Золоті Поля

Юй Хай, боячись, що його надто смілива донька попросить щось неприйнятне, поспішно відповів замість неї:

— Вміння моєї доньки скромні, отримати визнання панів — це вже її щастя, вона не заслуговує на ваші нагороди!

Верховний імператор був у чудовому настрої, погладив свою сиву бороду і подивився на Юй Сяоцао поглядом старого лиса, що вистежує здобич:

— Я завжди дотримуюся свого слова, якщо сказав нагородити — значить нагородити! Дівчинко, кажи, що хочеш, немає нічого, з чим би я не впорався!!

Юй Сяоцао, побачивши, що старий бешкетник знову розігрався, миттєво забула про страх, знову осміліла, скривила губи і сказала:

— П'ятий пане, ви трохи перебільшуєте!

Верховний імператор одним поглядом зупинив начальника охорони, який хотів вибухнути гнівом, і з незмінною усмішкою запитав:

— Дівчинко, розкажи, в чому це П'ятий пан перебільшує?

Побачивши, що П'ятий пан не гнівається, Юй Сяоцао заспокійливо глянула на батька і з невинною усмішкою сказала:

— П'ятий пане, ви щойно сказали, що можете дати мені все, що я захочу. У вас є Меч Шанфан, яким можна карати нечестивих правителів і підступних міністрів, діючи без попереднього дозволу? У вас є Золота медаль, що тричі звільняє від смертної кари? У вас є нефритова підвіска або жетон, який прирівнюється до присутності самого імператора?

— Сяо-Цао!! Не кажи дурниць!! — почувши слова доньки, Юй Хай ледь не зомлів.

Але Верховний імператор байдуже махнув рукою:

— Дитячі слова невинні! Дівчинко, ти, мабуть, наслухалася оповідачів? У нашій династії Мін хіба є Меч Шанфан чи Золота медаль від смерті? Якби були, П'ятий пан точно тобі дістав би!!

Юй Сяоцао, побачивши, що батько зблід від страху, вирішила більше не випробовувати його серце на міцність. Вона сором'язливо усміхнулася і сказала:

— Так! Оповідачі саме так і кажуть! Виходить, у книжках усе брехня!

— Не обов'язково брехня, в неофіційних хроніках писали про палицю з головою дракона старої пані Ше, якою можна було бити нечестивих правителів і підступних міністрів! Гм, гм! Справді, це може стримувати можновладців... — Верховний імператор замислився: чи не зробити для того негідника вдома (імператора) якийсь обруч на голову, щоб тримати його в узді?

Повітовий начальник У, здавалося, щось помітив і обережно сказав:

— П'ятий пане! Неофіційні хроніки — це лише хроніки, вони не обов'язково відповідають історичним фактам. До того ж, надання підданим права «карати правителів і міністрів» було пов'язане з тим, що імператор династії Сун добре знав характери своїх нащадків і потребував нагляду та стримування з боку підданих. Нинішній імператор мудрий і войовничий, навіщо йому це?

Які лестощі! Верховний імператор був дуже задоволений. Той негідник удома, хоч і сів на трон неохоче, як імператор виявився кращим за нього. У народі казали, що він сам — імператор на коні, придатний лише для завоювання імперії, а його син, попри купу недоліків, уміє берегти імперію набагато краще!

— Гаразд, годі про це! Дівчинко, то ти хочеш цю нагороду чи ні? — Верховний імператор згадав смак тушкованої свинячої голови, і його очі хитро забігали.

Юй Сяоцао під застережливими поглядами повітового начальника У та начальника охорони не наважилася пустувати і чесно сказала:

— П'ятий пане, дайте що вважаєте за потрібне! Я не перебираю!!

— Ха-ха! Добре сказано, не перебираєш!! — Верховний імператор голосно розсміявся. — Ти мені подобаєшся, дівчинко. А давай... я визнаю тебе своєю названою онукою...

— Не можна!

— П'ятий пане, прошу, подумайте ще раз...

Повітовий начальник У, головний євнух і начальник охорони одночасно виступили проти.

