Золоті Поля

Відколи кукурудза родини Юй була посіяна, щодня жителі навколишніх сіл приходили подивитися на цю дивину. Оскільки принц зі столиці особисто дав розпорядження, повітовий начальник поставився до цього дуже серйозно і відправляв стражників із повітового управління (ямен) патрулювати поле кожні кілька днів. Староста села Дуншань, пишаючись цим, створив патрульний загін, який чергував вдень і вночі, що значно полегшило життя родині Юй.

Ставлення селян до Юй Хая здебільшого змінилося на шанобливе. Староста більше не смів поводитися з ним зверхньо, а його кілька успішних синів, які зрідка поверталися в село, також самі намагалися налагодити добрі стосунки з Юй Хаєм.

Ще б пак, нинішня сім'я Юй зовсім не та, що була раніше! Спочатку вони налагодили зв'язки з молодим господарем ресторану «Чженьсю», змусивши майбутнього голову родини Чжоу задивитися на них з повагою. Потім вони стали названими родичами генерала. І це ще не все: тепер вони змогли встановити зв'язок із самим принцом зі столиці! А це ж справжній родич імператора!

Те, що вони допомагають принцу, — це гордість не лише родини Юй, а й усього села Дуншань. Тепер, якщо хтось захоче зачепити село Дуншань, йому доведеться спочатку подумати, чи достатньо він сильний: адже щоб вдарити собаку, треба подивитися на її господаря! Родина принца Цзіна будує маєток-резиденцію на землях села Дуншань, тому вони так чи інакше повинні їх захищати. Староста відчував, що його спина випросталася, і перед старостами інших сіл він відчував неабияку гордість.

Усі в навколишніх селах знали, що родина Юй із села Дуншань перебуває під захистом принца. Тому, хоча подивитися на дивину приходило багато людей, жоден не наважився б зробити щось погане.

— Ццц, то це та сама кукурудза, яку привезли з Західних морів? Чому вона виглядає як розсада сорго (гаолян)? Невже вони переплутали насіння? — Дехто зі зловтіхою думав про це.

Кукурудза родини Юй була в землі лише півмісяця, але вже почала випускати вузли (ба-цзє). Яскраво-зелені стебла та широке листя, немов зелені прапори, майоріли на легкому вітерці. Порівняно з кукурудзою зі свого минулого життя, Юй Сяоцао, покладаючись на духовну рідину як «читерський» засіб, посіяла насіння трохи раніше. Кукурудза, яку поливали духовною рідиною, як і очікувалося, росла дуже швидко. Зазвичай їй потрібен був близько місяця, щоб почати випускати вузли, але цей час скоротився вдвічі, і вона росла надзвичайно пишно.

А поле з кавунами поруч ніби змагалося з нею, зростаючи надзвичайно швидко. Зазвичай кавуни сіють у березні-квітні, а збирають у липні-серпні. Але в родині Юй ці закони природи вже давно були порушені. На початку третього місяця (за місячним календарем), коли земля на півночі тільки-но відтанула, розсада родини Юй вже була готова і висаджена в поле.

Щоб захистити її від холоду, на полі використовували солом'яні мати (цао-шань). Вночі, коли температура падала, розсаду накривали цією «ковдрою», а опівдні, коли ставало тепліше, розсада приймала сонячні ванни. Навіть у прохолодну ранню весну розсада продовжувала вперто рости.

Зараз був лише кінець четвертого місяця, а кавуни на полі вже виросли розміром з м'яч. Яскраво-зелені кавуни серед смарагдового листя, ніби пустотливі дітлахи, визирали з цікавістю. Юй Хай пройшовся полем, знайшов кілька ранніх кавунів і, думаючи про доньку, яка була в місті, вирішив завтра взяти їй два кавуни, щоб вона скуштувала першою.

Ван Ергоу з усмішкою підбіг, його очі засяяли, коли він побачив зірваний кавун:

— Брате Дахай, вже є стиглі кавуни? Це чудово! Скоро ми зможемо збирати врожай у великих обсягах, чи не так?

