Золоті Поля

— Панночко Ся, у вас є якась справа? — княгиня Цзін бачила кожен вираз обличчя Ся Фужун. Протягом усього шляху вона помічала хитрощі дівчини. На щастя, Сяо-Ер зовсім не звертав на неї уваги, що неабияк її заспокоїло.

Дівчині ледве виповнилося десять років, а вона вже володіла цілим арсеналом методів зваблювання чоловіків — вона точно не була простою особою. Хіба могла княгиня дозволити такій людині з’явитися поруч зі своїм сином?

Ся Фужун поспіхом опанувала себе, знову вдягнувши маску слухняної та невинної усмішки, і кокетливо промовила:

— Ваша Високосте, тітка просила мене запитати, чи маєте ви де зупинитися. Якщо ні, то у тітки в Тангу є невеликий маєток; хоч він і скромний, але цілком підійде для перепочинку...

— Дякую, не варто. Дружина повітового начальника У — моя близька подруга. Ще перед виїздом я написала їй листа і збираюся потурбувати її на кілька днів! — хоча княгиня Цзін мала непогане враження про дружину генерала Чжаоюна Фань Цзичженя, вона рішуче відмовила, не бажаючи, щоб ця хитра дівчина мала зайві нагоди для контакту з її сином.

Темні очі Ся Фужун згасли від розчарування. Вона обернулася, дивлячись на струнку та статну постать у лавці, і її серце сповнилося невдоволенням. Очі дівчини жваво забігали, кутики вуст злегка піднялися, і вона ввічливо попрощалася з княгинею.

Ся Фужун повернулася до екіпажу родини Фань, солодко всміхнулася тітці й весело промовила:

— Тітонько, княгиня сказала, що вже домовилася з дружиною начальника повіту і зупиниться у неї... До речі, он там є кавунова лавка, кажуть, там чудова якість за низьку ціну. Я піду куплю один кавун, щоб тітонька скуштувала!

За її виразом обличчя та тоном неможливо було здогадатися, що вона щойно зазнала невдачі у Чжу Цзюньсі; вона виглядала як зовсім недосвідчена юна дівчина.

Пані Фань лагідно всміхнулася племінниці й махнула рукою:

— Нехай служниці сходять, ти ж кілька днів була в дорозі, мабуть, втомилася.

— Тітонько, я зовсім не втомилася! Після кількох днів у кареті корисно буде трохи пройтися! — очі Ся Фужун, так схожі на очі пані Фань, засяяли.

Серед усіх племінниць пані Фань обрала Ся Фужун не лише за її характер, а й тому, що вона була найбільше схожа на неї саму. Пані Фань поплескала дівчину по руці й кивнула:

— Твоя правда, варто розім’ятися. Я піду разом з тобою, подивлюся!

Пані Фань крізь вікно екіпажу спостерігала за дівчинкою з яскравою усмішкою біля дверей лавки. Дитині було років вісім-дев’ять, вона була білолиця і хоч не вважалася неймовірною красунею, проте мала дуже приємну зовнішність. Особливо вражали її великі темні очі, сповнені розуму.

Хоча пані Фань ще не бачила названу доньку свого чоловіка, проте з його розповідей та листів у неї склався образ надзвичайно вправної у кулінарії та кмітливої дівчинки. В останніх листах чоловік тільки те й робив, що вихваляв кавуни своєї доньки: і як добре вони ростуть, і які вони солодкі... Навіть прислав їй два на пробу. Вона справді ніколи раніше не бачила таких великих та солодких кавунів!

У всьому містечку Тангу лише родина Юй мала сміливість та завзяття вирощувати кавуни, тож хіба ця лавка не була безпосередньо пов'язана з названою донькою її чоловіка? І чи не була та жвава дівчинка в крамниці саме тією дитиною, яку так вихваляв Фань Цзичжень?

Тож бажання племінниці зайти до лавки було їй тільки на руку. За допомогою особистих служниць Лінлун та Чженьчжу, пані Фань спустилася з екіпажу, злегка розім’ялася і повільно попрямувала до крамниці.

