Золоті Поля

З початку літа, окрім двох-трьох дрібних дощів, майже не було опадів. Хоча ця посуха не дотягувала до масштабів великої посухи на Північному Сході, але навіть якби не було нашестя сарани, врожай, швидше за все, різко б скоротився, а в деяких місцях міг би й зовсім загинути.

Дерева на Західній горі, які сарана обгризла до самих гілок, виглядали сухими і мертвими. Якщо дощ не піде найближчим часом, боюся, що всі рослини висохнуть. Навіть струмок, що цілий рік стікав із Західної гори, пересох. Ставок за старим будинком родини Юй зменшився до десятої частини від свого початкового розміру, а великі площі мулу на дні потріскалися, утворивши щілини шириною з великий палець. Подекуди в цих щілинах лежали мертві риби, випромінюючи сморід гниття.

Рівень води в колодязі за старим будинком також значно впав, і мотузку для відра довелося вкотре замінити на довшу. Колодязь родини Юй ще був у більш-менш нормальному стані, оскільки він був викопаний глибоко. У багатьох інших сім'ях у селі колодязі пересохли, і навіть питна вода стала проблемою!

Коли відчай серед жителів постраждалих районів сягнув піку, нарешті однієї ночі наприкінці осені пішов крижаний дощ, залишивши на гілках дерев і дахах будинків гірлянди прозорих бурульок. Вдень бурульки розтанули і краплями води впали на землю, осінній дощ продовжував іти, зволожуючи висохлу землю. А ті ненависні комахи сарани всі замерзли на смерть від крижаного дощу. Цей дощ був дуже вчасним; він не лише пом'якшив посуху, а й вирішив проблему з нашестям сарани. Весняна посівна наступного року більше не мала б постраждати.

Крижаний дощ полегшив лихо, але він також став смертельним ударом для овочів родини Юй. З осінніми овочами, такими як пекінська капуста та редька, все було гаразд, але зелені овочі, такі як китайська листова капуста та салат, за одну ніч зів'яли від холоду. Якби Юй Цао часто не поливала їх водою з духовного каменя, вони б, мабуть, замерзли на смерть.

Осінній дощ мрячив цілих десять днів. Протягом цих десяти днів вся родина Юй працювала під дощем, щоб зібрати зелені овочі і скласти їх у комору, намагаючись хоч трохи зменшити збитки. Щойно продадуть ці овочі, настане час збирати осінні культури.

Пекінська капуста, редька, зелена цибуля... У ці часи різноманітність осінніх овочів була невеликою. У західному дворі родини Юй були висаджені лише осінні овочі; їх було достатньо, щоб годувати всю сім'ю протягом усієї зими, та ще й залишилося б з надлишком. Пекінську капусту по черзі зрізали з поля, трохи підсушували від вологи і відносили до погреба в західному дворі. Погріб у східному дворі вже перетворили на льодовник.

Редьку витягували з землі; деякі молодші пагони також можна було використовувати для приготування холодних закусок. Витягування редьки вимагало фізичної сили, тому цією роботою займалися чоловіки сім'ї. Жінки і діти зрізали капусту і витягували цибулю.

Після десяти днів важкої роботи всі осінні овочі були складені в погреби. Надлишок осінніх овочів був викуплений рестораном Чженьсю за високою ціною. Після того, як влітку почалося нашестя сарани, окрім родини Юй, яка посадила осінні овочі, були й інші селяни, які намагалися вирощувати редьку та капусту, але щойно вони проростали, їх відразу знищувала сарана. Багато заможних сімей у містечку купили в Юй Цао розчин, але овочів, які вони виростили, не вистачало навіть для їхніх власних потреб, то як вони могли їх продавати? Їм і так не бракувало тих кількох монет від продажу овочів.

Ресторани по всьому містечку Тангу могли скуштувати свіжі овочі лише в ресторані Чженьсю. Інші старі ресторани також закуповували овочі з півдня, але, по-перше, ціна на них була вищою, а по-друге, після тривалої подорожі овочі втрачали свіжість.

Смак і текстура овочів від родини Юй були визнані найкращими в усьому містечку Тангу. Хтось колись намагався з'ясувати, чим овочі родини Юй відрізняються від інших і які причини цього. У підсумку дійшли висновку, що вода в колодязі за їхнім будинком була першокласною гірською джерельною водою, якої більше ніде не знайти.

Через місяць після цього осіннього дощу температура різко впала, і тихо пішов сніг. Зима настала непомітно. Усе село Дуншань поринуло в період зимової сплячки. Ця зима не була такою, як попередні; хоча дешеве зерно привозили з півдня щомісяця, овочів, окрім сушених, морської риби та молюсків, більше не було.