Юй Хай узяв найбільший кавун, всунув його в руки Ергоу, поплескав його по плечу і сказав:

— Брате Ергоу, ці два місяці ти важко працював! Візьми цей кавун і скуштуй!! Не хвилюйся, цього року ти обов'язково першим отримаєш кавуни на продаж!!

Цього року вони посадили шість му кавунів. Враховуючи минулорічний урожай, очікувалося близько ста тисяч цзінів кавунів. Мешканці села Дуншань бачили, що минулого року родина Юй та Ван Ергоу заробили повні миски грошей, тому ті, хто був більш кмітливим, уже давно почали налагоджувати стосунки з Юй Хаєм, сподіваючись отримати квоту на гуртову закупівлю.

Оскільки щодня дозрівала обмежена кількість кавунів, він не міг погодитися на всіх. Після деяких роздумів Юй Хай вибрав кілька сімей, з якими у нього були хороші стосунки, а іншим ввічливо відмовив. Ті, кому відмовили, були незадоволені, але що вони могли зробити, якщо сім'я Юй тепер мала і гроші, і впливових покровителів?

Юй Сяоцао, яка перебувала в місті, доглядаючи за хрещеною матір'ю та молодшим братом, хоч і не могла щодня повертатися до села Дуншань, усе ж постійно думала про поле! Вона щодня рахувала дні на пальцях: скоро кавуни з'являться на ринку. Вона думала про те, чи варто цього року орендувати крамницю в місті для продажу кавунів.

Хоча два магазини біля ресторану «Чженьсю» знаходилися в хорошому місці, вони вже були здані в оренду, причому підписано довгостроковий договір на три роки. Якщо просто вибрати будь-яке місце для оренди крамниці, навряд чи вдасться досягти того ж рівня популярності, як минулого року. Поки вона роздумувала над цим, її батько, Юй Хай, прийшов відвідати свою дорогоцінну доньку з кількома ранніми кавунами.

Фань Цзичжень пішов до порту, тому управитель запросив Юй Хая до кабінету на передньому дворі і послав когось на внутрішній двір, щоб покликати старшу панночку (да-сяоцзе). До цього родича-селянина свого господаря управитель не смів ставитися з найменшою зневагою. Не кажучи вже про ставлення господаря до цього родича, якщо подивитися на доньку, яку цінують більше, ніж рідну, ніхто не посмів би зневажати його.

Управитель служив Фань Цзичженю ще з тих часів, коли того призначили генералом. За свою відданість і здібності він отримав прізвище свого господаря. Отримати прізвище господаря — це величезна честь серед слуг! Незалежно від того, чи то в маєтку генерала в столиці, чи в маєтку Фань у Тангу, статус управителя Фаня був другим лише після господаря.

Юй Хай, хоч і був простодушним, але не був дурним. Він знав, що якщо його донька хоче спокійно жити в маєтку Фань, їй не варто сваритися з цим управителем Фань. Вибравши один із принесених кавунів, Юй Хай простягнув його управителю з усмішкою:

— Кавун з власного поля, нічого не коштує. Візьміть, управителю Фань, і скуштуйте!

Кавуни в цей час? Як головний управитель маєтку генерала, управитель Фань, звісно, бачив багато чого у світі. Його господаря дуже цінував імператор, і він щороку отримував частину імператорських кавунів як подарунок. Як щедрий господар, він також часто ділився ними зі своїми слугами. Але хіба кавуни не були літнім фруктом для втамування спраги? Чому вони вже дозріли, хоча літо ще навіть не почалося?

Незважаючи на сумніви, управитель Фань із радістю прийняв подарунок і щиро подякував. Побачивши, що старша панночка вийшла з внутрішнього двору, він сказав, що в нього є справи, і пішов. Цього разу управитель Фань переїхав до Тангу разом зі своєю сім'єю. Коли він приніс кавун у свою кімнату, його двоє молодших синів радісно зустріли його:

— Кавун? Тату, як ти міг дозволити собі такий дорогий фрукт для нас?

Куточок рота управителя Фань злегка сіпнувся. Він жартома ляпнув по сідницях наймолодшого сина і сказав з усмішкою:

— Коли це ваш старий батько шкодував для вас щось? Цей кавун подарував родич нашого генерала. Зараз такий час, що його навіть за гроші не купиш!

