Золоті Поля

Побачивши, як Юй Цао ледь помітно кивнула, товстун схвильовано замахав руками й затанцював від радості: "Друга сестро, ти просто неймовірна! Нам так пощастило з їжею! Я давно хотів скуштувати нові страви ресторану Чженьсю, але ніяк не міг забронювати столик".

Шитоу, не в силах дивитися на це, нагадав йому: "Хто тобі друга сестра? Сунь Жуньцзе, не забувай, що ти на два місяці старший за мою сестру!"

Сунь Жуньцзе вже натренував товсту шкіру, він хихикнув і сказав: "У нас із тобою такі міцні стосунки, хіба твоя друга сестра не моя друга сестра? Я просто називаю її так за тобою!! Добре, добре! Це неважливо, ходімо до твоєї кімнати повторювати уроки, ми повинні добре постаратися, щоб бути гідними нашої другої сестри, яка не шкодуючи сил готує для нас їжу..."

Юй Цао, яка різала картоплю на кухні, побачила трьох підлітків, одягнених як вчені, які, обійнявшись за плечі, увійшли до кімнати молодшого брата, і незабаром звідти долинув дзвінкий звук читання вголос. Вона з посмішкою легенько похитала головою, нарізала картоплю в руках на тонку соломку, а нарізавши, поклала її замочуватися в чисту воду.

Вона підкинула поліно в піч, налила в казан трохи олії, обсмажила подрібнену зелену цибулю, імбир, часник і гострий перець до появи аромату, додала замочену картопляну соломку і безперервно помішувала. Потім влила витриманий оцет, щоб розкрити аромат, і додала трохи солі. Нарешті, перед тим як зняти з вогню, вона додала глутамат натрію, вироблений у майстерні приправ сім'ї Чжоу. Смажена картопляна соломка вийшла яскравою на вигляд, гостро-кислою та смачною, змушуючи слинку текти, а її гостро-кислий смак чудово підходив до рису. Товстун сам з'їв половину тарілки. Сама Юй Цао не з'їла жодного шматочка, всі страви привласнили ці троє хлопців.

Інша страва була приготована з грудинки дикого кабана, а також паростків квасолі, які вона виростила сама, і тушкована разом із крохмальною локшиною як домашня страва. Свинина була тушкована до м'якості й ніжності, танула в роті, крохмальна локшина увібрала в себе жир із грудинки, і на смак була пружною та насиченою, до того ж додавався свіжий смак паростків квасолі. Ця тушкована крохмальна локшина зі свининою та паростками квасолі отримала одностайну похвалу від цих трьох.

Лю Цзіньє дуже сподобався суп зі шпинатом і яєчними пластівцями; хоча умови в його родині були непоганими, але за цілу зиму він майже не бачив зелених листових овочів, тому цей зелено-жовтий суп зі шпинатом та яєчними пластівцями з першого погляду викликав сильний апетит.

Кілька страв, які в звичайні дні були вкрай простими, у рік лиха стали надзвичайно рідкісними. Лю Цзіньє та товстун Сунь Жуньцзе наїлися так, що їхні животи надулися, і вони навіть не могли нахилитися. Ці двоє хлопців, побачивши, як Шитоу після їжі дуже природно зібрав миски й палички, щоб помити їх, також пішли за ним на кухню, допомагаючи мити тарілки та миски. Друга сестра Юй Фаня і так доклала достатньо зусиль для приготування їжі, тому вони мали розділити з нею частину хатніх обов'язків, інакше як би їм вистачило совісті приходити сюди їсти в майбутньому?

Під час миття посуду Лю Цзіньє тихо сказав безтурботному товстуну: "Ці страви, які приготувала друга сестра Юй Фаня, якби ми їли їх надворі, не обійшлися б дешевше десяти лян срібла. Особливо та картопля та шпинат, вони ще більш рідкісні. Зараз сніг ще навіть не розтанув, і невідомо, звідки сім'я Юй Фаня дістала зелені листові овочі. Подивись, зараз усі овочі дорогі, ми даємо десять лян срібла на місяць, це здається замало..."

Товстун байдуже відповів: "Якщо десяти лян срібла недостатньо, тоді дамо двадцять лян! Перед іспитом нам потрібно поповнювати сили поживними речовинами, наші рідні не можуть нас не підтримати. Я знаю твою родину, вони ж не можуть не знайти двадцять лян срібла, правда?"

Лю Цзіньє кивнув, вирішивши завтра попросити рідних передати трохи срібла. Якщо вони їстимуть так під час кожного прийому їжі, то навіть за двадцять лян срібла сім'я Юй Фаня все одно залишиться трохи в збитку.