Вона-то свого домоглася, а от Ся Фужун була зовсім не рада. Спочатку вона планувала перекинутися кількома словами з другим паничем княжого дому в лавці, а тепер тітка зруйнувала її плани. Дивлячись у спину тітки, вона відчувала гостре незадоволення.

Нині пік торгівлі вже минув, і в лавці залишилося лише кілька пристойно одягнених жінок, які прискіпливо обирали товар біля полиць. Юй Сяоцао, яка нарешті звільнилася, сиділа на високому стільці, гойдаючи ніжками під спідницею, і з задоволенням перебирала срібні злитки в скриньці з грошима.

Раптом боковим зором вона помітила постать, що входила в двері. Дівчинка миттю вдягнула свою наймилішу усмішку і дзвінко привітала:

— Ласкаво просимо, обирайте на свій розсуд!

Підвівши очі, вона побачила надзвичайно вродливе обличчя з чіткими рисами, наче висіченими ножем. Юнак був одягнений у блакитний халат із вишитими фіолетовими бамбуковими візерунками, на поясі висів білий нефритовий ремінь, а на ногах були чоботи з білої оленячої шкіри — справжній красень, милування для очей! Юй Сяоцао з цікавістю почала розглядати вигляд стародавнього красеня.

Відчувши на собі погляд Сяоцао, Чжу Цзюньсі спокійно подивився на неї у відповідь і помітив пару темних очей, що сяяли як зірки і відкрито розглядали його. Хоча її погляд надовго затримався на його вродливому обличчі, він був настільки чистим, що не викликав огиди.

Роздивившись, що власниця цих чорних очей — дівчинка, якій немає ще й десяти років, Чжу Цзюньсі мимоволі розсміявся. Така мала дитина — хіба вона знає щось про правила пристойності між чоловіком та жінкою? Не дивно, що вона так відкрито дивиться!

Чжу Цзюньсі всміхнувся дівчинці й навіть помітив у її очах іскру захоплення. Це маля справді кумедне — так відкрито милуватися чоловіком, хіба це добре?

Йому захотілося трохи подражнити дівчинку. Він підійшов ближче і з суворим виглядом запитав:

— Чому ти так на мене дивишся?

Чжу Цзюньсі був високим, а через постійні тренування з бойових мистецтв від нього віяло певною силою. Коли він робив серйозне обличчя, це виглядало досить лякаюче.

Юй Сяоцао кліпнула очима і за його веселим поглядом зрозуміла, що він зовсім не сердиться. Тож вона пустотливо всміхнулася і відповіла:

— О? Якби ви не дивилися на мене, то як би дізналися, що я дивлюся на вас? Я подивилася на вас, ви — на мене, тож ми квити!

— Але я не витріщався на тебе так, як ти на мене! Хіба це не означає, що я в програші? — Чжу Цзюньсі насупився, вдаючи лють.

Юй Сяоцао засміялася:

— Від одного погляду шматок м’яса від вас не відвалиться, про який програш мова? Такий статний та вродливий пан точно не з тих, хто буде дріб’язковим.

— А якщо я саме такий? — іскорки сміху в очах Чжу Цзюньсі стали ще яскравішими, хоча вираз обличчя став ще суворішим.

Юй Сяоцао знизала плечима і розвела руками:

— Ну, тоді я помилилася в людях! Навіть якщо ви відчуваєте себе в програші, я не подарую вам кавун як компенсацію. Нехай буде як буде!

Дивлячись на це маленьке дівчисько, яке поводилося як справжня розбишака, Чжу Цзюньсі не відчув огиди — навпаки, вона здалася йому дуже милою. Його молодша сестра у вісім-дев’ять років теж часто капризувала перед ним, але виросла і стала надто витонченою та спокійною, втративши ту дитячу чарівність.

— Другий паничу, ви вже вибрали кавун? Потрібна допомога? — Ся Фужун, що йшла за тіткою, побачила, що Чжу Цзюньсі вже досить довго стоїть у лавці з порожніми руками. Не звертаючи уваги на присутність тітки, вона звернулася до нього, дивлячись вологими, наче вода, очима з удаваною скромністю.

