Золоті Поля

У родині почався повний хаос: кликали лікаря, купували ліки, і вона витратила понад сто мідяків. Мало того, що гроші були витрачені, так ще й її старий довго їй за це вичитував. А молодша невістка до самого дня від'їзду до міста жодного разу привітно на неї не глянула.

Чжан-ши так засмутилася, що ледь не захворіла. Відтоді вона ставилася до тієї клятої дівчинки Сяо-Цао як до порожнього місця і, що б та не робила, вдавала, що не бачить. На щастя, та дівчинка, окрім того, що під час їжі дбала лише про свою родину, нічого нестерпного не робила. Заради грошей вона терпіла!

«Мамо, мамо!» — огрядна постать Лі-ши поспіхом увійшла з двору. Переступаючи поріг, вона ледь не впала.

Озирнувшись по двору, вона, мов злодійка, затягла Чжан-ши до кімнати і таємниче прошепотіла: «Мамо, останнім часом у нашої родини чималі витрати, правда? Мені так вас шкода! Родина другого сина їсть занадто багато, четверо дітей з'їдають, як двоє-троє дорослих!»

Гнів у серці Чжан-ши знову розпалився, і вона погодилася: «Авжеж! Мішок грубого зерна закінчується за кілька днів. Гроші течуть, як вода. Я так хвилююся, що в мене вже весь рот у прищах. Дружина другого сина виглядає такою слухняною, чому ж вона зовсім не думає про добробут родини?»

Чжан-ши говорила, б'ючи себе по стегнах, з обличчям, повним невдоволення.

Лі-ши зі співчуттям сказала: «Саме так! Дружина другого сина лише вдає з себе працьовиту. А надворі ще й розповідає, що всю хатню роботу робить сама. Усі її хвалять за хазяйновитість. Мене ще так-сяк, просто лінивою називають. А от вас, свекрухо, виставляють злою свекрухою, що знущається з невістки!»

Чжан-ши заскреготала зубами від злості: «Отака вона, ця клята жінка, виявляється, підступна. А я її не розгледіла!»

Лі-ши, побачивши, що час настав, розкрила свою мету: «Мамо, вона так не поважає вас, бо в неї багато дітей і в майбутньому буде кому її підтримати. У мене є спосіб, як збити з неї пиху».

«У неї багато дітей, бо вона вміє народжувати. Не те що ти, знесла лише одне яйце і замовкла!» — Чжан-ши давно була незадоволена тим, що старша невістка народила лише одного Хейцзи, але зараз було не до цього. Вона запитала: «Що за спосіб, розповідай».

«Мій брат казав, що столярна майстерня в місті набирає учнів. Сяо-Ша з родини другого сина вже не маленький. Якщо він піде в учні, його там годуватимуть і дадуть житло, родина заощадить на одному їдці, та й у майбутньому, здобувши ремесло, він матиме заробіток», — розпинаючись, говорила Лі-ши.

Чжан-ши насупила брови і замислилася: «Столярна майстерня? Та, що належить Чжану? Кажуть, власник тієї майстерні, Чжан, дуже жорстокий, і працівники в нього постійно змінюються. Деякі навіть каліками поверталися, а якщо...»

Лі-ши махнула своєю товстою рукою: «Це лише чутки. Мій брат знайомий з паном Чжаном, він каже, що той чоловік зазвичай дуже привітний, інакше його бізнес не був би таким успішним. Просто до учнів він дуже вимогливий. Подумайте самі, хто, вибираючи учня, не захоче взяти працьовитого?»

Чжан-ши подумала, що це правда. Сяо-Ша з родини другого сина не був ледарем. Якщо піде в учні, то за три-п'ять років повернеться і як столяр зможе заробляти чималі гроші.

Того ж вечора за вечерею, коли всі були в зборі, Чжан-ши оголосила цю новину і додала: «Сяо-Ша — працьовитий і розумний хлопець, швидко вчиться. Можливо, вже за два роки він завершить навчання і почне заробляти. Мати ремесло — це набагато безпечніше, ніж у майбутньому ризикувати життям у морі. Майстерня набирає лише одного учня, інакше я б і Хейцзи відправила. У майбутньому брати могли б працювати разом або відкрити власну справу, хіба це не краще за все?»