Минулого року жителі села Дуншань мали більше вільних грошей, і зиму вони провели досить безбідно. А зараз? Багато сімей не могли навіть прогодуватися та зігрітися.

Однак на родину Юй це мало вплинуло.

Після настання зими принц Ян та його охоронці вже повернулися до столиці, щоб відзвітувати. Його робота з надання допомоги постраждалим була виконана чудово, дешеве зерно прибувало вчасно, жителі постраждалих районів були глибоко вдячні імператору та принцу Яну, і репутація імператорського двору серед народу безпрецедентно зросла.

Того року принц Ян привіз із-за океану насіння високоврожайних культур і виростив кукурудзу з врожайністю тисяча цзінів на му та картоплю з врожайністю п'ять тисяч цзінів на му. Роботу з надання допомоги було виконано бездоганно. Імператор щедро нагородив його. Якби він не отримав титул принца зовсім нещодавно, цілком можливо, що його б підвищили до статусу принца крові, зрівнявши з його батьком!

Фан Сюнь, який вирушив у плавання разом із принцом Яном і відповідав за закупівлі, також отримав підвищення: його посаду було підвищено одразу на два щаблі, і тепер він не лише керував імператорською гвардією, а й отримав титул генерала-захисника. У такому молодому віці стати високопосадовцем другого рангу — хіба це не викликає заздрості? Але ті, хто заздрив, могли лише мовчки спостерігати; хто їм винен, що Фан Сюнь потрапив на очі принцу Яну і був ним підвищений!

Принц Ян став синонімом фаворита імператора. У столичних бюрократичних колах ходили чутки: "Служи принцу Яну — і підвищення по службі гарантоване!" І ці чутки мали підґрунтя. Імператор довіряв своєму двоюрідному братові і доручав йому всі найважливіші завдання. Працюючи з такою людиною, дуже легко досягти успіху. Крім того, принц Ян ніколи не привласнював чужих заслуг; ось і зараз, на ранковому прийомі, він просив нагородити родину, яка допомогла йому виростити кукурудзу та картоплю!

"Ваша Величносте, родина Юй посадила десять му землі і зібрала вісімнадцять тисяч цзінів кукурудзи. Вони посадили один му картоплі, і врожайність склала цілих п'ять тисяч цзінів. Якщо кукурудза та картопля будуть поширені на півночі, чи треба хвилюватися, що народ Піднебесної не житиме в мирі та достатку? Ваш підданий вважає, що родина Юй має заслуги перед державою і гідна нагороди!" — Джу Джуньян подав доповідь.

Міністр доходів Лю підтримав його: "Ваша Величносте, такі таланти повинні бути винятково зараховані до Міністерства доходів! Ваш підданий підрахував, що якби не нашестя сарани, експериментальні поля під керівництвом Міністерства доходів давали б щонайбільше шістсот-сімсот цзінів кукурудзи з му, що вже є дуже хорошим показником. Ваш підданий також оглянув кукурудзу, вирощену родиною Юй: кожне зернятко було повним і рівним. Картопля також була дуже великою! Ваш підданий вважає, що родина Юй є рідкісним талантом у землеробстві, і їх слід призначити на важливу посаду!"

Інші цивільні та військові посадовці, почувши слова міністра Лю, подумки зважували їх. Експериментальні поля під керівництвом Міністерства доходів усі були родючими землями, і за ними ретельно доглядали спеціалісти, але врожайність становила лише шістсот-сімсот цзінів з му. А село Дуншань, як кажуть, — це переважно гірська місцевість або бідні піщані ґрунти, але врожайність з одного му там перевищує тисячу цзінів.

Що це означає? Або родина Юй не розкрила всі свої секрети землеробства, або в родині Юй є справді видатний талант у цій галузі. Під наглядом Джу Джуньяна, цього холодного принца, родина Юй точно не наважилася б щось приховати, тож ймовірність другого варіанту становила дев'яносто відсотків.

Чого сьогодні найбільше бракує династії Мін? Зерна! З регіоном Цзяннань — краєм риби та рису — усе гаразд; клімат там сприятливий для землеробства, багато родючих земель, і врожай збирають двічі на рік, що є досить непоганим показником. Принаймні, люди там не голодують. Але на північ від річки Янцзи, особливо на суворих і холодних північному сході та північному заході, через кліматичні умови врожай збирають лише раз на рік. Незважаючи на те, що імператор неодноразово знижував і скасовував сільськогосподарські податки, врожайність зерна на півночі надто низька, і багато людей можуть дозволити собі наїстися лише наполовину.

