Золоті Поля

Сусіди у дворі — це були переважно друзі Юй Хая та його дружини або люди, що жили поблизу. Вони вже не раз бачили таку поведінку Чжан-ши: коли другого сина родини Юй приносили пораненим, вона ховалася, а коли заходила мова про гроші на лікування — починала плакати, що бідна.

Дружина Шуаньчжу відчула гіркоту в серці. Вона чула від старших про Чжан-ши. Чжан-ши була другою дружиною старого Юй і двоюрідною сестрою покійної рідної матері Юй Хая. Колись, коли Чжан-ши залишилася вдовою і її вигнали з дому жорстокі родичі чоловіка, саме хвора мати Юй Хая з доброти прихистила її. Згодом, коли мати Юй Хая померла, старий Юй, бачачи, що Чжан-ши старанно піклується про дітей покійної, одружився з нею.

Старший син Юй Дашань був сином Чжан-ши від першого шлюбу, він був лише на два місяці старший за Юй Хая. Третій син Юй Бо і донька Юй Цайдє були спільними дітьми Чжан-ши і старого Юй.

Коли мати Юй Хая була жива, Чжан-ши лицемірно ставилася до Юй Хая та його сестри краще, ніж до свого рідного сина, тому перед смертю мати довірила їй своїх дітей. Але невдовзі після смерті матері Чжан-ши показала своє справжнє обличчя.

Під приводом скрутного становища вона щодня давала Юй Хаю та його сестрі лише рідку кашу, в якій можна було побачити своє відображення, і маленький шматочок бобового коржа. Перед старим Юй вона вдавала, що всі їдять однаково, але найкращі шматки приховувала і вночі потайки підгодовувала власних дітей.

Через голод малий Юй Хай лазив на дерева по пташині яйця, збирав дикі фрукти, ловив дрібну рибу і креветок на березі моря... А коли підріс, самотужки навчився ловити в горах фазанів і зайців.

Він був добрим і слухняним сином, тому ніколи не їв здобич сам, а приносив додому, щоб батько приготував для всієї родини. Але Чжан-ши завжди віддавала курячі та заячі ніжки своїм дітям, а Юй Хаю та його сестрі діставалися кістки з залишками м'яса. Коли старий Юй робив їй зауваження, вона виправдовувалася: третій син і донька ще малі, другий брат повинен поступатися молодшим...

У підлітковому віці Юй Хай почав виходити в море з батьком і за два роки став одним із найкращих рибалок у селі. Родина Юй завжди ловила більше риби, ніж інші, і часто траплялися рідкісні види, які охоче купували багатії та ресторани в місті.

Юй Хай також часто ходив на полювання з мисливцем Чжао і завжди повертався зі здобиччю. Більшість здобичі Чжан-ши не дозволяла їсти вдома, а продавала в місті, міцно тримаючи гроші у власній кишені.

Поступово родина Юй переїхала зі старої халупи під горою у новий п'ятикімнатний будинок з черепичним дахом на східному краю села, ближче до моря. А за останні два роки вони змінили старий човен на новий. Завдяки працьовитості Юй Хая, родина Юй з однієї з найбідніших у селі перетворилася на заможну родину середнього класу.

Чжан-ши розпоряджалася всіма грошима родини, і ніхто не міг випросити в неї навіть мідяка. Вона економила навіть на їжі: щодня давала коржі з грубого борошна, бобову кашу і солоні овочі. Або ж варила овочі з власного городу просто у воді, шкодуючи навіть краплі олії. Окрім Нового року, м'яса в домі не бачили.

Навіть найбідніші родини в селі, де було мало робочих рук, їли краще і вдягалися тепліше. Усі знали, що стара Юй — як миша, що залізла в глечик з олією: тільки в себе, нічого назовні.

Дружина старшого сина, Лі-ши, жила неподалік, її родина була заможною, і Чжан-ши віддала майже всі заощадження на викуп за наречену для свого старшого сина. Лі-ши часто ходила з дітьми до батьків поїсти смачненького і завжди поверталася з повними сумками, які нишком заносила у свою кімнату. Чжан-ши заплющувала на це очі. Тому мати і син стали круглими, як кулі, зовсім не схожими на худих і виснажених дружину та дітей з другої гілки.

Лю-ши вибрав сам Юй Хай і попросив батька послати сватів. Тоді донька власника крамниці в місті, товста, негарна і ряба, поклала око на високого і вродливого Юй Хая. Вона передала через посередників, що не потребує викупу, а ще й принесе в придане тридцять лянів срібла.

Для звичайної родини в рибальському селі, як-от родина Юй, річні витрати становили три-п'ять лянів. Хоча риболовля приносила непоганий дохід, треба було платити за навчання третього сина Юй Бо, збирати гроші на його майбутні іспити, а також готувати придане для молодшої доньки... Тридцять лянів були для родини Юй великою сумою, і Чжан-ши, звісно, спокусилася.

Коли вона вже збиралася погодитися, виявилося, що заручини Юй Хая і Лю-ши вже відбулися. Родина Лю була небагатою, щойно одружили кількох братів, і ледве нашкребли кілька лянів на придане, що було значно менше за тридцять лянів доньки власника крамниці. Втративши такі гроші, Чжан-ши зненавиділа Лю-ши.

Після одруження вся хатня робота — готування, прання, збір трави і хмизу, догляд за курми і свинями, обробка двох му піщаної землі — лягла на плечі Лю-ши. Чжан-ши не давала їй спокою навіть під час вагітності, постійно лаяла і чіплялася.

