Раз крок, два крок, три копитце — На четвертий смерть іскриться.

Нас викликали на брифінг. Я подбав, щоб усі були присутні: Сандра, Даст, Хоуп і Неон. Табун виглядав більш зібраним і самосвідомим. Хоуп сьогодні світився енергією, хоча я й не знав, чому. Офіцери вже сиділи за своїм столом.

- Раді, що всі зібралися. Маємо добрі новини і так собі новини. З хорошого — агресія з півдня майже повністю зійшла нанівець. Наш план розширення пройшов чудово, і ми повернули цивілізованість величезним територіям Америки.

Він підняв палець.

- Паралельно почали надходити радіоперемовини від інших країн. Ми мали дуже інформативну розмову з нашими європейськими союзниками. Коні на їхній території нещодавно перейшли з нейтралітету на відверту дружність, і ситуація швидко поліпшується. Але з півночі майже нічого не надходить. Ми досі не маємо чіткого уявлення, що відбувається у Канаді. За малими даними, навіть пухнасті коні погано переносять арктичні умови, тому наскільки далеко могла зайти інфекція — неясно.

Жінка постукала ручкою по столу.

- Але це мало стосується саме вас. Сьогодні ми говоримо про Нью-Йорк. Там ситуація не покращилась, але й не погіршилась. Вони розширили контроль рівно до старих кордонів штату і, здається, вирішили утримувати територію як окрему державу. Поні можуть увійти, але майже нічого не виходить. - Вона махнула ручкою в наш бік. - На щастя, у нас є поні, яким ми довіряємо достатньо, щоб відправити їх всередину й отримати повну оцінку ситуації.

Генерал-поні тихо пирхнув.

- Це включає й самостійне прийняття рішень. Якщо знайдете розумний вихід і будете в позиції щось зробити — робіть. Тільки не видавайте, що працюєте на нас чи проти них, якщо можна цього уникнути.

Хоуп підняла копито в салюті.

- Звісно! Сподіваюся, там ні над ким не знущаються. Які останні звіти?

Один із лідерів тяжко зітхнув.

- За нашими останніми даними, людей там змушують працювати фактично як рабів. Усе, що зазвичай робить єдиноріг, там виконують примусово люди. Жодної оплати, лише робота. Поні не приймали такого в наших землях, і ми не повинні толерувати подібне десь ще. Навіть якщо наші закони формально не діють — базова етика праці нікуди не зникла.

Неон підвелась.

- До речі, говорячи про єдинорогів… Як там з електрикою? Я все ще не бачу світла.

Жінка порилася в паперах і витягла аркуш, багаторазово переписаний.

- Я з нетерпінням чекаю, коли відновиться виробництво паперу… Так чи інакше, тестове обмежене подання енергії заплановано на наступний тиждень. Маємо групу з чотирьох єдинорогів для першого запуску. Якщо все піде добре, розширимо набір і почнемо підготовку до забезпечення всього міста. Але це потребуватиме важких перевірок і перекалібрування мережі — інакше маємо ризик міських пожеж. Ми вже почали. До завершення тестів мережа має бути готова тримати навантаження.

У двері тихо постукали, і до кімнати влетів пегас, віддавши честь.

- Панове, пані! Доповідь! - Він поклав на стіл папірець і так само швидко зник.

Папір відсунули — увага повернулася до нас.

- Ви готові? Ми можемо доставити вас літаком до межі штату, але не хочемо, щоб вас помітили надто швидко. Знаємо, що у вас є свої методи пересування.

Я кивнув.

- Троє з нас можуть… е-е, три з половиною? Ну, більшість може переносити всіх по потребі. Я готовий, коли скажете.

- Готова.

- Цілком готова.

- Тільки скажіть! - Даск Хоуп знову віддав честь і сяяв від нетерпіння.

Даст штовхнула її копитом у бік, потім теж кивнула.

- Так. Ми готові.

Так ми й підготувалися. Ми могли б летіти з ними, але відчували себе впевненою командою. Ми зібралися в купу і почали швидко стрибати через країну, аж поки на п’ятому стрибку не з’явилась Крістал.

- Стривайте! - вигукнула вона, піднявши копито. - Не тікайте, навіть не попрощавшись… Я знаю, що офіційно не входжу у ваш… табун, але ви все ще носите мою дитину, і я піклуюся про тебе, Вілле. - Вона переступила, поки інші дивилися на неї з цікавістю. - Я просто… хвилююся за тебе. - Вона підвелася на задні ноги і простягла передні. - Обійми на удачу?

Відмовлятися я не збирався. Я підійшов і обійняв її. Вона була трохи важча за звичайну земну поні, що я приписав її кристальності, але вона була теплою і притулилася в обіймах. Вона раптом тихо пискнула й озирнулася — Неон без сорому нюхала її збоку.

- Ми знайомі?

Неон пирхнула.

- Думаю, ні. Тож ти — джерело нашої телепортації? Вражаючий трюк. Тебе треба увіковічнити в книзі.

Крістал опустилася назад на копита й похитала головою.

- Гарна ідея, мабуть… але ми ще не настільки оговталися, щоб хтось почав писати книжки про щось. - Вона вказала на Неон і Даст. - Хто вони, Вілле?

