Золоті Поля

Навесні на горі трави та дерева буяють, тому нестачі в їжі немає. Ці дикі кролики та фазани були дуже жирними. Опівдні чиновники Міністерства фінансів також скористалися їхньою вдачею та досхочу наїлися дичини.

У другій половині дня для Юй Цао майже не залишилося справ, вона прогулялася імператорським маєтком, ніби туристка. Чжу Цзюньян також, немов екскурсовод, розповів їй історію походження цього імператорського маєтку.

На початку заснування династії Велика Мін чиновники попередньої династії або загинули, або втекли, і маєтки, якими володіли ці чиновники, повернулися до імператорського двору. Більшість повернутих маєтків були подаровані чиновникам, які мали заслуги. А маєток, зареєстрований на ім'я головного євнуха попередньої династії, головного управителя Цао, був на той час найбільшим, сягаючи цілих понад вісімнадцять тисяч цін. Такий великий маєток Верховний імператор не міг просто так комусь подарувати, тому він став імператорським маєтком, доходи з якого йшли безпосередньо до державної скарбниці. Туди відправили довіреного євнуха для управління. У маєтку також були свої управителі, наглядачі, слуги та інші. Євнух виконував лише наглядову функцію, а обробіток полів все одно залежав від тих досвідчених управителів та орендарів.

Щойно по дорозі вони бачили, що поля, засіяні кукурудзою та картоплею, все ж становили меншість, а на решті були посаджені яра пшениця та рис. Ґрунт в імператорському маєтку був родючим, і сільськогосподарські культури росли добре.

Ближче до вечора більшість кукурудзи та картоплі вже були политі "лікувальною водою", і батько з донькою родини Юй у кареті повернулися до резиденції генерала. Чжу Цзюньян не хотів повертатися і стикатися з тією огидною жінкою, тому напросився на вечерю в резиденції генерала і зволікав допізна, перш ніж повернутися.

Коли він повернувся до резиденції, дружина принца Цзіна вже вмилася і готувалася до сну. Цзян Цзисянь, ігноруючи натяки Мейсян та інших, з посмішкою, як квітка, складала компанію тітці в розмові, але в душі була стривожена і неспокійна, раз у раз поглядаючи на двері.

Дружина принца Цзіна знала про те, що її син поїхав до імператорського маєтку у службових справах, але те, що він так пізно ще не повернувся, викликало деякі питання. Вона поглянула на неуважну племінницю і в душі зітхнула: можливо, вона помилилася і не повинна була пом'якшуватися, дозволяючи племінниці залишитися.

Раніше, коли син повертався з Тангу, він щодня проводив з нею щонайменше більшу половину дня. Навіть якщо син не був говірким і часто за цілий день міг не сказати й кількох слів, вона могла чітко відчувати його близькість до неї.

Але вчора після повернення, побачивши Цзян Цзисянь, син мав такий вираз обличчя, ніби проковтнув муху; під час вечері він не зронив ні слова, а щойно доїв — відразу сховався, пішовши геть. Кажуть, він пішов до кабінету на зовнішньому дворі і потягнув свого батька-принца грати в шахи на пів ночі. А сьогодні він взагалі вийшов з дому ще до світанку; ці поспішні кроки були такими, ніби за ним гнався злий собака.

Подивившись на годинник з боєм у кімнаті — це була рідкісна річ, яку син привіз із Західних морів, і за ним було дуже зручно дивитися час. Ех, вже майже десята година, її звичайний час для відпочинку давно минув. Але син ще не повернувся, а її нетактовна племінниця все ще зволікала в її кімнаті...

"Чжусян, моя мати-консорт уже лягла спати?" Якраз тоді, коли дружина принца Цзіна безмежно шкодувала, за дверима пролунав низький голос її сина.

Цзян Цзисянь, яка сиділа на табуреті біля її кушетки, раптом підскочила. Зустрівши здивований і невдоволений погляд дружини принца Цзіна, вона ніяково сіла назад і з легким збентеженням сказала: "Тітонько, робота братика Яна справді занадто важка, тільки в такий час повернувся..."

"Імператор довіряє йому, тому й доручив таку важливу для життя народу справу, як вирощування кукурудзи та картоплі. Минулого року через стихійні лиха було змарновано багато хорошого насіння. Якщо цього року він знову зазнає невдачі з посівом, імператор, боюся, покарає його..." У тоні дружини принца Цзіна відчувалася легка тривога.