Ого! У такого вродливого та багатого красеня всюди знайдуться шанувальниці. Невже в давні часи дівчата теж бувають такими активними? Її очі мало не приклеїлися до нього, хіба це нормально? Юй Сяоцао підперла щоку рукою і з цікавістю спостерігала за взаємодією красеня та красуні.

Усмішка в очах Чжу Цзюньсі渐渐 згасла. Він повністю проігнорував палкий погляд Ся Фужун і вклонився пані Фань:

— Пані Фань, якби ви хотіли кавуна, варто було лише сказати, навіщо ж приходити особисто.

Пані Фань поглянула на племінницю, чий погляд був прикутий до Чжу Цзюньсі, і невдоволено насупилася, проте не стала нічого казати при другому синові князя. Вона всміхнулася і відповіла:

— Я кілька днів провела в кареті, тож вирішила розім’яти ноги!

— Пані Фань, тоді обирайте на свій розсуд, а я піду виберу кавун, щоб ма... матінка довго не чекала! — Чжу Цзюньсі так і не глянув на Ся Фужун; він пішов до полиць із товаром.

Пелюстка прагне кохання, а потік води байдужий! Юй Сяоцао дещо зрозуміла. Проте та маленька «пелюстка», здається, не збиралася здаватися!

— Тітонько, ми теж ходімо виберемо кавун! — у голосі Ся Фужун побільшало завзяття, але її погляд все ще був прикутий до блакитної постаті в лавці.

Усмішка на обличчі пані Фань зникла, і вона холодно промовила:

— Ми з тобою тільки їсти їх вміємо, хіба ми розуміємося на виборі? Дівчинко, будь ласка, допоможи нам вибрати два кавуни!

Ого-го! У цієї «пелюстки» точно немає шансів, навіть батьки проти! Ох, ця дівчина справді смілива — при дорослих намагається будувати очі юнакові, але той автоматично її ігнорує.

Юй Сяоцао так захопилася виставою, що коли пані Фань звернулася до неї, вона на кілька секунд заклякла. Проте миттю оговталася і випромінювала гостинність:

— Не хвилюйтеся, пані! Кавуни, які я виберу, будуть найсолодшими та найсоковитішими, ви будете задоволені!

Така щира та яскрава усмішка розсіяла легку похмурість у серці пані Фань. Вона почала роздивлятися кмітливу дівчинку: на ній була сукня кольору «зелений лотос», поділ та рукави якої були прикрашені вишитими фіолетовими квітами гарденії. Волосся було зібране у милі два пучки, прикрашені фіолетовими шпильками. Маленьке біле личко, великі розумні очі, що наче розмовляли, і червоні губки, кутики яких завжди були злегка підняті догори. Справді чарівна дитина!

Спочатку пані Фань боялася, що її прямолінійного чоловіка хтось обманув. Але тепер вона заспокоїлася: дівчинка з такими чистими очима, як весняна вода, не виглядала підступною.

Юй Сяоцао відчувала неабиякий тиск під пильним поглядом пані Фань. Ця велична, але водночас енергійна жінка не зводила з неї очей від самого входу. Чому? Невже вона настільки мила, що неможливо відвести погляд? Сяоцао дозволила собі трохи самомилування в думках...

Стривайте! Як той красень у блакитному назвав цю пані? Пані Фань? О боже, невже це та сама хрещена мати, яку вона ніколи не бачила, і вона приїхала влаштувати їй перевірку? Хрещений теж молодець — міг би хоч попередити! (Фань Цзичжень тут зовсім ні до чого: він і сам не знав, що дружина влаштує такий сюрприз).

Юй Сяоцао вдавала, що зосереджена на виборі кавунів, а сама намагалася згадати свою поведінку: чи не зробила вона чогось неналежного? Вона трохи хвилювалася: чи легко буде порозумітися з хрещеною? Чи сподобається вона їй?

Пані Фань, спостерігаючи за дівчинкою, яка вдавала зайнятість, але час від часу кидала на неї крадькома погляди, зрозуміла — малеча здогадалася, хто перед нею. Справді кмітлива дівчинка! В душі вона поставила Сяоцао ще один плюс.