Уся родина, почувши це, не мала особливих заперечень. Лише Юй Хай трохи завагався: «Мамо, кажуть, що учень у столярній майстерні спочатку довго виконує важку роботу. Сяо-Ша ще малий, боюся, він не зможе носити колоди».

Чжан-ши, почувши це, одразу спохмурніла, грюкнула мискою по столу і невдоволено сказала: «Йому вже одинадцять, і він ще малий? За два роки вже одружуватися можна! Другий сину, не можна так балувати дітей! Я ж вам добра бажаю. Тесля Ван із нашого села щороку робить людям меблі, і живе він набагато краще за нас!»

Юй Сяоцао стурбовано подивилася на свого брата, який тільки-но трохи набрав ваги, і подумки пробурчала: «Не те що тесля Ван, у селі багато хто живе краще за нас. Не тому, що в нас немає грошей, а тому, що ви, бабусю, занадто скупі й думаєте лише про молодшого дядька. Таку маленьку дитину віддавати в учні, яке ж треба мати серце!»

Вона з силою ткнула паличками в бобову кашу і тихо пробурмотіла: «Якщо це така гарна справа, чому б не відправити Хейцзи-ґе? Він на три роки старший за брата, майже як дорослий, а все ще ганяє котів та собак по селу. Хіба не йому треба чомусь вчитися?»

Лі-ши, почувши це, одразу спалахнула: «Коли дорослі говорять, дітям не місце! Другий сину, подивися, як ви розпестили дитину!»

Чжан-ши хотіла щось сказати, але стрималася і лише промовила: «З таким характером, як у Хейцзи, що він може зробити? Відправ його, і за два дні повернуть. А от якщо говорити про майстерність, то Дахай з дитинства був вправним, дивився, як інші плетуть кошики, і за два рази навчився. Сяо-Ша в цьому схожий на батька, теж не промах».

«Мамо, я ж не кажу, що не відпущу його. Просто думав, нехай ще два роки підросте, зміцніє, а тоді...» — Юй Хай все ще хвилювався, дивлячись на сина, який сягав йой лише до пахв, і м'яко сказав.

Чжан-ши перебила його, закричавши: «Ти думаєш, столярна майстерня — це наш дім? Захотів — пішов, захотів — прийшов. Хіба дітей в учні не змалечку віддають? Коли виросте, вчитися буде повільніше, кому він тоді буде потрібен?»

Юй Хай хотів ще щось сказати, але Юй Хан, який досі мовчав, спокійно промовив: «Тату, бабуся має рацію, я вже не маленький, і навчитися ремеслу мені не зашкодить. Другий Шуан з сусіднього села теж був учнем, казав, що якщо бути кмітливим і працьовитим, то нічого страшного там немає. Я піду!»

Юй Хай знав, що його старший син хоч і мовчазний, але має власну думку. Він подумав, що спробувати не завадить. Якщо не вийде, то можна буде заплатити й забрати дитину.

Юй Сяоцао, бачачи, як старша тітка так активно наполягає на тому, щоб її старший брат пішов в учні, не вірила, що тут немає якоїсь каверзи. Але що саме не так, вона не могла зрозуміти. Їй залишалося лише дивитися, як брат, зібравши свої речі, вирушив до столярної майстерні в місті.

Швидко минуло спекотне літо, і неспішно прийшла прохолодна осінь. На полях дозрівали соєві боби та сорго, і всюди панувала радість врожаю.

Родина Юй була типовою родиною рибалок, де риболовля та полювання цінувалися більше, ніж землеробство. У них було лише три му піщаної землі, засадженої високоврожайним бататом, який треба було збирати ще через місяць.