Наступного дня Лю Цзіньє та Сунь Жуньцзе попросили передати листи до своїх домівок, в яких йшлося про те, що заради того, аби не вплинути на іспит наступного місяця, і щоб мати можливість краще харчуватися, вони приєдналися до харчування в домі однокласника. Вони попросили рідних передати більше срібла.

Коли дві сім'ї прочитали листи, у них на душі стало неспокійно: Що ж це за стандарти харчування, якщо десяти лян срібла на місяць усе ще недостатньо? Їхні сини занадто наївні, чи не обдурив їх хтось?

У перший місяць Нового року бізнес у крамниці шовку йшов посередньо, тому батько Лю Цзіньє рішуче зібрав багаж, узяв трохи улюблених тістечок сина і з вузлами вирушив до містечка Тангу. Батько Сунь Жуньцзе також попросив кілька днів відпустки у пана префекта, щоб піти й перевірити сім'ю, де харчувався його син.

Оскільки їхні сини навчалися разом, ці двоє давно знали один одного. Зустрівшись у дорозі, вони вирушили далі разом. Вирушивши рано-вранці та поспішаючи всю дорогу, вони нарешті дісталися містечка Тангу надвечір. Коли вони підійшли до воріт Академії Жунсюань, учні якраз щойно закінчили заняття. Двоє батьків почекали деякий час перед воротами, і незабаром побачили, як їхні сини разом із білошкірим і вродливим вченим виходять, обійнявшись за плечі.

"Цзе!" — першим крикнув батько Сунь Жуньцзе. Почувши це, товстун підняв голову і, побачивши власного батька, радісно побіг до нього.

Лю Цзіньє також побачив свого батька; він, зазвичай дуже серйозний, також прискорив крок, підійшов і запитав: "Тату, як ви приїхали особисто? У крамниці зараз небагато роботи?"

Лю Цзіньгуй оглянув сина, і побачивши, що в нього рум'яне обличчя, здоровий вигляд і він, здається, навіть трохи погладшав, заспокоївся: "Спочатку, коли ти писав у листі, що в академії щодня гризеш солоні овочі, твоя мати дуже хвилювалася. Кілька днів тому, отримавши звістку, що ти приєднався до когось для харчування, вона змусила мене приїхати і подивитися, як тебе годують. Сьогодні, щойно побачивши тебе, я заспокоївся".

"Дядьку Лю, ми щодня харчуємося дуже добре!! Вранці, коли немає часу, Юй Фань приносить нам їжу, опівдні є і м'ясо, і овочі, а вечеря найситніша. Майстерність другої сестри Юй Фаня чудова, щодня страви не повторюються!" Товстун Сунь Жуньцзе, трохи попестившись біля батька, почувши слова Лю Цзіньгуя, поспішив похвалитися.

Батько Сунь Жуньцзе, Сунь Цзяці, та Лю Цзіньгуй перезирнулися, і явно побачили в очах один одного слова "не вірю". Якби це були минулі роки, він би точно повірив синові. Але в нинішній неврожайний рік, не кажучи вже про те, щоб страви щодня не повторювалися, мати можливість взагалі їсти овочі — це вже вважалося б непогано!

Сунь Жуньцзе також чітко побачив недовіру в очах свого батька; він обурено сказав: "Тату, ви не вірите словам сина? Якщо не вірите, ходімо з нами до дому Юй Фаня, подивитеся і дізнаєтесь, правду я кажу чи брешу".

Сунь Цзяці поплескав сина по голові; і в кого тільки вдався цей запальний характер. Він подивився на Юй Фаня, який стояв з посмішкою, і з усмішкою запитав: "Цзе, це, мабуть, твій друг Юй Фань?"

Юй Фань зробив крок уперед і дуже ввічливо вклонився, склавши руки в привітанні: "Юй Фань вітає дядька Суня та дядька Лю".

"Облиш формальності, облиш формальності! Наш Цзіньє завдав тобі клопоту!" Лю Цзіньгуй привітно посміхнувся; кілька ввічливих слів завжди потрібно було сказати.

Юй Фань ввічливо і стримано відповів: "Не варто так казати, у звичайні дні брат Цзіньє та брат Жуньцзе дуже мені допомагають, ми близькі, як брати, дядьки, будь ласка, не будьте надто ввічливими. Вже пізно, ви, напевно, ще не вечеряли, чи матиму я честь запросити вас на просту вечерю?"

"Не потрібно, ти занадто ввічливий..."

Сунь Цзялінь якраз хотів відмовитися, але його син перебив його: "Тату, ви ж не вірите моїм словам? Ходімо з нами, подивитеся, і правда не випливе на світло? Сьогодні ввечері друга сестра приготує для нас рубану курку 'байчжаньцзі'. Тату, ви знаєте, що таке 'байчжаньцзі'? Ви колись їли її? Вона смачна?"