— Мабуть, він сам їх виростив? Минулого року я чув від слуг із сусіднього маєтку Чжан, що кавуни родини Юй великі, солодкі і значно дешевші, ніж у столиці! Тоді пан жив у селі Дуншань, тому кавунів у них точно не бракувало! — П'ятнадцятирічний старший син управителя Фань із усмішкою взяв кавун і, говорячи, не міг дочекатися, щоб знайти ніж.

Дружина управителя Фань, яка завідувала кухнею на внутрішньому дворі, на той момент була відсутня. Старший син разом із двома молодшими братами швидко розрізали кавун. Червоний м'якуш випустив солодкий, привабливий сік, що стікав по лезу ножа, а свіжий, солодкий аромат наповнив кімнату. Шестирічний наймолодший син з жадібністю ковтав слину, його очі невідривно дивилися на кавун, ніби приклеєні.

Управитель Фань не зміг втриматися і ще раз з усмішкою поплескав малого по сідницях, подумавши: зважаючи на вік свого молодшого сина, було б непогано в майбутньому зробити його особистим слугою (сяоси) молодого пана. Різниця у віці невелика. Усе в маєтку генерала в майбутньому належатиме молодому панові... Здається, йому потрібно особисто навчити цього хлопчика!

— Управителю, головний управителю... — Тривожний голос перервав його роздуми. Це був старий Чжоу, воротар. Невже щось трапилося на воротах?

Управитель Фань, не маючи часу насолодитися смачним кавуном разом зі своїми синами, поспішно вийшов. Він побачив, як воротар старий Чжоу вбігає з виразом обличчя, в якому змішалися радість і паніка.

— Головний управителю... Принц Ян... Принц Ян... — Через те, що старий Чжоу так поспішав, йому не вистачало дихання, і він не міг нормально говорити, що не на жарт налякало управителя Фань.

— Принц Ян? Принц Ян приїхав? Наша пані дружить з княгинею Цзін, можливо, принц Ян приїхав провідати нашу пані за наказом княгині? — Його господар не мав жодних зв'язків з маєтком принца Цзіна, не кажучи вже про того холодного і відлюдькуватого принца Яна. Управитель Фань просто не міг придумати іншого пояснення.

Старий Чжоу спочатку кивнув, а потім почав сильно хитати головою. Він кілька разів сильно вдарив себе в груди, щоб віддихатися, і нарешті голосно сказав:

— Принц Ян особисто прийшов до нас, і він хоче бачити нашу старшу панночку!!

З моменту народження сина в родині Фань, Фань Цзичжень із дружиною наказали слугам називати Юй Сяоцао «старшою панночкою», щоб підкреслити її надзвичайно високий статус у їхніх очах, порівнянний із рідною дитиною.

Принц Ян хоче бачити старшу панночку? Коли це старша панночка встигла познайомитися з цим холоднокровним принцом? Хоча управитель Фань мав сумніви, він не гаяв часу і особисто пішов зустрічати гостя, з повагою запросивши принца Яна до маєтку.

— Принце, наша старша панночка зараз перебуває в кімнаті для прийомів (хуей-ке-тін) на передньому дворі. Прошу вас... — Управитель Фань поводився з повагою та ввічливістю, але без запобігання.

Ця дівчинка в кімнаті для прийомів? Відколи це якась дівчинка має право приймати гостей у маєтку Фань? Схоже, статус цієї дівчинки в очах генерала Фань та його дружини дійсно дуже високий! У глибоких, наче вир, очах-феніксах (фен-моу) Чжу Цзюньяна промайнув вогник цікавості.

Юй Сяоцао, отримавши звістку, вийшла з кімнати для прийомів і побачила цього юнака, який, хоч і купався в сонячному світлі, здавалося, відштовхував будь-яке тепло. Поруч із яскраво-зеленим, струнким бамбуком, цей юнак із ледь відчутною аурою холодності йшов проти світла. Під променями весняного сонця його волосся, що спадало на плечі, виблискувало сліпучими колами...