Золоті Поля

Хечунь, розчервонівшись від їхніх насмішок, з роздратуванням сказала: "Не дивіться, що на вигляд воно не гарне, воно набагато краще за куплене мило!! Тим, що з алое, помиєш руки — і вони зволожені, а тим, що з медом і молоком — руки не сушить, ще й робить їх дуже ніжними!"

Утун продовжувала кидати каміння в того, хто впав у колодязь: "З такою ручною роботою, з таким рівнем, не кажучи вже про п'ять лян срібла, навіть за пів ляна ніхто не купить! Швидше сховай це, не виставляй на показ свою потворність!!"

Юй Цао байдуже глянула на неї, і Утун миттєво зрозуміла натяк і закрила рот.

"Дай-но я подивлюся!" Юй Цао взяла ті два шматки мила ручної роботи. Форма дійсно була жахливою, ця Хечунь занадто недбала, невже вона просто зім'яла їх руками пару разів, щоб надати форму? Піднісши той блідо-зелений шматок до носа, вона злегка понюхала його. Запах був досить легким і елегантним, з ледь помітним свіжим ароматом алое. Колір був нерівномірним, ймовірно, сік алое не був добре перемішаний під час додавання.

Вона попросила Утун принести миску з водою і вимила руки тим милом з медом і молоком. Піна була дуже ніжною, а після миття руки стали зволоженими і гладенькими, із запахом молочної цукерки. Окрім того, що вигляд був не дуже, ефективність була цілком непоганою.

Вона допомогла кількома порадами, а також дала Хечунь пляшечку з водою духовного каменя, яку вона назвала есенцією, витягнутою з багатьох лікарських трав, що корисно впливає на шкіру. Вона сказала дівчині, що наступного разу, коли та робитиме мило ручної роботи, варто додати краплю "есенції з лікарських трав", і ефект буде ще кращим.

Хечунь схилялася перед навичками своєї панночки у виготовленні ліків. Якщо ця есенція панночки корисна для шкіри, то мило ручної роботи з додаванням цієї есенції неодмінно зможе, як і казала панночка, відбілювати, зволожувати, позбавляти від прищів і робити шкіру ніжною...

У серці Хечунь панночка була немов божество. Сестра Їнтао та сестра Янлю були об'єктами її захоплення і цілями, до яких вона прагнула. Сестра Їнтао мала хист до виготовлення ліків, тому стала управителькою майстерні з виготовлення ліків; сестра Янлю мала великий талант у кулінарії, тому стала незамінною управителькою на кухні крамниці тушкованих страв у Столиці. Якщо вона зможе вдосконалити це мило ручної роботи і зробити його вишуканим, чи зможе вона в майбутньому стати такою ж, як вони, правою та лівою рукою панночки?

Пані Фан збоку з усмішкою спостерігала за цим "бешкетуванням" доньки зі служницями. Побачивши, що дівчина Хечунь була настільки "збита з пантелику" кількома словами доньки, що не могла знайти ні півночі, ні півдня, вона з усмішкою сказала: "Хечунь, у твоєї панночки багато незвичайних ідей і думок, і їй якраз потрібна така дівчина, як ти, яка вміє працювати руками і наважується пробувати. Працюй старанно, можливо, це і є твій шанс!"

Юй Цао посміхнулася, нічого не сказавши, а дівчина Хечунь сповнилася ентузіазму. Спостерігаючи за цим збоку, Утун почувалася дуже пригніченою: невже панночка не злюбила її? Вона воліє підвищувати тих служниць нижчого рангу, але не хоче дати їй шанс. Невже... те дівчисько донесло панночці про те, що вона колись не хотіла їхати в село терпіти труднощі, а також говорила уїдливі слова? Вона була сповнена смутку і гірко розмірковувала над тим, як змінити думку панночки про себе.

Тим часом Цао з матір'ю почали розмовляти про дівчат зі знатних родин Столиці.

"Цао, наступного місяця відбудеться 'Змагання квітів', запрошення на яке надіслала особисто принцеса Мінлань. Якщо ти знову відмовишся, боюся, що ті пліткарки скажуть, що ти пихата, нетовариська, або що ти стала зарозумілою через прихильність до себе і так далі. Але якщо ти підеш, мати знову боїться, що тебе образять..." Пані Фан також була дуже стурбована. З одного боку, вона хотіла, щоб донька більше спілкувалася з однолітками і поступово створила своє коло друзів, але з іншого боку, вона боялася, що ті розпещені панночки, які дивляться на всіх зверхньо, зневажатимуть її доньку через її походження і розкажуть про її минуле.