Коли народився найменший син Шитоу, Чжан-ши змусила Лю-ши прати одяг у замерзлій річці, ще до того як закінчився місяць після пологів. Через це Лю-ши підірвала здоров'я: взимку і в дощову погоду вона постійно кашляла, іноді так сильно, що задихалася і синіла. Кілька разів вона ледь не померла.

Щороку на лікування Лю-ши витрачали чимало грошей. До того ж, Юй Сяоцао народилася слабкою і часто хворіла. Щоразу, коли Чжан-ши доводилося платити за лікування матері й доньки, вона поводилася так, ніби в неї розкопують могили предків. Стара щодня сипала прокльонами, називаючи Лю-ши і Сяо-Цао «аптечками» і «бездонними ямами».

Раніше, зважаючи на те, що Юй Хай заробляв гроші, Чжан-ши хоч і бурчала, але гроші на ліки давала.

Але сьогодні Юй Хай, підганяний Чжан-ши, пішов на полювання з мисливцем Чжао Буфанем на Західну гору і випадково потривожив ведмедя, що прокинувся від сплячки. Рятуючи мисливця Чжао, Юй Хай отримав жахливі рани: ведмідь роздер йому ногу і спину, і він ледве дихав.

Йому пощастило протриматися до приїзду лікаря з міста, незважаючи на розірвані судини. Усі сподівалися на хороші новини від найкращого лікаря. Але навіть лікар Сунь із «Тун Жень Тан» похитав головою і сказав: «Зробимо все можливе, а там як Бог дасть». Він виписав ліки, але попередив, що вони можуть не допомогти, хіба що для заспокоєння совісті.

Одна порція ліків коштувала майже лян срібла, і не було гарантії, що вона врятує життя другого сина. Як Чжан-ши могла дозволити своїм тяжко заробленим грошам піти на вітер? Якщо Юй Хай не прокинеться, уся його слабка і хвора родина стане тягарем для дому Юй. А якщо йому ампутують ногу і він виживе, то безногий каліка стане ще більшим тягарем.

Дружина Шуаньчжу давно все зрозуміла: якби воля Чжан-ши, вона б вигнала родину Юй Хая з дому негайно. Але через старого Юй і страх перед людським осудом вона не наважувалася зробити це відкрито.

Ех! Як же ця родина житиме далі під гнітом Чжан-ши? Дружина Шуаньчжу щиро хвилювалася за них!

У повітрі висів густий запах крові. Юй Хай лежав на ліжку з жовтим обличчям, майже не дихаючи. Людина, яка раніше заробляла за один похід у гори чотири-п'ять сотень мідяків, була вкрита старою, вицвілою ковдрою з латками.

Західна кімната була темною і тісною. Більшу частину займала лежанка, біля голови стояла стара плетена скриня, а поруч — стіл, укріплений багатьма дощечками. Ось і все. У цій кімнаті тулилися Юй Хай із дружиною та дітьми.

Поки Юй Хай був живий, до другої гілки так ставилися. А якщо...

«Швидше заплати лікарю Суню за ліки!» — голос старого Юй, якого Чжан-ши затягнула в головну кімнату, раптом став гучнішим. Сусіди у дворі перезирнулися: невже Чжан-ши настільки втратила совість, що навіть не хоче купувати ліки для Юй Хая?

«Це ж п'ять лянів срібла! Лікар сам сказав, що це може не допомогти!! У Сяо-Цао є аптечка лікаря Ю, візьміть звідти якісь ліки для заспокоєння совісті, та й годі! П'ять лянів — це місяць навчання для третього сина!» — низький рик Чжан-ши нагадувал звіра, що захищає своє дитинча.

Знову почувся голос старого Юй: «Я чудово знаю, скільки в тебе грошей! Поки є хоч найменша надія, ми повинні зробити все можливе. Інакше, як ти зможеш спокійно спати? Ти не боїшся, що Сяо-Цао і Шитоу зненавидять тебе?»

Чжан-ши не поступалася: «Я не відмовляюся рятувати, але лікар сказав, що ліки малоефективні, навіщо витрачати гроші даремно? Краще заощадити, щоб допомогти другому синові виростити дітей...»

Старе подружжя сперечалося в кімнаті, а сусіди у дворі співчутливо дивилися на західну кімнату і хитали головами.

«Дядьку Юй...» — у двір зайшов кремезний чоловік, від якого віяло силою і кров'ю. Це був мисливець Чжао Буфань, якого сьогодні врятував Юй Хай.

Почувши його голос, Чжан-ши з виттям вискочила з кімнати. Ця худа жінка мала неабияку силу: вона схопила Чжао Буфаня за одяг і істерично закричала:

«Ах ти ж, мисливцю Чжао! Якби не ти, наш Юй Хай не лежав би зараз при смерті! Мені байдуже! Наш другий син постраждав, рятуючи тебе, тому за ліки має платити ваша родина! І якщо з другим сином щось трапиться, ви не посмієте кинути його вдову і сиріт напризволяще!»

Скільки б вона не говорила, Чжан-ши ніколи не хвилювало життя Юй Хая, її хвилювали лише гроші, гроші, гроші!

«Тітко, не хвилюйтеся! Брат Юй Хай прийняв цей удар замість мене. Якби не він, я б уже був мертвий! Я, Чжао Буфань, чесна людина і ніколи не буду невдячним! Ведмедя, що поранив брата Юй Хая, я вже вбив і відтягнув у місто на продаж...»

Не встиг Чжао Буфань договорити, як Чжан-ши з жадібним виразом обличчя перебила його: «Брате Чжао, заходь у дім, поговоримо!»

Ведмідь — це не тільки хутро і жовч, а й лапи та м'ясо. Продавши його в місті, можна отримати чимало...