Очі Цзян Цзисянь забігали, і вона сказала: "Я думаю, що братик Ян міг би передати цю справу. Хіба немає тих чиновників з Міністерства фінансів? Братик Ян походить із багатої та знатної родини, він ніколи не стикався із землеробством, тож навіщо йому брати на себе цю невдячну справу, яка вимагає стільки зусиль, але не приносить визнання?"

На її думку, те, що Чжу Цзюньян керував експериментальними полями в імператорському маєтку, означало спілкування з купою селян; хоч би якими великими були його здібності, він не міг би їх проявити, і до того ж став би "старим землеробом" в устах тих впливових і знатних родин. Це пониження власного статусу і образа для витонченої людини!

Почувши, що його мати-консорт ще не лягла спати, Чжу Цзюньян трохи здивувався. Але коли він увійшов до спальні своєї матері-консорта і побачив Цзян Цзисянь, яка все ще затримувалася там, Чжу Цзюньяну все стало зрозуміло. У душі він відчув ще більшу відразу до цієї жінки, яка не гребувала жодними засобами для досягнення своєї мети.

"Матінко, чому ви сьогодні так пізно лягаєте? Хіба імператорський лікар не попереджав? Вам з вашим здоров'ям не можна не спати допізна, а також не можна перевтомлюватися". Ніби Цзян Цзисянь, яка раз у раз кліпала йому очима, не існувала, Чжу Цзюньян сказав це з тоном, в якому змішалися легкий докір і турбота.

"Я не втомилася..." Не встигла дружина принца Цзіна договорити, як солодко позіхнула, а з куточків її очей виступили сльози. Вона дещо ніяково посміхнулася.

"Братику Яне, це все моя провина. Ми з тітонькою так захопилися розмовою, що непомітно стало так пізно..." Цзян Цзисянь скористалася можливістю підійти ближче, дивлячись на Чжу Цзюньяна великими очима, чистими, як джерельна вода чи озеро.

Обличчя Чжу Цзюньяна стало холодним, і він холодно дорікнув Мейсян та Ланьсян, які прислуговували в кімнаті: "Ви двоє що, мертві? Якщо хтось не розуміє натяків і безсоромно залишається, хіба ви не можете вигнати таку людину? Якщо зі здоров'ям моєї матері щось трапиться, чи зможете ви взяти на себе відповідальність?"

"Принце, вгамуйте свій гнів, ваші служниці визнають свою провину!!" Мейсян і Ланьсян відчували безмежну образу у своїх серцях; вони вже більше п'яти разів нагадували кузині, але кузина завжди переводила тему. Зрештою, вона — гість, тож їм було незручно перевищувати свої повноваження і виганяти її, чи не так?

Цзян Цзисянь, яка стояла за крок від Чжу Цзюньяна, згорала від сорому. Братик Ян був занадто безжальним; зрештою, вона ж його кузина, навіщо було говорити такі образливі речі?

Але Чжу Цзюньян все одно продовжував ставитися до неї як до порожнього місця, сказавши двом служницям: "Зважаючи на те, що це ваша перша провина, цього разу я вас відпускаю. Але якщо це станеться вдруге, я суворо покараю вас і не буду поблажливим!!"

Дружина принца Цзіна, побачивши, як її дві служниці стоять на колінах і тремтять, мов перелякані перепілки, хоч і відчувала жаль, але розуміла, що її син просто скористався нагодою, щоб влаштувати сцену для Цзян Цзисянь.

"Щиро дякуємо, принце!!" Мейсян тремтячи піднялася з землі, дрібними кроками підійшла до Цзян Цзисянь і тихо сказала: "Кузино, Її Високості час спати, будь ласка, приходьте завтра".

Цзян Цзисянь відчула, ніби їй дали ляпаса, обличчя пекло від болю. Вона більше не мала сміливості залишатися тут, тому, поспішно попрощавшись із тіткою, швидко пішла геть.

Якби на її місці був хтось інший, після такого випадку він би втратив обличчя і не зміг би продовжувати залишатися в резиденції принца Цзіна. Проте бажання Цзян Цзисянь стати людиною з високим статусом було настільки непереборним, що вона набралася нахабства і залишилася...

Дружина принца Цзіна подивилася вслід племінниці, тихо зітхнула і сказала: "Коли Сянь була маленькою, вона була такою білосніжною і милою, як вона могла вирости такою? Яне, не хвилюйся, за кілька днів твоя мати знайде привід і відправить її додому".

"Матінко, ви теж: залишаєте в домі всіляких котів і собак. Якщо вам нудно, ви можете покликати дівчинку Юе з родини молодшого дядька, щоб вона склала вам компанію!" Чжу Цзюньян злегка висловив своє невдоволення в душі.

