Золоті Поля

Вийшовши з кухні, вони збиралися піднятися на другий поверх, коли зустріли групу гарно вбраних людей, що оточували рум'яного старого з яскраво-жовтим поясом на талії, які теж прямували нагору.

— А-Сюй! Ти повернувся? — привітався син повітового начальника, кинувши погляд на Юй Сяоцао і злегка насупивши брови, а потім тихо запитав: — А-Сюй, хіба ми не домовлялися заздалегідь, щоб ви зачинили ресторан для сторонніх? Чому тут є інші люди?

Чжоу Цзисюй не встиг відповісти, як пролунав гучний голос:

— Ого! Хіба це не та маленька фея, що блукала горами? Що? Ти теж прийшла сюди поїсти?

Цей голос здався знайомим. Юй Сяоцао визирнула і побачила товстого дідка в пурпурово-золотій короні зі слонової кістки, темно-коричневому парчевому халаті і з яскраво-жовтим поясом, інкрустованим нефритом. Хіба це не той самий білобородий дідусь, з яким вона вранці всю дорогу базікала про вісім безсмертних, що перепливали море?

То це він — поважний гість повітового начальника У! Вона давно здогадалася, що він непроста людина, але не очікувала, що це вельможа з імператорської родини! Ви запитаєте, чому вона впевнена, що він з імператорської родини? Дурниці! Хто, крім членів імператорської родини, насмілиться пов'язати яскраво-жовтий пояс? Хіба що бунтівник!

Повітовий начальник У, чоловік середнього віку з інтелігентним обличчям і вишуканими манерами, з легким подивом оглядав цю маленьку дівчинку в грубому одязі, з дитячим обличчям і ще не сформованою фігурою. У нього виникли сумніви: звідки Верховний імператор може знати сільську жительку?

Але, згадавши ранкове вбрання Верховного імператора та його супутників, він заспокоївся. Верховний імператор походив із бідної родини і ніколи не ставився зверхньо до простих людей. Те, що він під час таємної подорожі познайомився з кимось із бідняків, не було чимось дивним.

— Ого! Хіба ви не той дідусь, що їхав на віслюку задом наперед? — Юй Сяоцао теж удавано здивувалася.

Верховний імператор весело підійшов, зупинився за два кроки від неї і кивнув:

— Точно! Ми тільки вранці розлучилися, а тут знову зустрілися. У нас із тобою, дівчинко, справді є зв'язок!

Його великі, як мідні дзвіночки, очі оглянули все навколо, він цмокнув язиком і сказав:

— Начальнику У, ресторан, який ти порекомендував, так собі! Вже час обіду, а крім нас і цієї дівчинки, більше нікого немає. Схоже, їжа тут не дуже! Може, змінимо заклад?

Третій панич Чжоу і Юй Сяоцао перезирнулися, відчуваючи безпорадність: начальник У заздалегідь орендував увесь ресторан, звідки тут узятися іншим клієнтам?

Начальник У не міг сказати, що орендував весь ресторан заради Верховного імператора, адже той ненавидів марнотратство чиновників під час своїх подорожей. Він розгубився, не знаючи, що відповісти.

У цей момент Юй Сяоцао заступилася за «Чженьсю»:

— Дідусю, їжа тут дуже смачна, спробуєте — і самі переконаєтеся!

Охоронці та слуги Верховного імператора подумки скривилися: «Що може знати ця сільська дівчинка, яка нічого в житті не бачила? Краще б мовчала!»

Верховний імператор сьогодні був у гарному гуморі і вирішив пожартувати з дівчинки:

— О? То скажи, що тут є смачного?

Юй Сяоцао, не задумуючись, випалила:

— Багато чого! Слухайте... Парене ягня, парена ведмежа лапа, парений оленячий хвіст, смажена качка, смажене курча, смажене гусеня, солона качка, курка в соусі, в'ялене м'ясо, сторічні яйця, шлуночки, в'ялене м'ясо, ковбаса, асорті, копчена курка, тельбухи, парова свинина з вісьмома скарбами, качка з клейким рисом, тушкований фазан, тушкована перепілка, тушковане асорті, тушковане гусеня, тушковані креветки, смажені креветки, креветки з овочами...

Вона загинав пальці і на одному подиху перерахувала всі страви зі скоромовки, яку колись вивчила для розваги. Третій панич Чжоу витріщив очі, подумки намагаючись згадати, чи є в його ресторані стільки страв. Чому він про це не знав?

— Ого! Який у тебе язик!! Скоромовка «Назви страви» відпрацьована непогано. Дівчинко, ти працюєш у цьому ресторані? — Слухаючи знайому скоромовку, Верховний імператор ледве стримував радість: він не очікував, що в цьому світі, крім нього і того негідника вдома, є ще один мандрівник у часі!

Спокійно, треба зберігати спокій, щоб не видати себе і не налякати цього кмітливого кролика!

Але Юй Сяоцао злякалася його слів: звідки він знає, що це скоромовка «Назви страви»? Невже цей дідусь теж мандрівник у часі? Чорт забирай, що з цим світом? Він перетворився на решето від мандрівників у часі!!

Спокійно, треба зберігати спокій! Незалежно від того, чи є він мандрівником, не можна видавати себе!!

Вона зробила невинний вираз обличчя і з усмішкою сказала:

— Дідусю, ви ж питали, що тут смачного? Я вам назвала страви!! Ну як, є щось, що вам подобається?

«Хитрунка! Прикидайся, прикидайся!!» — подумки вилаяв її Верховний імператор, назвавши «лисичкою», але не викрив, а продовжив гру:

— Гм... Ти назвала занадто багато страв і занадто швидко. У мене, старого, погана пам'ять, я майже нічого не запам'ятав! Давайте просто подамо кілька фірмових страв закладу!

