Золоті Поля

Сьогодні справді була чудова погода: ясне небо, яскраве сонце і жодного подиху вітру. Юй Сяоцао, вдаючи слабкість, попросила Шитоу підтримати її і вийшла у двір погрітися на сонечку. Грати роль треба до кінця!

Зимове сонце гріло тіло, тепло огортало, наче лагідні материнські руки гладили по щоці. Сяо-Цао стало так затишно, що вона ледь не заснула, і навіть Лі-ши, яка підглядала крізь вікно, вже не здавалася такою огидною.

Щойно сонце почало хилитися на захід, повернулися Юй Хай і Сяо-Лянь. По сяючій посмішці Сяо-Лянь було зрозуміло, що сьогоднішній улов був непоганим.

Юй Хай заніс молодшу доньку з прохолодного двору до кімнати, перевірив температуру лежанки, підкинув дров у піч і з усмішкою спостерігав, як сестри, що ставали все більш схожими одна на одну, шепотілися. Він сказав: «Ви поки поговоріть, а я піду в гору нарубати дров. Старі люди в селі кажуть, що ця зима буде суворою, тож запас дров не завадить».

«Тату, я з тобою!» — Сяо-Шитоу, який нудьгував удома пів дня, разом зі своїм «хвостиком» — козулею Сяо-Будянь — весело побіг за батьком.

Коли Юй Хай вийшов, Сяо-Лянь визирнула у двір, обережно зачинила двері кімнати, зняла взуття, залізла на лежанку, присунулася до Сяо-Цао, дістала з-за пазухи срібний злиток вагою в п'ять лянів і швидко вклала його в руку сестрі, прошепотівши:

«Швидше сховай, щоб бабуся і тітка не побачили! Сьогодні ми впіймали багато здобичі, разом із вчорашньою продали аж за п'ять лянів срібла! Коли ми розраховувалися, управитель «Чженьсюлоу» чомусь не віддав гроші татові, а дав мені. Дивно, правда?»

Що ж тут дивного? Раніше, коли Сяо-Цао вела справи з «Чженьсюлоу», вона завжди забирала гроші собі. Навіть минулого разу, коли це було п'ятдесят лянів, не кажучи вже про якісь п'ять лянів.

Сяо-Цао спокійно сховала срібло і запитала: «Сяо-Лянь, хіба варто так радіти через кілька лянів?»

«Що означає «через кілька лянів»? До сьогодні через мої руки пройшло не більше десяти мідяків. А це ж біле срібло! П'ять лянів срібним злитком!!» — Сяо-Лянь зрозуміла, що говорить занадто голосно, і прикрила рот рукою, поглядаючи у вікно.

«Тітка така настирлива, знову підслуховує під вікном! Не знаю, чи почула вона мої слова. Якщо розповість бабусі, знову буде скандал!» — Сяо-Лянь побачила, що Лі-ши з віником усе ближче підмітає до західної кімнати. Помітивши, що вікно відчиняється, вона, вдаючи, що просто працює, пішла в бік курника.

Юй Сяоцао байдуже відповіла: «Ну й нехай почула, що вона зробить? Ми ж винні дідусеві кілька лянів срібла! А ще моє лікування, треба купити ліки, добре відновитися, щоб не залишилося наслідків! Цих грошей ледве вистачить!»

Вона навмисне говорила голосно, щоб Лі-ши у дворі почула.

Лі-ши, дочекавшись, поки вікно зачиниться, випросталася, плюнула в бік західної кімнати і пробурмотіла: «Тьху! Збитковий товар, а носяться як із скарбом. Кілька лянів срібла — цього вистачило б, щоб одружитися, а тепер усе йде в цю бездонну яму другої гілки. Її треба було викинути на Південний схил одразу після народження, все одно вона лише тягар!»

Південний схил, що на південь від Західної гори, був місцем поховання померлих дітей або тих, хто помер насильницькою смертю і не міг бути похованим у родинних могилах.

Лі-ши не наважувалася говорити голосно, тому сестри в західній кімнаті нічого не почули. Сяо-Лянь із захопленням розповідала про зустріч із молодим власником «Чженьсюлоу».

«Сестричко, ти не уявляєш, як це було смішно. Той молодий пан Чжоу, побачивши мене, схопив за руку і назвав «Сяо-Цао», ще й запитав, чи цікавить мене якийсь бізнес. Я розгубилася. Хотіла вдати тебе, але тато чесно мене видав! Молодий пан Чжоу, почувши, що ми близнючки, був такий здивований, все повторював: «Схожі, дуже схожі!» Ти б бачила його вираз обличчя!»

Юй Сяоцао дочекалася, поки вона наговориться, і запитала: «Сяо-Лянь, третій молодий пан Чжоу казав про якийсь бізнес? Він не уточнив, що саме?»

«Ні, не казав! Мабуть, зрозумівши, що я не ти, вирішив не говорити даремно. До речі, сестричко! Фірмова страва «Чженьсюлоу» з устричним соусом справді за твоїм рецептом? Тато каже, що це компенсація від Янь-вана за помилку. Розкажи, як це було!»

Юй Сяоцао знала, що її історію рано чи пізно дізнаються найближчі, тому, трохи прикрасивши свою вигадку про пекло і Янь-вана, розповіла її Сяо-Лянь як казку. Вона також попросила сестру нікому не розповідати, щоб її не вважали монстром.