Юй Цао злегка усміхнулася і сказала: "Немає тут ніяких образ. Ті так звані дівчата зі знатних родин просто покладаються на те, що їхнє походження краще за інших, чи не так? Якщо відкинути походження, чим ще вони можуть пишатися? Названа мамо, не хвилюйтеся! Ті неважливі люди не варті того, щоб я через них засмучувалася чи сумувала".

"У тебе завжди була вільна і невимушена вдача, тому мати більше не буде нічого говорити. Ти маєш рацію, заводити друзів також залежить від долі, нехай усе йде природним шляхом!" Побачивши, що Цао впевнена в собі, пані Фан більше нічого не казала, лише додала: "Та принцеса Мінлань має прямий і щедрий характер, вона не з тих, хто дивиться на інших зверхньо. Однак вона говорить досить прямо, і якщо скаже щось неприємне, це не обов'язково означає, що вона має до тебе упередження. Це ти повинна зрозуміти сама!"

Юй Цао слухняно кивнула, а пані Фан продовжила: "Те, що принцеса Мінлань любить півонії, не є секретом у Столиці. Завтра на змагання квітів ти можеш взяти з нашої теплиці 'Ер Цяо', щоб догодити їй. Навіть якщо ти не здобудеш першість, порівняно з іншими, принцеса Мінлань неодмінно подивиться на тебе іншими очима".

Зробивши паузу, пані Фан все ще не могла заспокоїтися і почала розповідати доньці про дівчат зі знатних родин Столиці: "Серед дівчат зі знатних родин Столиці найвідомішими є 'Чотири великі талановиті дівчини' та 'Дві перлини'. Чотири великі талановиті дівчини — це Цао Паньцзюнь, донька ректора Імператорської академії; У Лінфу, онука Великого секретаря павільйону Веньюань; Вень Шухань, донька вченого академії Ханьлінь; та Лінь Вейюй, донька директора Департаменту Секретаріату. Вони вправні у віршах, піснях і одах, і за ними упадають талановиті юнаки Столиці. Такі люди мають високу думку про себе, нікого не помічають, але також цінують свою репутацію і не будуть легко вступати в конфлікт з іншими".

"Щодо Двох перлин, то їх оцінюють комплексно — за зовнішністю, темпераментом тощо. Одна — це Юань Сюеянь, донька прем'єр-міністра Юаня: в білому одязі, що перевершує сніг, холодна і відчужена від мирського пилу; інша — Хе Ваньнін, онука Старшої Принцеси: в пурхаючому червоному одязі, з темпераментом, схожим на вогонь. Ці двоє мають абсолютно протилежні характери, але є хорошими подругами. З Юань Сюеянь ще півбіди, але цю дівчину Хе Ваньнін ні в якому разі не можна ображати: якщо вона розлютиться, вона насмілиться вдарити будь-кого..."

Пані Фан також розповіла про характери та вдачу інших дівчат зі знатних родин. Вона продовжувала аж до вечері, не бажаючи зупинятися, боячись, що якщо пропустить хоч найменшу деталь, її донька зазнає великих збитків.

Юй Цао лише тихо слухала. Вона зовсім не хотіла з власної ініціативи заводити знайомства з тими дівчатами зі знатних родин, які цілими днями тримають себе в рамках, ніби носять маски. Коли настане час, достатньо буде просто підтримувати поверхневу ввічливість.

Дні минали один за одним. З настанням холодів тепличні овочі все більше демонстрували свою привабливість. Цього року в маєтку спробували посадити лише сто му, а в Столиці найменше бракує багатих і впливових людей. Без перебільшення можна сказати: якщо кинути палицю на вулиці Чаоян, людина, в яку вона влучить, буде або багатою, або знатною. Незалежно від того, багаті вони чи впливові, їм не бракує грошей, і в умовах, коли пропозиція не задовольняла попит, ціни на тепличні овочі злетіли до небувалих висот.

Листові овочі, які зазвичай коштують кілька монет за цзінь, тепер продавалися по півцяня срібла за цзінь, і не факт, що їх вдасться купити. Що ж до таких овочів, як баклажани, квасоля, помідори, огірки, то ціна на них була ще вищою, і навіть за один лян срібла люди навперебій готові були їх купувати. Перед дверима крамниць овочів і фруктів на сході та заході міста люди займали чергу ще до світанку, і зазвичай менш ніж за півдня від відкриття щоденна норма овочів розпродавалася вщент.

Найбільше страждав Цзінван. Знаючи, що крамниці овочів і фруктів на сході та заході міста належать резиденції Цзінвана, ті колеги, з якими він раніше спілкувався чи не спілкувався, приходили шукати з ним зближення. Зрештою, все зводилося до овочів і фруктів, з надією, що він зможе відкрити "чорний хід" і забезпечити їх поза планом.