Її погляд ковзнув по табуну, поки вона не помітила ще одну новинку. Вона ткнула копитом під Сандру.

- І ти стала більшою, ще й… озброєною! Це… це у всіх “королівських” таке буває?

Сандра зашарілася від того, що на неї так явно вказали.

- Не обов’язково… але так вийшло.

Я жестом показав на Даст.

- Це Даст Кікер. Вона має великий військовий досвід, вміє битися і руками, і копитами, і загалом хороша людина. А це Неон — з нею ми раніше билися. Вона була королівською особою.

Неон закотила очі.

- Ти зовсім не компліментами мене описуєш. - Вона простягла копито до Кристал. - Приємно зустрітися особисто.

Кристал торкнулася її копита своїм.

- Також приємно, Неон, так? У тебе чудовий акцент.

Даст тихо засміялася.

- Ми з іншої країни, і наші акценти раптом стали гідними похвали.

Неон нахилилась і поцілувала Кристал у ніс, а тоді повернулася до табуна. Кристал спалахнула.

- Мені треба йти. Будьте обережні, гаразд? І навідайте мене, коли повернетеся. - Вона зникла.

Я замислився, як там її печера, але часу на це не було.

- Вперед! - Сінді перенесла нас на наступний стрибок, і ми швидко просувалися країною більшу частину дня. Нам доводилося сповільнюватися, коли ми потрапляли в ліс або місцевість із поганою видимістю: без огляду й інформації доводилося шукати точку вище. Але коли траплялося хороше місце, де видно милю навколо, ми очищали величезні відстані за мить. Ми точно рухалися швидше, ніж хтось би долетів — і це саме по собі було досягнення, навіть якщо ми виснажувалися й голодували.

Коли сонце схилилося, ми вмостилися спати — великим кінським клубком. Усі зосередилися навколо мене: дрібніші поні попереду, Сандра підтримувала мене ззаду. Жодних поганих емоцій на цей раз не було. Навіть Даст, здавалось, ладнала з Даск Хоуп, що спав поруч. Ніч застала нас у мирному сні.

Наступного дня Даст Кікер віддалилася й виглядала роздратованою. Я обережно вибрався з-поміж сплячих, але вона відійшла ще далі.

- Даст, що трапилося?

Вона насупилась і демонстративно зімкнула стегна.

- Біологія не вчасно. Ненавиджу це. Я б зараз віддала багато за добрі штани, що нормально сидять.

Поні взагалі кровоточать?

- У тебе… менструація?

Даст підняла брову.

- Що? Ні. Не думаю, що поні таке мають. Хоча… Так, я в тічці, як звичайна тварина. Але піднімати хвіст, як вона, я не збираюся. Мені не потрібне лоша. - Вона вдарила копитом по землі. - Чесно, життя і так достатньо складне.

Даск Хоуп підійшов, висунувшись з-під мене так раптово, що його ріг ковзнув по моїй шерсті. Він сів прямо переді мною.

- Я допоможу.

Даст невдоволено зиркнула.

- Ти — саме той поні, якого я уникаю. Із поганих причин.

Хоуп підняв копито.

- Я серйозно! Я на твоєму боці, Даст. Я нікого до тебе не підпущу, поки ти сама не дозволиш.

Даст трохи схилила голову.

- А ти? Ти ж чекаєш слушної нагоди.

Хоуп рішуче похитав головою.

- Неважливо. Я не торкнусь тебе. І ніхто інший теж. Ти — мій друг у першу чергу. Мені байдуже… як… як неймовірно ти пахнеш. Я краще матиму твою довіру, ніж це.

Я нахилився й почухав йому вушко.

- Дуже по-дорослому, Даск Хоуп. Я теж допоможу, чим зможу. Ти частина нашого табуна, Даст Кікер — а це означає, що ми підтримуємо одне одного.

Даст ледь усміхнулась.

- Навіть якщо це означає, що я взагалі з вами… не зв’язуюсь? Без образ, але я просто не хочу дітей. Можливо, колись, коли ми не посеред війни. Я навіть не знаю, як ви це витримуєте.

Сінді нахилила голову.

- Завжди щось відбувається. Ми хотіли лоша — тому й маємо його.

Я кивнув у бік Сінді.

- Приблизно так. Але це наші мотиви, не твої. Якщо ти не хочеш — ми зробимо все, щоб допомогти.

- Так! - Хоуп посунувся до Даст, потім обережно сів перед нею.

- Я не хочу, щоб ти ховалась. Я хочу й далі вчити тебе… і вчитись сам. Я не буду нічого робити.

Неон ворухнулася уві сні, і Даст знову насупилась.

- Троє вас вже… Гаразд, вважатиму, що ви дотримаєте слова. - Вона ткнула копитом у Хоупа. - Це твій шанс довести, що ти більший за свої інстинкти.

Сінді нахилила вуха вперед.

- Це боляче? Я ніколи не була в такій тічці. - Звучала вона щиро зацікавлено.

Неон підвелася і підійшла.

- Що саме болить? - Її ніс сіпнувся. - Хтось тут готовий до хорошого покриття. - Вона поглянула на Даст із м’яким смішком, очевидно розважаючись її дискомфортом.