Золоті Поля

Ще по обіді Сяо-Цао купила дві качки в Мао-ши, зібрала невелику миску качиної крові, а качині потрухи приготувала разом зі свинячою головою та кишками, залишивши трохи про запас.

Зараз тушковане м'ясо щойно вийняли з казана, і весь двір наповнився густим ароматом. Тільки-но Верховний імператор зайшов у двір, як глибоко втягнув повітря носом, з насолодою на обличчі пробурмотів:

— Ось він, цей запах! Тушкована свиняча голова від дівчинки — це щось!

Побачивши вермішель, що сушилася у дворі, він голосно розсміявся:

— Я ж казав, що дівчинка зможе це зробити! Так і є!! Дівчинко, гей, дівчинко! Додай ще «тушковану свинину з вермішеллю»!!

Юй Сяоцао визирнула з кухні, привіталася з Верховним імператором і родиною Чжао, а потім закотила очі на того, хто висував вимоги:

— П'ятий пане, якщо ви зможете начаклувати свинину, я приготую вам тушковану свинину з вермішеллю!

— Дивись, прибідняється мені!! Я ж минулого разу заплатив тобі чимало грошей за рецепт, невже ти не можеш дозволити собі свинину? Ех! Дівчинка стає все сміливішою, наважується закочувати очі на мене? — Хоч Верховний імператор був немолодий, але зір і слух мав відмінні, тож, звісно, помітив той виразний погляд Сяо-Цао.

Юй Сяоцао вже зрозуміла характер Верховного імператора: якби він хотів покарати її, то вже зробив би це вісімсот разів. Вона сміливо скривила йому гримасу і весело сказала:

— Та де там? Вам здалося! Суп із качиною кров'ю та вермішеллю скоро буде готовий, посидьте трохи, П'ятий пане.

Фан Цзичжень був шокований зухвалістю хрещеної доньки. Це ж могутній і рішучий Верховний імператор! Заради життя хрещеної доньки він поспішив заступитися:

— П'ятий пане, хто не знає — той не винен. Вона ще дитина, не сприймайте це всерйоз.

Верховний імператор, наслідуючи Сяо-Цао, закотив очі на Фан Цзичженя:

— Тобі обов'язково втручатися? Заради супу з качиною кров'ю та вермішеллю я пробачу тобі цього разу... Наріж спочатку порцію тушкованої голови і свинячих вух з часниковим соусом!!

Юй Сяоцао була так зайнята на кухні, що не могла відійти, тому Сяо-Лянь подала перші шість основних страв: нарізану свинячу голову, вуха в олії з червоним перцем, смажені кишки з зеленою цибулею, гострий шлунок, смажену печінку та качку «п'ять ароматів». Порції були щедрими, вистачило навіть охоронцям. Щодо євнуха Чжан Цюаня, який привіз указ, то Верховний імператор відіслав його одразу після обіду.

Хоча їжі приготували багато, Верховний імператор і генерал Фан були відомими ненажерами, а ще четверо членів родини Чжао — їжі могло не вистачити. На кухні палали обидві печі: на одній варився суп із старої качки, а на іншій Юй Сяоцао вправно орудувала лопаткою, смажачи овочі.

— Давайте, давайте! Не соромтеся! Скуштуйте страви дівчинки Сяо-Цао!! — Верховний імператор поводився як господар, сівши на простий дерев'яний стілець. Його очі горіли, дивлячись на стіл з м'ясними стравами, і він без зайвих церемоній потягнувся паличками до їжі.

Новий стіл родини Юй був невеликим, і шістьом чоловікам було тісно. Через присутність Верховного імператора інші почувалися скуто. На щастя, Верховний імператор поводився просто, і його апетит викликав бажання їсти в інших. Увійшовши в смак, він навіть поклав шматочок їжі генералу Чжао Цзимо, поділившись делікатесом, від чого генерал був приємно вражений.

Смакуючи ароматною свинячою головою, хрусткими вухами і жирними кишками, Верховний імператор відчув, що це саме той смак, який він шукав. Йому захотілося залишитися в селі Дуншань назавжди!

Наївшись, Верховний імператор подивився на вермішель, що сушилася у дворі, і знову зітхнув:

— Як я сумую за смаком тушкованої свинини з вермішеллю! Десятиліттями мріяв про це, цікаво, чи скуштую ще в цьому житті...

Генерал Чжао Цзимо, дивлячись на колись бравого ватажка повстанців, а тепер сивого, зморшкуватого старого, чия спина вже не була такою прямою, відчув смуток від того, як старіють герої. Він тихо запитав:

— Тушкована свинина з вермішеллю — це складна страва? Свинину я знаю, а що таке вермішель? Я, неосвічений, чую про це вперше.

— Он! — Верховний імператор кивнув у бік смужок, що висіли на бамбукових жердинах у дворі. — Це вермішель. Я просто згадав про неї, а дівчинка справді зробила. Хоч вона й нерівна, але смак має бути непоганим! Тепер усе готове, не вистачає тільки свинини! Якби була жирна грудинка, було б ідеально! Ех! Село Дуншань надто глухе, навіть м'ясника немає!

Фан Цзичжень теж зацікавився «тушкованою свининою з вермішеллю», про яку згадував Верховний імператор. Раптом його осяяло, він плеснув у долоні і засміявся:

— П'ятий пане, у селі Дуншань немає м'ясника, але є люди, які вирощують свиней! Якщо ви справді хочете, ми купимо велику жирну свиню, заріжемо і...