Це не жарти! Названа онука Верховного імператора щонайменше мала б титул принцеси (командорства). Сільська дівчинка, яка просто приготувала дві страви, що сподобалися Верховному імператору, раптом підніметься до небес і стане принцесою. Якщо це стане відомо, люди будуть пліткувати!

Юй Сяоцао вже майже здогадалася, хто такий П'ятий пан, тож де їй набратися сміливості стати його названою онукою? Вона поспішно сказала:

— П'ятий пане, я не гідна такої честі! Краще дайте трохи золота чи срібла, це практичніше. Хе-хе!

Третій панич Чжоу, який саме увійшов знадвору, побачив, як Юй Сяоцао безсоромно просить нагороду. Це було смішно, але водночас виглядало досить мило.

Верховний імператор не розумів, чому всі так розхвилювалися через те, що він хоче взяти названу онуку. Чому всі проти? Ех! Він же казав! Бути імператором — значить не мати свободи. Тепер він уже не імператор, а свободи все одно немає!

Він розсердився, оглянув себе, зняв з пояса нефритоку підвіску з білого нефриту (баранячий жир), простягнув її Юй Сяоцао і з кам'яним обличчям сказав:

— Нагорода для тебе, грайся!

— Щиро дякую, П'ятий пане! Я обов'язково зроблю цю підвіску родинною реліквією, передаватиму синам, а не дочкам, щоб нащадки завжди пам'ятали милість П'ятого пана!! — Вау! Вау! Це ж багатство!! Справжній білий нефрит! У сучасному світі це коштувало б цілий статок!!

Верховний імператор розсміявся від її слів, його настрій миттєво покращився:

— Бачу, ти знаєшся на речах! Це справжній білий нефрит, як родинна реліквія він точно не осоромить!! Гаразд, дівчинко! Твій рецепт тушкованої свинячої голови — це ж не секрет, що не передається стороннім?

— П'ятий пане, якщо ви не гидуєте моїми скромними навичками, я готова подарувати вам рецепт! — Навіть найдорожчий рецепт не зрівняється з підвіскою з білого нефриту! До того ж, якщо можновладець захотів твій рецепт, спробуй приховати його — треба зважити всі ризики!

— Але... чи можу я надалі продавати тушковані страви? — Юй Сяоцао не хотіла втрачати ринок на пристані; хоч заробіток був невеликим, він допоміг їм пережити найважчі часи.

Верховний імператор усміхнувся:

— Продавай собі на здоров'я! П'ятий пан не збирається робити бізнес на твоєму рецепті!

Юй Сяоцао взяла папір і пензлик, але згадала, що не вміє писати традиційними ієрогліфами. На щастя, тіло, в якому вона опинилася, було неписьменним. Вона ніяково тримала пензлик і з благальним поглядом подивилася на третього панича Чжоу, хихикаючи.

Чжоу Цзисюй усе зрозумів, узяв папір і пензлик, вмочив його в туш і глянув на Сяо-Цао. Вона одразу почала детально диктувати інгредієнти та процес приготування тушкованої свинячої голови. Почерк Чжоу Цзисюя, хоч і трохи дитячий, уже мав свій стиль, було видно, що він старанно працював над ним.

Молодий пан із родини Чжоу почав навчання в три роки, а в п'ять узяв до рук пензлик. Третій панич Чжоу був ще юним, але вже вісім-дев'ять років вправлявся в каліграфії. Зусилля не минули дарма!!

Верховний імператор, тримаючи рецепт тушкованого м'яса, усміхався так, що очей не було видно. Він наказав головному євнуху добре його зберігати, підморгнув йому і сказав:

— Ми не візьмемо цей рецепт задарма! Управителю Лю, дістань триста лянів срібла, вважатимемо, що ми його купили!

Юй Хай відчув, що його серце сьогодні стрибає, як човник у шторм: то вгору, то вниз, будь-якої миті готове розбитися. Але кінцевий результат його приголомшив.