Рубана курка 'байчжаньцзі' виникла за часів династії Цін і є автентичною південною стравою, було б дивно, якби Сунь Цзялінь їв її раніше! Однак кури в цей час були недешевими; ще на початку неврожайного року, щоб заощадити зерно, багато сімей, які тримали курей, позбулися їх. З настанням зими на продуктовому ринку продавців курей було майже не знайти, а якщо зрідка й траплявся один-два продавці, то ціни були лякаюче високими.

Він знову поглянув на білошкірого Юй Фаня, який поводився дуже гідно, і був безмежно здивований у душі. Хіба син не казав, що цей Юй Фань походить із селянської родини? Можливо, вони виростили її самі? Але це теж було неможливо; наскільки йому було відомо, жителям сіл навколо префектурного міста не вистачало їжі, щоб наповнити власні шлунки, звідки ж у них взялося б зерно, щоб годувати курей взимку?

Лю Цзіньгуй також мав такі самі сумніви; напівсилою, напівдобровільно він пішов за сином до подвір'я сім'ї Юй, що знаходилося за п'ятсот метрів від академії.

"Друга сестро, ми повернулися!" — щойно увійшовши у двері, Юй Фань за звичкою привітався з другою сестрою.

Голос Юй Цао долинув із кухні: "Сьогодні ви запізнилися на десять хвилин! Залиште книжкові сумки, вимийте руки і одразу будемо подавати їжу!"

Юй Фань відніс книжкову сумку до своєї кімнати, зайшов на кухню, зачерпнув таз гарячої води і, винісши його, після короткого вагання нагадав: "Друга сестро, приготуй ще дві страви, батьки Сунь Жуньцзе та брата Цзіньхуея теж прийшли".

Курка тушкувалася на повільному вогні в казані; Юй Цао вимила руки, вийшла слідом за молодшим братом і обмінялася кількома ввічливими фразами з двома батьками. Сунь Цзялінь почекав деякий час, і, не побачивши, щоб вийшли дорослі цієї родини, запитав: "Вдома тільки ви вдвох, брат із сестрою?"

Юй Цао посміхнулася і відповідила: "Вдома є старі та малі, мій батько і мати не можуть відлучитися. Я боялася, що брат буде погано харчуватися в академії, тому зголосилася приїхати і готувати для нього. Ви двоє посидьте трохи, їжа скоро буде готова. Шитоу, завари чаю для дядьків".

Оскільки додалося двоє дорослих, приготованої їжі було трохи замало. На щастя, інгредієнти вдома були під рукою. Вона зірвала кілька листків салату в західній кімнаті, пішла в погріб, дістала дві картоплини і нарізала трохи свинини. Вона збиралася приготувати "салат з устричним соусом" та "картопляні скибочки в горщику". Разом із "байчжаньцзі" та "яєчнею з джуцаєм" цього мало б вистачити на всіх.

Коли ці страви подали на стіл, Лю Цзіньгуй та Сунь Цзялінь були приголомшені. Звідки взагалі взялася ця сім'я Юй, що в таку пору року змогла дістати свіжий джуцай та салат, а що це за тарілка? Вони вважали себе людьми досвідченими й обізнаними, але не змогли впізнати, що за овоч був обсмажений разом зі шматочками свинини на тій тарілці.

Сунь Жуньцзе самовдоволено похвалився перед батьком: "Тату, ви ж ніколи не їли цієї страви? Інгредієнт у ній — це картопля, насіння якої принц Ян минулого року привіз із Заходу; навіть принци та вельможі в столиці не обов'язково мали можливість її скуштувати!!"

"Картопля?" Сунь Цзялінь, як права рука пана префекта, звичайно ж, знав про картоплю. Однак він чув, що імператорський двір надав великого значення кільком тисячам цзінів картоплі, вирощеної принцом Яном, і планував залишити її всю на насіння; лише імператор наказав імператорським кухарям спробувати приготувати трохи, щоб пригостити заслужених чиновників. Сім'я Юй була лише звичайними селянами з містечка Тангу, як вони могли дістати дорогоцінну картоплю? Може, це обман?

Юй Цао ніби вміла читати думки; з ледь помітним виразом на обличчі вона сказала: "Дядько Сунь працює в префектурному місті, не може бути, щоб ви не знали, що кукурудзу та картоплю, які принц Ян привіз до столиці, відправили з містечка Тангу, чи не так?"

"Ви..." Очі Сунь Цзяліня раптом широко розплющилися, і він з подивом подивився на неї.