— Мінчже!! — Чжао Цзимо був безсилий перед своїм учнем, який іноді говорив дурниці. Він дивувався, як цей бовдур вижив у перші роки заснування держави, коли говорив, не думаючи.

Фан Цзичжень, як дитина, що сказала дурницю, опустив голову, крадькома глянув на наставника і швидко відвів погляд.

Чжао Цзимо сердито зиркнув на нього. Що за дурну ідею він подав? Нинішній імператор закликає до економії і має високу репутацію в народі. Якщо хтось дізнається, що Верховний імператор заради однієї страви зарізав цілу свиню, це зашкодить репутації імператорської родини! Цей негідник хоче стати підлабузником, що вводить в оману монарха?

— Дідусю, у нас на задньому дворі в колодязі висить шматок свинини! Щоправда, це не грудинка, а окіст, там жир і м'ясо в міру! — Дружина Чжао Ханя (мати Ханя) рідко виходила з дому, тому закупівлями займалися чоловіки, і Хань знав про запаси.

Верховний імператор заплескав у долоні і засміявся:

— Окіст теж підійде! Головне, щоб була свинина. Хлопче Хань, швидше неси м'ясо! Сьогодні нарешті скуштую тушковану свинину з вермішеллю! Я вже думав залишитися в селі Дуншань ще на день-два, щоб не шкодувати потім!

Начальник охорони, який обідав в іншому місці, почувши це, затремтів усім тілом. Перед від'їздом імператор дав йому суворий наказ: безпечно повернути Верховного імператора в столицю протягом п'яти днів. Дорога туди й назад займає щонайменше два дні, сьогодні вони вже витратили цілий день у селі Дуншань. Він планував завтра повернутися в повітове місто, відпочити пів дня, а післязавтра вранці вирушити в столицю.

Якщо затриматися ще на день, хто знає, що вигадає Верховний імператор дорогою назад? А якщо йому щось спаде на думку... Завдання повернутися за п'ять днів буде провалено! Почувши слова Верховного імператора, начальник охорони ледь не заплакав! На щастя, у родини Чжао була свинина. Ніколи ще він так не радів шматку м'яса!

Цього вечора Верховний імператор нарешті задовольнив свій апетит. Він скуштував не тільки смачний суп із качиною кров'ю та вермішеллю, а й справжню тушковану свинину з вермішеллю. Хоч і шкодував, що не було вина, але все одно залишився дуже задоволений.

Вночі Верховний імператор зупинився в будинку Чжао. Родина Чжао всю ніч була насторожі, боячись, що найменший шурхіт потривожить гостя. Охоронцям було ще гірше: через брак кімнат їм довелося ночувати у дворі, загорнувшись у ковдри, холодної весняної ночі. На щастя, ніч минула спокійно, і всі зітхнули з полегшенням!

Наступного дня перед від'їздом Верховний імператор спеціально забіг до родини Юй, забрав усю решту вермішелі з двору і всі тушковані страви, які планували продати на пристані! Повернувшись у столицю, він уже не матиме можливості їсти такі автентичні страви!

Ех, може, побудувати маєток на Західній горі? Треба запитати у євнуха Лю, чи вистачить бюджету. Якщо ні, може, позичити у синів та онуків?

У столиці кілька князів і принців одночасно чхнули і відчули холодний дріж: це передвісник великих неприємностей!!

Далеко в морі маленький князь (цзюньван) Чжу Цзюньян теж голосно чхнув. Він потер носа і подивився в бік батьківщини, думаючи: «Мабуть, мама знову згадує мене». Подорож морем тривала вже майже пів року, дні були і захопливими, і нудними водночас. На щастя, кораблі цієї експедиції були вдосконалені: міцніші й швидші!

Він вірив, що скоро зможе успішно повернутися. Якщо пощастить, то встигне провести свято Драконячих човнів (Дуаньу) з батьками! Коли був поруч із ними, не цінував цього, але тепер, далеко від дому, туга була нестерпною. Чжу Цзюньян з нетерпінням чекав цього дня!

Провівши Верховного імператора, Юй Сяоцао не встигла відпочити й кількох днів, як настав час прощатися з родиною Чжао.

Щоб провести родину Чжао, Сяо-Цао приготувала розкішний стіл, замовила смажену курку та качку в розсолі з «Чженьсю» і навіть прихопила звідти глечик доброго вина.

Цей день припав на вихідний Сяо-Шитоу. За столом він з сумом дивився на Чжао Ханя і, ледь стримуючи сльози, сказав:

— Брате Хань, можеш не їхати? Я буду сумувати за тобою!

У ті голодні часи до розподілу майна Чжао Хань, який умів полювати, став променем світла в його похмурому житті. Брат Хань брав його і другу сестру в гущавину лісу ставити пастки, смажити дичину в долині, ловити рибу в струмку і варити юшку... Хоча зараз життя стало набагато кращим, ті дні залишилися найяскравішим спогадом.

Після розподілу майна, у найважчі часи, брат Хань теж час від часу приносив дичину, допомагаючи їм пережити скруту. Пізніше друга сестра своїми руками забезпечила родині достаток, але образ брата Ханя в його серці залишався величним. У його маленькому серці брат Хань і друга сестра були ідеальною парою.

Якби... якби брат Хань міг не їхати, як було б добре!

Чжао Хань погладив хлопчика по голові. За кілька місяців навчання в місті малий не тільки набрав вагу, а й підріс. А в одязі учня він виглядав як справжній маленький юнак.

Чжао Хань теж відчував сум. Село Дуншань було місцем, де він народився і виріс. Життя тут було бідним, але спокійним; тут зберігалися всі його щасливі спогади; тут були люди і речі, про які він турбувався.