Третій панич Чжоу наказав головному управителю:

— Іди, подай найкращі фірмові страви! Сподіваюся, поважний гість дасть цінні поради!

— Дівчинко, залишайся і розкажи нам про страви! — Верховний імператор усміхався, як сірий вовк, що заманює кролика.

Юй Сяоцао потерла ніс і вибачливо сказала:

— Вибачте, я не працюю тут офіціанткою, тому...

— Ах ти ж дівчисько! Спочатку назвала стільки спокусливих страв, розпалила апетит старого, а тепер раптом відмовляєшся... Ти що, з мене глузуєш? — Верховний імператор продемонстрував майстерність зміни обличчя: привітний старий бешкетник миттєво перетворився на грізного правителя. Його аура змусила супутників обливатися холодним потом.

Серце Юй Сяоцао тьохнуло, вона раптом усвідомила, що велич імператорської родини — це не жарти. Згадавши з книжок про непередбачуваність можновладців, які мить тому усміхалися, а наступної миті могли стяти голову, її личко поблідло, а очі почервоніли.

Чжоу Цзисюй, незважаючи на тиск поважного гостя, заступився за неї:

— Прошу П'ятого пана зважити на те, що Сяо-Цао ще дитина, і пробачити їй цього разу! Я готовий поручитися своїм ім'ям, що Сяо-Цао не мала наміру глузувати чи виявляти неповагу...

— Ха-ха... Малий третій із родини Чжоу, так? Ти вірний друг, кращий за свого дядька! — Суворе обличчя Верховного імператора не протрималося й трьох хвилин і знову розпливлося в усмішці. Він лагідно звернувся до Сяо-Цао: — Малеча, злякалася? Запам'ятай цей урок: є люди, яких тобі не варто ображати!

Напружені нерви Юй Сяоцао раптово розслабилися, і в носі защипало: чи в давнину, чи в сучасності, вона, як проста людина, не може жити безтурботно. Скрізь є привілейовані класи.

Побачивши сльози в очах дівчинки, Верховний імператор не втримався, підійшов і погладив її по голові, ще лагідніше кажучи:

— Ну от! Плачеш, ти ж усе-таки дитина, не витримуєш переляку. Малий третій Чжоу, подай дівчинці кілька смачних страв, запиши на мій рахунок!! Погладимо по голівці, не бійся, не бійся...

Начальник У та його син були приголомшені миттєвою зміною ставлення Верховного імператора. Хоча зазвичай він був усміхненим і простим, але коли сердився, то навіть повітовий начальник ледь не пісяв у штани від страху, не кажучи вже про малу дівчинку. Те, що вона не розплакалася одразу, свідчило про її сміливість.

А наступної миті Верховний імператор знову перетворився на доброго дідуся, гладив сільську дівчинку по голові і втішав її. Якби не різниця в одязі, можна було б подумати, що це дід і онука!

Юй Сяоцао з усіх сил стримала сльози, видавила усмішку і сказала:

— Дідусю, ви щойно були дуже страшні. Страшніші, ніж мій дідусь, коли сердиться... Не буду заважати вам обідати, Сяо-Цао йде...

Сказавши це, вона легенько присіла в реверансі, відступила на кілька кроків, а потім, ніби за нею гналися вовки, стрімголов кинулася на задній двір і лише там полегшено зітхнула — ой мамочки, як страшно! Надалі краще сидіти вдома і уникати спілкування з вельможами!

Чжоу Цзисюй залишився в залі, щоб особисто приймати поважних гостей. Головний управитель, розсадивши гостей у приватній кімнаті, прийшов на кухню розпорядитися про подачу страв. Побачивши налякану Юй Сяоцао у дворі, він вказав на неї пальцем і сказав:

— Ти, ти! Надалі будь обережніша зі словами і вчинками. Якщо образиш когось, кого не слід, ніхто тебе не врятує!!

Головний управитель був на кілька років старший за Юй Хая і щиро любив цю розумну дівчинку як рідну. Він теж хвилювався за неї під час інциденту. Добре, що поважний гість виявився не дріб'язковим і не мстивим, інакше постраждала б уся родина дівчинки.

Юй Сяоцао слухняно кивнула і тихо запитала:

— Якщо я зараз піднімуся нагору, я їх знову не зустріну?

— Ні, гості вже сіли за стіл, швидше йди, твій батько, мабуть, зачекався! — сказав головний управитель і пішов на кухню.

Юй Сяоцао, як мишеня, що ховається від кота, навшпиньки піднялася на другий поверх, але злякалася сина повітового начальника, який саме виходив із кімнати.

— Що це ти робиш? Крадешся, як злодій. — Син начальника У теж пам'ятав цю дівчинку з чудовими кулінарними здібностями. Минулого разу її рибний суп навіть вибагливий Юань Юньсі випив дві великі миски. Щойно він сам ледь не заступився за неї, якби Чжоу Цзисюй не випередив його.

Юй Сяоцао ніяково потерла потилицю. Вона обережно глянула на зачинені двері за спиною сина начальника У, притиснула вказівний палець до губ, закликаючи до тиші, і вказала на кімнату, куди йшла. Потім помахала йому рукою і продовжила навшпиньки крастися до своєї цілі. Діставшись дверей, вона, ніби тікаючи від злодія, швидко відчинила їх і прослизнула всередину.

Син начальника У спостерігав за всіма її діями і подумал, що ця дівчинка дуже кумедна, набагато цікавіша за манірних панночок із багатих родин! Він усміхнувся і похитав головою.