Сяо-Лянь надула щоки і насупила брови: «Коли ти прокинулася після травми, ти ж не дуже пам'ятала, що сталося? Наша «добра» тітка всім розповідала, що твою душу забрали чорти, і тому ти забула минуле. Ще й казала, що люди з неповною душею притягують нечисту силу, налякала сільських дівчат так, що вони мене стороняться...»

Лю-ши за дверима тремтіла від гніву: ця Лі-ши не тільки розпускає плітки про другу гілку, а й вигадує такі злобні речі. Якщо це пошириться, як її друга донька знайде собі чоловіка? Її бідну дівчинку помилково забрали в пекло, як же їй було страшно і самотньо!

У кімнаті Юй Сяоцао зневажливо скривилася і сказала: «Рот тітки ніби підошвою били! Не боїться, що після смерті потрапить у пекло, де виривають язики! Сяо-Лянь, не слухай її! Я не пам'ятаю минулого, можливо, тому що з цікавості спробувала суп Мен По!»

«Сестричко, у пеклі страшно? У Янь-вана справді чотири ока і два роти?» — Сяо-Лянь, як і будь-яка восьмирічна дитина, була сповнена цікавості до невідомого.

Сяо-Цао вщипнула її за щічку і засміялася: «Янь-ван — це просто бог, що керує життям і смертю в потойбіччі, він виглядає майже так само, як ми, тільки суворіший. Палац Янь-вана розкішний, але там темно, тому здається страшним. А от вісімнадцять кіл пекла справді жахливі, я бачила лише три і більше не наважилася дивитися... Але не бійся, там карають лише злих людей».

«Угу, угу!» — Сяо-Лянь переконано кивала, думаючи: «Тітка і брат Хейцзи постійно ображають маму і нас, вони точно потраплять у пекло».

Юй Сяоцао, побачивши, що Сяо-Лянь вірить, продовжила: «У палаці Янь-вана я бачила Бога Багатства! Він був у червоному халаті, в шапці Бога Багатства, завжди усміхнений, грав у шахи з Янь-ваном. Почувши, що мене забрали помилково, він з усмішкою погладив мене по голові і сказав, що компенсує мені... Можливо, дивні ідеї, що з'являються в моїй голові, — це подарунок від Бога Багатства?»

Сяо-Лянь раптом зойкнула і прошепотіла: «Сестричко, ти ж раніше майже не заходила на кухню і рідко бачила устриці, а змогла зробити устричний соус. Це теж Бог Багатства навчив? Тоді... ти тепер учениця Бога Багатства?»

Юй Сяоцао усміхнулася і промовчала, що Сяо-Лянь сприйняла як згоду.

«Тоді... Бог Багатства принесе нам удачу? Сестричко, коли ми розбагатіємо, то зможемо щодня їсти білі булочки і м'ясо!» — Сяо-Лянь перебільшено ковтнула слину і скривила кумедну гримасу.

Лю-ши, стримуючи сльози, відчинила двері, обійняла обох доньок і зітхнула: «Мамі не треба багатства, аби тільки Цао-ер не хворіла, і ви всі росли здоровими і щасливими, тоді я буду задоволена!»

«Мамо, ти все чула?» — Юй Сяоцао трохи засмутилася, вона не хотіла, щоб її добра і турботлива мати хвилювалася.

«Дурненька, надалі не тримай усе в собі, розповідай мамі. Хоч мама й не має великих здібностей, але навіть ціною свого життя захищатиме вас!»

Лю-ши чітко відчула, що молодша донька не хотіла розповідати про це, щоб не хвилювати її, і не змогла стримати сліз. Її найслабша донька навіть під час хвороби думала про неї. Чи не занадто погана вона матір? Ні, вона мусить стати сильною, щоб діти могли на неї покластися!

Отже, троє головних членів родини прийняли її трохи абсурдну розповідь. Головним чином тому, що вона була дитиною, і її опис пекла був настільки яскравим, що в нього неможливо було не повірити.

Звісно, Лю-ши знову наказала дітям мовчати, щоб не накликати на другу доньку неприємностей.

Непомітно минуло ще два дні. У ці дні Юй Сяоцао, якій заборонили виходити, постійно думала про бізнес, про який згадував третій молодий пан Чжоу. Справи з сином імператорського купця родини Чжоу — це майже гарантований успіх.

Серце Сяо-Цао шкреблося, як кошеня. На щастя, третій молодий пан Чжоу не змусив її довго чекати і прийшов на третій день.

Молодий пан у розкішному вбранні верхи на високому коні, за ним охайні слуги і п'ятдесятирічний чоловік, який виглядав поважно, но слухався молодого пана. Їхній приїзд викликав ажіотаж у зимовому селі Дуншань.

«Хто це?»

«Звідки я знаю? Не до мене ж приїхали».

«До тебе? Такий, як ти, їм навіть горщик виносити не годиться!»

«Той молодий пан попереду такий гарний! Добре бути багатим, тканина на його одязі коштує, мабуть, як наші річні витрати!»

«Це точно якийсь вельможа з міста! Подивіться на його слуг, вони вдягнені краще, ніж багатій Ван із сусіднього села. Тільки невідомо, на добро чи на лихо вони приїхали в наше село».

«Кого він питав? Юй Хая? Юй Хай останніми днями возив дичину в місто, може, образив якогось пана?»

«Не верзи дурниць, брат Дахай має добрий характер, як він міг нажити неприємностей? Подивися на вираз обличчя молодого пана, не схоже, що він приїхав сваритися. Не гадайте, почекайте, поки поїдуть, і спитайте».