Цзінвану це так набридло, що в нього не було іншого виходу, окрім як продати Імператора: тепличні овочі — це спільне підприємство Імператора і чиновника Юй з сільськогосподарських справ Міністерства фінансів, і вони не мають ніякого відношення до резиденції Цзінвана; вони лише відповідають за продаж. Не дивіться, що він亲王 (принц крові першого рангу), у цій справі він не має жодного права голосу! Замість того, щоб витрачати час на нього, краще піти і знайти шляхи до чиновника Юй.

Ті цивільні та військові чиновники здебільшого були проти того, щоб жінка Юй Цао обіймала посаду чиновника. Свого часу, коли йшлося про її винагороду, деякі чиновники з гарячим темпераментом ледь не розбили собі голови об колони. Як вони могли б заради задоволення своїх апетитів відкинути свою гордість і благати чиновника шостого рангу? Дехто навіть звинувачував Юй Цао у відсутності проникливості, мовляв, вона не знає, як покращити стосунки з придворними чиновниками... Хотіти овочів іншої людини, і при цьому зберігати пихатість, змушуючи інших самих приносити їх — ці люди просто з глузду з'їхали!

Якби Юй Цао знала про думки цих людей, вона б точно пирснула сміхом від їжі. Вона отримала посаду чиновника з сільськогосподарських справ лише для зручності виконання справ і як забавку від Імператора. Невже вона могла б сподіватися, вирощуючи зерно, овочі та фрукти, дослужитися до чиновника першого рангу? Шостий ранг — це вже її межа!! Навіщо їй з власної ініціативи підлещуватися до тих неважливих людей? Дарувати їм овочі? Краще продати і отримати більше срібла!

Проте, останнім часом кількість запрошень, які надходили до резиденції генерала, постійно зростала. Частина з них була адресована Юй Цао, від незнайомих дівчат зі знатних родин, і невідомо, з якою метою вони були надіслані. Інша частина — це обхідні запрошення для пані Фан на зустрічі з особливим проханням взяти з собою цю прийомну доньку. Усі вони були відхилені Юй Цао під приводом зайнятості державними справами. Замість того, щоб спілкуватися з тими лицемірними дівчатами зі знатних родин, краще вже піти на поле і попрацювати фізично — це було б набагато легше!

Саме тому, що вона дуже рідко відвідувала різні зібрання, вона здавалася ще більш загадковою в колі дівчат зі знатних родин Столиці. Звісно, з вуст тих дівчат, яким вона відмовила, пролунало чимало поганих слів про неї. Що вона пихата, скупа, не вміє цінувати прихильність і таке інше! Це також викликало цікавість у ще більшої кількості людей: що ж це за людина — ця дівчина з селянської родини, яка в одинадцять-дванадцять років досягла шостого рангу чиновника?

Незабаром настав день "Змагання квітів". Ще за кілька днів до цього дехто потайки розпитував, чи візьме чиновник Юй з сільськогосподарських справ участь. Більшість людей чекали на хороше шоу: якщо ця на прізвище Юй не виявить поваги навіть до принцеси Мінлань, то нехай готується до того, що її виключать з кола дівчат зі знатних родин та шляхетних дам! (Юй Цао: А це має значення?)

Цзян Синян заздалегідь прислала маньчжурський жіночий одяг, пошитий нею власноруч, до резиденції генерала. Маньчжурський жіночий одяг мав ось-ось надійти у масовий продаж у майстерні «Лінлун», і, скориставшись можливістю цього Змагання квітів, вона сподівалася, що він здобуде миттєвий успіх у вищому світі.

Під час примірки Юй Цао навіть самоіронічно сказала: "Сестро, я тільки боюся, що увійду туди в усій красі, а вийду вкрита брудом і пилом. Якщо цей красивий одяг тоді 'випадково' обіллють чаєм або забруднять якимсь соусом, хіба це не буде марнотратством?"

Руки Цзян Синян, якими вона допомагала їй поправляти одяг, на мить завмерли. Згадавши про труднощі, з якими вона стикалася, коли піднімала майстерню вишивки, вона стиснула губи в одну лінію і холодним голосом сказала: "Нічого страшного! Ті люди все ж таки трохи дбають про своє обличчя, тому прямо діяти не наважаться. У найгіршому разі скажуть якісь не дуже приємні слова, а ми будемо вважати це гавкотом диких псів. Сестра принесла тобі ще один комплект про всяк випадок, тільки будь дуже обережною під час переодягання, щоб не потрапити в чужу пастку. Від тих так званих брудних інтриг і методів дівчат зі знатних родин також доведеться захищатися".