Осінь — час, коли дичина найжирніша. У цю пору року родина Юй не відпускала Юй Хая в море, а залишала його вдома, щоб він займався полюванням. Майже через день Юй Хай ходив на гору. Іноді разом із мисливцем Чжао, але частіше — сам.

Юй Сяоцао, користуючись любов'ю батька, вмовляла його взяти її з собою в гори. Але, зважаючи на те, що в горах було багато змій, комах та хижаків, а донька була слабкою, Юй Хай категорично відмовлявся. Він лише заспокоював її, обіцяючи щоразу залишати їй частину здобичі.

Їсти дичину щодня теж набридає. Коли родина нарешті могла наїстися досита, Юй Сяоцао перестала думати лише про їжу. Вона хотіла заробляти гроші. З грошима в руках і серце спокійне. На жаль, на даному етапі вона могла робити це лише потай. Якби вони жили окремо, вона б розгорнулася на повну. Але в давнину, поки батьки живі, родини не ділилися, тож надії були примарними!

Проте, для восьмирічної Юй Сяоцао способів заробити гроші було вкрай мало, та ще й треба було робити це таємно, що було для неї дуже важко.

У розпачі вона звернула свій погляд на п'ятиколірний камінь на зап'ясті. Маленький Камінь, що латає небо, відчув її погляд, і йому стало не по собі. Він раптом вискочив: 【Навіть не думай знову використовувати мене як приманку. Я — величний Божественний Камінь, що латає небо, як я можу займатися такою ницою справою?】

Юй Сяоцао трохи ніяково сказала: «Сяо-Тан'юань, у мене ж немає вибору. Ти ж сам казав, що щоразу, коли ти допомагаєш мені, своїй господині, швидкість і чистота поглинання духовної енергії зростають. Бути приманкою для риби — це теж свого роду допомога! Інакше, якби всі в нашій родині були здорові, де б у тебе була можливість проявити себе?»

Маленький Камінь, що латає небо, якому його слабенька господиня дала прізвисько «Тан'юань», образився і кілька днів не розмовляв з Юй Сяоцао. Потім, побачивши, що вона не збирається змінювати думку, змирився і, носячи це не величне й не божественне ім'я, поринув у глибоку депресію.

Почувши слова Юй Сяоцао, Маленький Камінь трохи завагався. Він помітив, що щоразу, коли він допомагає Юй Сяоцао, пута Богині Прародительки Духів трохи слабшають, а швидкість і чистота поглинання духовної енергії зростають. Щоб швидше позбутися пут, прорватися крізь порожнечу і повернутися до Богині Нюйви, треба було більше допомагати господині й робити більше добрих справ.

У його нинішньому стані можливостей допомогти господині було вкрай мало. Хоча бути приманкою для дикої риби і принижувало його гідність, але порівняно зі швидким поглинанням духовної енергії та поверненням до Богині Нюйви, можна було й потерпіти.

Поки Маленький Камінь вагався, Юй Сяоцао вже підготувала мотузку. Сьогодні Хань-ґеґе обіцяв навчити її ставити петлі на кроликів. Якщо Сяо-Тан'юань допоможе, улов буде щодня.

【Допомогти тобі... в принципі, можна!】 — Маленький Камінь, що латає небо, все ще у вигляді пухкого золотого кошеняти, ширяв у повітрі. Його гострі вушка були опущені, а вигляд був неохочим. — 【Ти повинна щодня ходити до тієї долини, де ми ловили рибу, і купати мене в тій воді. Там духовна енергія чистіша.】

«Добре! Домовилися!» — Сяо-Цао простягнула руку, щоб погладити його. Золоте міні-кошеня розміром з м'ячик для пінг-понгу було таким милим, що серце тануло. Але Маленький Камінь гордо випустив зі спини пару світлових крил, змахнув ними, ухилився від її ласки і, відвернувши голову, перестав на неї звертати увагу.

«Друга сестро! Чому ти мене не покликала? Я ледь не проспав!» — Сяо-Шитоу, криво одягнений, нашвидкуруч витер обличчя, схопив кошик і вийшов слідом за Юй Сяоцао.