. Судячи з подиву на обличчі гартонця, він очікував побачити там точно не залишки окосту і солонину. Дивно. Невже він думав, ми впхаємо туди парадне вбрання Його Високості, що складається з восьми речей, не рахуючи ритуальних прикрас? Декількома скупими рухами Гент повернув все на місце і попрямував до наступного мішка.

– Навіщо це він? – округлив очі Арголін. – Ми ж усе зробили!

Брат хмикнув, я теж не втрималася від посмішки. Як пояснити принцу: для гартонця те, що не воїн, прирівнюється до жіночої, тобто абсолютно безпомічної статі, і якийсь спадкоємець корони – не виняток? Нехай перевіряє, якщо хочеться.

– Рено, – з натяком почав Няв, – ти збиралась щось мені розповісти…

– Що? – Між нами вклинилася зацікавлена фізіономія Його Високості.

Я скорчила погрозливу гримасу. Брат зрозумів цей застережливий знак і від подальших розпитувань утримався. Ми ще встигнемо обговорити наше становище. А принц, втративши здатність пакостити за допомогою магії, перестав відрізнятись від звичайного підлітка. Ось що влада з людьми робить!

Нарешті Гент розібрався з трьома мішками (до моєї ноші він все ж не поліз), і ми вирушили в дорогу. Напрямок – захід із легким ухилом на північ. Швидкість… Ох, про швидкість краще промовчати, і причиною тому були аж ніяк не ми з Його Високістю.

Гартонець уперше йшов лісом. Няв аж роздувся від гордості, бо ж одного разу він побував у поході з ночівлею у веллійській діброві, тому вважав себе досвідченим «лісовиком».

Через кілька сотень чешів[2] могутні стовбури дерев розступилися, відкривши величезну галявину площею близько п’яти веллійських полів[3].

– Який сінокіс! – захоплено вигукнув Няв, ступивши в м’яку траву заввишки до пояса.

– Замри, дурню, – прошипів Гент, коротким рухом скидаючи поклажу і падаючи на землю. – Лягайте!

Арголін слухняно плюхнувся поруч, я, ще перебуваючи під покровом крон, шмигнула за стовбур найближчого дуба, а брат як стояв, так і сів.

– Повільно відходимо назад, – пошепки розпорядився гартонець, в якому раптом прокинувся дух лідера.

Коли чоловіча частина команди опинилася поруч зі мною, наслідний принц не втримався від цікавості:

– А хто це?!

– Лісовики, – буденно відповів Гент. – І кікімори.

Його Високість обережно виглянув з-за стовбура, за що дістав запотиличника (до речі, за цим «деревцем» десять коней можна було заховати).

– Жити набридло, то про інших подумай! – несподівано накинувся на нього гартонець. – Помалу рухаємося назад, забираючи ліворуч…

Він піднявся, легко закинув на плече мішок і рушив туди, куди вказував. Арголін хвостиком пішов за ним.

– Які вони? – Я схопила Нява за руку.

– Не встиг роздивитися, – з жалем визнав брат.

В його очах палала жадібна цікавість.

Рех[4] смикнув мене запропонувати:

– Нумо хоч одним оком?..

Звісно, Няв з ентузіазмом погодився.

Отже, лісовики: маленькі, зростом близько двох чешів, зарослі коричневою щетиною, з довгим, заплетеним в десятки кісок волоссям, одягнені в простий одяг із нефарбованого полотна. Вони споро викошували траву на галявині. Кікімори вилами розкидали майбутнє сіно для просушування.

Кікімори відрізнялися від лісовиків двома рисами – не мали щетини і, схоже, були жіночої статі. Ой, ні, то ж лісовички! Кікімори не працювали – ходили по покосу, вибираючи з трав якісь гілочки-листочки. На голову вищі за лісовиків, худющі, немов висушені, з брудно-зеленою шкірою, лисі і бородавчасті, вони здалися мені огидними! Розповідають, що коли люди і не-люди ще жили поруч, болотні господині часто заманювали в свої угіддя мандрівників. Ха, така заманить… Ох, знову мелю не те! Це чоловіча частина кікімор. А жіноча мила. Кучеряве зелене волосся, усміхнені личка, кольорові сукні, вінки на головах – принаймні відрази вони не спричиняли. Чи це в мені говорила жіноча солідарність?

– Досить вже, ходімо. – Брат потягнув мене за Гентом і Його Високістю.

Я знехотя пішла за ним, щохвилини оглядаючись.