Його неймовірно смілива донька, ніби під захистом богів, своїми зухвалими словами не тільки не розгнівала вельможу, а й отримала цінну нагороду. А за рецепт тушкованого м'яса заробила купу грошей. Невже його доньку справді благословив бог багатства, як вона казала?

Провівши поважних гостей, Чжоу Цзисюй довго дивився на Юй Сяоцао загадковим поглядом. Сяо-Цао подумала, що в неї щось на обличчі, сильно потерла щоку рукавом, і, не знайшовши нічого, здивовано запитала:

— Третій паничу, на що ви дивитеся?

— Я все менше тебе розумію! Іноді ти здаєшся мені сусідською дівчинкою, яка смачно готує; а іноді ти непередбачувана, ніби немає нічого, з чим би ти не впоралася! Скажи чесно, ти не підібрана? Може, ти втрачена донька якоїсь знатної родини? — Чжоу Цзисюй дав волю фантазії і не втримався від запитання.

Юй Сяоцао витріщила свої ясні очі, люто зиркнула на нього і сердито відповіла:

— Це ти підібраний! Я справжнісінька донька родини Юй, не віриш — ось мій тато, спитай у нього!

Юй Хай теж витріщив очі, схожі на доньчині, і глухим голосом сказав:

— Моя Цао-ер — рідна плоть і кров моя і її матері!! Як вона може бути підібраною? Панич Чжоу справді вміє жартувати!!

Чжоу Цзисюй відчув, що повівся нечемно, і з вибачливою усмішкою сказав:

— Пробачте, я обмовився! Але, дядьку Юй, ваші предки часом не були збіднілими аристократами? Чи, може, придворними кухарями минулої династії?

Юй Хай похитав головою і твердо сказав:

— Ми, родина Юй, вісім поколінь були бідними селянами і рибалками, до аристократів нам як до неба рачки! А щодо кулінарного таланту Цао-ер, то можу сказати лише, що вона дуже обдарована, багато рецептів вона вигадала сама!!

Чжоу Цзисюй вважав це неймовірним: дівчинка з родини рибалок, якій немає й дев'яти років, для якої бути ситою — вже щастя, як вона могла придумати рецепт тушкованих страв зі складними спеціями?

Юй Сяоцао, побачивши, що третій панич Чжоу знову пильно дивиться на неё з недовірою в очах, знизала плечима і сказала:

— Якщо я скажу, що ці рецепти мені підказали уві сні, ти повіриш?

Чжоу Цзисюй кивнув і рішуче сказав:

— Повірю, чому б ні?

Юй Сяоцао на мить завмерла, а потім усміхнулася:

— Ну от і добре! Може, небесний бог їжі чи кулінарії побачив мій надзвичайний талант, полюбив його і давав мені вказівки уві сні!

Чжоу Цзисюй підняв брову. Юй Сяоцао стала для нього ще загадковішою.

Гаразд, повернемося до справи:

— Сяо-Цао, рецепт тушкованої свинячої голови «Чженьсю» теж купить! Надалі, крім власного приготування, нікому більше не розказуйте! Ось, це банкнота на триста лянів, заховай її добре!

— Я вже продала рецепт один раз, як можна продавати один рецепт двом покупцям? Добре, що той вельможа купив його тільки для власного споживання і не заборонив іншим робити на цьому бізнес! Якщо вважаєш, що він тобі корисний, просто бери!

Юй Сяоцао не була жадібною до грошей; для неї жодні гроші не зрівняються з вірним другом, який у критичний момент підставив плече. А третій панич Чжоу, судячи з усього, вартий дружби!

Чжоу Цзисюй відчув ще більшу повагу до Юй Сяоцао. На його думку, родині Юй зараз найбільше бракувало грошей. Бізнес на пристані йшов непогано, але це був дріб'язок, сотня мідяків на день.

Триста лянів срібла — вони могли б продавати тушковані страви на пристані кілька років і все одно не заробити стільки. А Сяо-Цао відмовилася так просто, ніби це було не триста лянів, а три мідяки. Де ще знайти такого щедрого і справедливого друга?