Почувши, що кукурудза і картопля не надто вибагливі до ґрунту і клімату, а тому легко вирощуються на півночі, всі зраділи. А найголовніше те, що їхня врожайність дуже висока! Врожай від одного сезону цих культур еквівалентний врожаю від двох або навіть трьох сезонів інших культур. Якщо врожайність з одного му зможе сягати тисячі цзінів, чи варто буде турбуватися про те, що народ не матиме що їсти?

З кукурудзяного борошна робили пампушки і коржі. Хоча на смак воно не було таким солодким, як біле борошно, але порівняно з пшоном, бобовим борошном та іншим грубим зерном, смак був дуже хорошим. Рецепти приготування картоплі чиновники також передавали з рук в руки, дехто навіть позичав їх, щоб зробити копію. Врешті-решт, способи приготування не складні; якщо в майбутньому картопля стане популярною, зимове меню поповниться багатьма новими стравами.

Усі цивільні та військові посадовці у своїх серцях уже давно вирішили, що кукурудзу і картоплю потрібно вирощувати у великих кількостях. Цього року зібрано вісімнадцять тисяч цзінів якісного насіння; наступного року можна засіяти кілька тисяч му кукурудзи, і до осені можна буде зібрати кілька мільйонів цзінів насіння... Таким чином, через три-п'ять років кукурудза може бути повсюдно вирощувана на півночі!

Такий талант у землеробстві — впевнені, ніхто не заперечуватиме проти його виняткового підвищення!

Міністр доходів мав намір попросити імператора дарувати родині Юй офіційний ранг сьомого ступеня, щоб вони служили двору в Міністерстві доходів. Інші посадовці також не висловлювали заперечень.

Імператор, який сидів високо на троні дракона, лише посміхався, але не промовляв ні слова. Міністр доходів трохи занепокоївся; подумавши, що імператор не згоден, він якраз збирався щось сказати, коли імператор промовив: "Принце Ян, ти найбільше спілкувався з родиною Юй, тож маєш найбільше право голосу. Як ти вважаєш, кому саме з родини Юй слід приписати ці заслуги?"

Міністр доходів особисто їздив до села Дуншань; у родині Юй, окрім Юй Хая, усі інші були жінками та дітьми. Він не зневажав жінок і дітей, вважаючи, що вони добре справляються з домашньою роботою, але коли йдеться про землеробство — це ж чоловіча справа, чи не так? Тож кому ще можуть належати заслуги, як не голові сім'ї, Юй Хаю?

Джу Джуньян кинув погляд на свого двоюрідного брата, який усміхався з прихованою метою, і відповів правдиво: "За спостереженнями вашого підданого, методи вирощування кукурудзи та картоплі були експериментально визначені та узагальнені донькою Юй Хая, Юй Цао."

Міністр доходів зустрічав Юй Цао; вона здалася йому звичайною худенькою дівчинкою. Він мимоволі насупив брови і заперечив: "Принце Ян, які здібності можуть бути в дівчинки, якій трохи більше десяти років? Я вважаю, що вирощуванням кукурудзи займався Юй Хай разом із родиною свого зятя..."

Принц Ян холодно глянув на нього і сказав: "Хто саме доглядав за полем — неважливо; головне — хто керував і хто втілював ідеї в життя. Ваша Величносте, ваш підданий прожив у селі Дуншань загалом більше трьох місяців і постійно бачив, як Юй Цао керувала процесом з-за лаштунків, а вся родина Юй працювала разом, об'єднавши зусилля, що й призвело до великого врожаю кукурудзи."

Міністр доходів, побачивши, що принц Ян говорить серйозно, все ще тримав брови насупленими і тихо сказав: "Невже ця Юй Цао справді така вміла?"

Принц Ян не звернув на нього уваги і продовжував: "Ваша Величносте, ви й самі бачили під час свого таємного візиту. Під час нашестя сарани Юй Цао, спираючись на свої знання про властивості трав, разом із лікарем Сунем із Залу Тунжень розробила розчин, який міг знищувати сарану. Шкода тільки, що кілька інгредієнтів для розчину були дуже рідкісними, а вартість виробництва — надто високою для масового виготовлення. Але овочі, які Юй Цао виростила за допомогою цього розчину, анітрохи не постраждали від сарани. Це свідчить про її розум! Якщо вона змогла виростити овочі під час нашестя сарани, то що для неї вирощування кукурудзи? Ваш підданий вважає, що нагороджувати за заслуги і карати за провини — це саме та справедлива політика, якої прагне Ваша Величність!"