Чомусь виникло неприємне відчуття, ніби за нами спостерігають… Але ліс залишався спокійним, птиці поводились як зазвичай, кущі не шаруділи надто наполегливо, з крон не сипалися сторонні предмети.

Оманливе затишшя!

Попереду промайнула червоно-жовта куртка Арголіна. Кольори імперії! Принц зобов’язаний їх носити, і байдуже, що серед природної зелені його помітно, як підсвічену мішень. За спадкоємцем рухався Гент, чий темно-коричневий костюм вдало зливався зі стовбурами. З огляду на те, що гілки в цьому лісі починали рости десь на висоті людського зросту, моя темно-зелена ельфійська тканина була помітнішою. Няв носив сірий одяг, що робив його схожим на тінь.

Намагаючись ступати якомога тихіше, ми майже наздогнали наших супутників, коли Арголін пропав. А через мить звідкись із-під землі долинув розпачливий крик, що переходив у хрип…

Я кинулася вперед, забувши про обережність, але полетіла на землю через підніжку брата. Він гепнувся поруч.

– Подивися туди! – прошепотів на вухо.

Я слухняно підняла голову, подумки готуючись скинути руку Нява і продовжити рятувальну місію.

Принц вже замовк. Натомість говорила зброя…

Здається, я охнула. Няв завбачливо затиснув мені рот, мабуть, чекаючи криків.

Ще чого!

Я заворожено дивилася на танець Смерті, розуміючи, що треба заплющити очі, інакше довіку бачитиму, як злітають і опускаються клинки, розкидаючи червоні бризки.

Гент був приречений. Він стояв спиною до дерева, а навколо нього кружляли шестеро з мечами наголо. На деяких лезах уже виднілися бурі смуги… Напевно, це виглядало красиво – витончений танець, у якому гартонець вів головну партію. Він був неймовірно швидкий і вмілий, його клинок літав як птах, відбиваючи два-три удари одночасно, тільки всі розуміли, що навіть найкращому людському воїнові не вистояти проти шістьох ельфів. Це не лісовики та кікімори. Тут кількість поєднувалася з якістю. Вбивча суміш!

Ми лежали, притулившись одне до одного, і я відчувала, як здригається брат, коли удари ельфів досягали цілі. Це не могло довго тривати. Крізь чисельні дірки в темно-коричневому одязі гартонця виднілася смаглява шкіра з патьоками крові, його рухи сповільнювались, обличчя блищало від поту. А я не могла відвести погляд, з жадібністю вбираючи всі деталі того, що відбувається…

Просвистіла стріла, вп’ялася в стовбур над головою Гента. Довговухі злагоджено відступили. Наступна стріла пробила гартонцю плече.

І знову свист…

– Не дивись! – Няв пригнув мою голову.

Я відчайдушно виривалася. Чомусь здавалося важливим спостерігати й далі.

Раптом брат завмер. Я теж – від несподіванки. А потім він прошепотів:

– Нас помітили. Ти тільки не рухайся, – і кинувся вбік.

Я хотіла зупинити його, сказати, що помирати – то лишень разом, але не змогла навіть пальцем поворухнути. Невже моє серце перестало битися? Ех, братику, даремно ти це затіяв… Краще б я зараз мчала по лісу. У тебе шансів вижити набагато більше… А бігати від ельфів марно. І навіщо тобі мій заплічних мішок?..

Легкі кроки пронеслися наді мною. Я затамувала подих і вдихнула повітря лише коли в очах потемніло. Переслідувачів не було чутно. Про всяк випадок я почекала з півгодини і вирішила: якщо ельфи залишили засідку, немає сенсу мучитися довше, бо ж довговухі можуть сидіти без руху кілька діб. Підняла голову. Озирнулася. Тиша й благодать…

Сльози потекли струмком. Не знаю, кого я оплакувала, але його дух напевно упокоївся задоволеним.

Я насилу змусила себе встати і підійти до того місця, де помер Гент. Дивно, його тіла там не було, тільки на світлому стовбурі дерева виднілися темні плями і дірка від стріли… Прибрали за собою, довговухі!

А ось і яма, в яку потрапив наслідний принц. Отвір невеликий, чешів до два в діаметрі. Я неголосно покликала:

– Арголіне!