Дружина принца Цзіна знала, що "дівчинка Юе", про яку говорив її син, була законною донькою її наймолодшого рідного брата; їй щойно виповнилося дев'ять років, вона була розумною, кмітливою, розсудливою і дуже приємною. Якщо її син каже, що дівчинка Юе — хороша, то це точно так і є.

"Яне, ти не зносиш Сянь через те, що вона має до тебе почуття?" — жартівливо запитала дружина принца Цзіна.

Чжу Цзюньян з виразом презирства на обличчі сказав: "Якби вона просто щиро кохала мене, я б не відчував до неї такої відрази. Вона сповнена хитрощів, але намагається прикидатися наївною і необізнаною у мирських справах; від одного погляду на неї нудить!"

Дружина принца Цзіна хотіла замовити за племінницю кілька слів, але, згадавши про особливу здатність свого сина, проковтнула їх назад.

Помовчавши мить, вона сказала синові, який саме підвівся, щоб піти: "Я чула, що дівчина з родини Юй приїхала до столиці; запроси її якось до нашої резиденції в гості. Рецепт лікувального харчування, який вона дала, я продовжую приймати, але мені весь час здається, що він не такий ефективний, як тоді, коли я була в Тангу. Якщо вона не заперечує, нехай перевірить мій пульс і подивиться, чи не потрібно змінити рецепт".

Говорячи це, вона спостерігала за деталями виразу обличчя свого сина. І дійсно, коли вона згадала про дівчину з родини Юй, риси обличчя її сина стали м'якшими, а його погляд, здавалося, значно потеплішав.

На кожну річ знайдеться своя управа; можна вважати, що її син потрапив до рук дівчини з родини Юй. Ех! Скільки ж років тій дівчині цьогоріч? Одинадцять, мабуть? Здається, вона ще не дозріла до справ сердечних! А її син не з тих, хто вміє зваблювати жінок; це просто зводить з розуму...

"Здоров'я матінки — найважливіше. Завтра я особисто поїду і запрошу її — Цао постійно думає про вас, матінко, і сьогодні навіть розпитувала про ваше самопочуття!" Чжу Цзюньян не зміг втриматися і сказав кілька добрих слів за Юй Цао перед своєю матір'ю.

Дружина принца Цзіна подивилася на нього з глибоким змістом і сказала: "Чула, що село Дуншань минулого року стало одним з епіцентрів навали сарани; навіть не знаю, що сталося з квітами і травами в тій долині, чи не спіткала їх фатальна катастрофа? Яне, як просувається будівництво нашої вілли на Західній горі? Було б чудово поїехать туди влітку, щоб сховатися від спеки!"

Чжу Цзюньян відповів: "Вілла вже майже добудована. Якби не затримка через навалу сарани минулого року, ми б уже могли туди заїхати. Минулої осені з гір спустилася зграя вовків; якби вашого сина випадково там не виявилося, родина Юй, мабуть, прийняла б на себе перший удар... На щастя, кілька десятків вовків були повністю знищені. Матрац з вовчих шкур, який ваш син привіз назад, — це подарунок від Юй Цао на знак поваги до вас!"

Дружина принца Цзіна вже заздалегідь знала про вовчу зграю, але почувши це знову, відчула трепет у серці: "Жити біля підніжжя гори, хоч і зручно для збирання диких овочів та полювання на дичину, але це також досить ризиковано. Нехай твій батько-принц відправить загін охоронців охороняти віллу; якщо в родини Юй щось трапиться, вони будуть поруч і зможуть якось допомогти. Яне, чи ти був сьогодні дуже зайнятий службовими справами, чи втомився?"

"Не втомився, я просто супроводжував їх у поїздці; головне — це лікувальна вода Цао... Матінко, вже пізно, вам треба швидше відпочивати. Якщо маєте щось сказати, поговоримо завтра." Побачивши легку втому на обличчі дружини принца Цзіна, Чжу Цзюньян поспішно допоміг їй лягти і вкрив її парчевою ковдрою.

Дружина принца Цзіна, насолоджуючись рідкісною турботою сина, з посмішкою кивнула і сказала: "Добре, експериментальні поля в обох місцях уже засіяні, ти, мабуть, зможеш залишитися в столиці на кілька днів цього разу?"

Чжу Цзюньян трохи подумав і з ледь помітною хитрістю сказав: "Якщо перед моїми очима не буде муляти більмо у вигляді сторонніх людей, ваш син залишиться в резиденції і складе вам компанію на довше. А якщо вам буде кому скласти компанію, то у Тангу ще залишилися деякі справи; можливо, вашому синові доведеться залишитися там, поки в резиденції не стане спокійно!"