Тиша…

Кілька палиць, зв’язаних стрічками для волосся, дна ями не знайшли., Камінь, кинутий вниз, плюхнувся у воду… Я знову трохи поплакала і рушила в бік, протилежний тому, куди втік брат. Якщо дуже пощастить, його жертва буде немарною…

Тіні довшали, зарості ущільнювалися. Продиратися крізь тісне сплетіння гілок молодих дерев було важко. І жодної галявини! Ґрунт під ногами м’яко пружинив, звисаючі ліани здавалися зміями… Хоча чому здавалися? Одна така товста зелена «мотузка» недвозначно поглянула на мене червоними очима з вертикальним розрізом зіниці і прошипіла:

– Крашшше вертайсся насссад…

А, може, мені це здалося… Але вперед я полетіла як на крилах, добре що тут знову переважали великі дерева. Якоїсь миті помітила дивні поглиблення в землі, позбавлені трав’яного покриву. Вони нагадували ями після викорчовування пнів, однак набагато меншого розміру. Хіба що…

Я уважно оглянула одну з них. Так і є – в стінках виднілося молоде коріння. Підріст викопували і?.. Не уявляю, що з ним робили потім.

Далі довелося йти набагато обережніше.

Напевно, варто було прислухатися до поради рептилії, нехай і примарної. Величезні стовбури вже стояли впритул, і тільки ледь помітна стежка бігла між ними. У якийсь момент я перестала дивитися вперед, зосереджено вирішуючи – ця стежина протоптана людьми (тьху ти, не-людьми) чи звіриною? В якому разі мені більше пощастить? І чи не краще звернути геть?..

Відчуваючи себе надзвичайною дурепою, я вийшла на відкрите місце.

Як би це описати? Мені доводилося бачити зображення ельфійських міст – вони продаються по два серебрики[5] за штуку на будь-якому ринку у Влаї, причому попит на них досить-таки великий. Високі світлі будівлі немов тягнулися в небо. Кожна з них була витвором мистецтва і не залишала байдужим навіть клусьця. Кажуть, сам імператорський палац намагалися побудувати за зразком ельфійського будинку… кожен з наступних правителів, ха-ха. Такий кошмар вийшов, у страшному сні не привидиться, зате ефектний. Тепер гості столиці прагнуть насамперед подивитися на це диво.

Так ось, який вигляд має місто ельфів, я знала. Але й не припускала, що у довговухих є села!

Попереду не було ні натяку на ліс – простягався чистий простір з акуратними дерев’яними будиночками. Біля кожного – невеликий город з рівними рядками зелені і крихітний садок з кількома деревами. По периметру ділянок розташовувалися квітники. Через низькі зелені парканчики легко перемахували розгодовані кури, у великій калюжі плюхалися качки й гуси, чорна корова ліниво об’їдала кущі смородини.

Ідилія, та й годі… І не скажеш, що кілька годин тому ельфи з такого-от мирного поселення вбили трьох людей лише за те, що ті були чужинцями.

Чому я вирішила, що це село ельфів? Завдяки вухам! Одна з селянок вийшла прополоти свої грядки і допомогла зрозуміти, яка раса тут мешкає.

Повернувшись на стежку, я спробувала розібратися з напрямком. Грубо кажучи, мені був потрібен захід. Сонце якраз починало сідати, тому питання «А де він?» відпало саме собою. Єдина проблема полягала в тому, що там були ельфи. Як мінімум одне село, й обійти його з настанням темряви мені навряд чи вдалося б – не лазутчик я, що вдієш?

З’ївши щось, що формою, кольором та смаком нагадувало яблуко (можливо, дійсно яблуко – хто в цьому Дивному Лісі розбере?), сьорбнувши кілька ковтків води з якоїсь ями (напевно, з джерела), я постаралася відійти від стежки якнайдалі. Знайшла сухе дерево (перше за весь день, причому не дуже велике), на якому зручно було не тільки сидіти, а й писати, і вирішила: ранок покаже, що вечір не скаже.

Я не бачила жодної звірини. Ельфи розполохали? Птахів і комах вистачає, хоча комарів поки нема. Ех, раптом мені пощастить зустріти ранок не в чиємусь шлунку?..

{2. Чеш – міра довжини приблизно 0,5 м.

3. Веллійське поле – земельна ділянка в Веллійській імперії площею приблизно 10 арів.

4. Рех – бог Смерті; вважається, що він може підштовхувати людей до дій, які наближають їх до смерті.

5. Серебрик – гартонська срібна монета. Поширена у всіх людських державах.}

Щоб вподобати цю частину, необхідно зареєструватись на сайті або увійти, якщо ви вже зареєстровані.

Вподобати!
Щоб залишити коментар, необхідно зареєструватись на сайті або увійти, якщо ви вже зареєстровані.