Золоті Поля

Небо, вимите снігопадом, було ясним, наче найякісніший чорний нефрит, а зорі мерехтіли, мов діаманти. Ранкова зоря на сході сяяла сріблястим світлом. Поступово небо за стінами палацу почало світлішати...

Якби не занадто низька температура зимового ранку та нерозтанулий сніг навколо, Юй Сяоцао все ще мала б настрій милуватися цим чистим і незабрудненим небом давніх часів. Зараз вона була одягнена в темно-червоний чиновницький халат, поверх якого був накинутий сріблясто-сірий плащ, на шиї — комір з хутра вогняної лисиці, а в муфті для рук був товстий шар норкового хутра. Проте навіть шкіряні чоботи з товстими хутряними устілками не могли захистити від холоду, що проникав крізь підошви.

Вона щільніше закуталася в товстий плащ і зазирнула всередину великого залу. З її незначною посадою у великому залі для неї не було місця. Бідна вона мусила стояти під галереєю перед залом, де її обдував холодний вітерець — це відчуття було ще тим випробуванням!

Що ж там відбувається з тими двома старими чиновниками всередині? Чи не навмисно вони намагаються їй нашкодити? Вони вже півдня сперечаються через якусь дрібницю! На щастя, на щастя, у її муфті була пурпурно-золота мідна грілка, яку Чжу Цзюньян потайки вклав туди перед тим, як увійти до залу; вона зігрівала її, і це тепло доходило аж до самого серця...

— Запросити чиновницю Юй з Міністерства доходів, відповідальну за сільське господарство, до залу... — Овва? Чому сьогодні імператора супроводжує не той схожий на небожителя пан Су? Як шкода, вона вже давно не бачила пана Су, і його зовнішність, не заплямована жодною краплею земного пилу, справді змушувала за нею сумувати.

Невідомо, чи мозок Юй Сяоцао замерз, але в неї ще залишався час думати про ці дурниці. Одягнена, як маленьке ведмежа, вона незграбно опустилася на коліна і вклонилася імператору, що сидів на золотому троні. Проте лестощі та хвалебні слова, які вона збиралася вимовити, були перервані серією чхань!

Чжу Цзюньян подивився на неї з турботою. Дівчинка від природи мала слабке здоров'я, скільки б вона не їла, ніяк не могла погладшати; вона була такою худенькою і тендітною, що він майже міг обхопити її тонку талію однією рукою. Вона щойно так довго стояла на холодному вітрі надворі, невже захворіла? Його брови поступово насупилися, і він подумки вирішив після аудієнції запросити голову Імператорської медичної академії, щоб той оглянув дівчинку.

— О! Ти застудилася? Це моя вина, я не повинен був змушувати тебе так довго чекати надворі! — Невимушений тон і лагідний вираз обличчя Чжу Цзюньфаня чітко показували його прихильність до цієї жінки-чиновниці. — Швидше вставай, хто-небудь, принесіть чиновниці Юй стілець. Якщо вона захворіє, ніхто не зможе керувати тими теплицями в імператорському маєтку, і тоді всі родини в цьому залі на Новий рік гризтимуть лише редьку та капусту!

Двоє старих чиновників, які щойно навмисно затягували час, бажаючи поставити Юй Сяоцао на місце, почувши це, завмерли. Як вони могли забути, з ким мають справу? У минулі роки, щойно наставала зима, крім різних м'ясних страв і сушених овочів, на столах були лише редька, капуста та деякі зів'ялі зимові овочі. Цього року, від початку зими, вони не відчули жодних змін на своїх столах; різноманітні смачні овочі та фрукти змусили їх майже забути про колишні страждання.

Після нагадування імператора вони миттєво зрозуміли: якщо ця худенька дівчинка справді захворіє від холоду, хіба їм не доведеться повернутися до колишніх часів і змушувати себе їсти ті кілька видів овочів, які їм вже давно набридли?

Подумавши про це, навіть щодо такої милості, як дозвіл Юй Сяоцао сісти у великому залі, ніхто не висловив заперечень.

— Улюблена піддана Юй! Я чув, що площу теплиць у маєтку збільшили вдвічі? І кількість видів овочів також зросла? — Щоб нагородити людину, потрібен привід, чи не так? Чжу Цзюньфань, ніби ведучи світську бесіду, запитав про проект, який наповнював його особисту скарбницю.

Це стосувалося життєво важливих інтересів усіх цивільних і військових чиновників. Зараз овочі та фрукти продавалися в обмежених кількостях, і кожна родина могла купити лише кілька тарілок. А якщо прийти трохи пізніше, то навіть залишків овочів не побачиш. Серед чиновників у залі було мало тих, хто не чув би скарг своїх дружин на те, що обсяг виробництва тепличних овочів занадто малий. Управителі, відповідальні за закупівлі, також плакалися їм, розповідаючи, що кожне стояння в черзі за покупками було схоже на важку битву. Найменша необережність — і господарі могли залишитися без свіжих овочів, тому тиск був просто величезним. Збільшення обсягів вирощування тепличних овочів було тим, чого з радістю чекав кожен присутній.

Юй Сяоцао, зручно вмостившись на стільці з товстою м'якою подушкою, тримаючи в руках теплу грілку, нарешті змогла видавити усмішку на своєму змерзлому обличчі: — Відповідаю Вашій Величності, площа під листовими овочами, які мають дещо коротший період росту, вже досягла п'ятисот му. Площа під баштанними культурами, період росту яких довший, також збільшилася майже вдвічі. І є ще одна хороша новина: протягом десяти днів на ринок надійде партія баштанних культур, таких як огірки, баклажани, квасоля та помідори, і щоденний обсяг закупівель овочів має збільшитися вдвічі!

Щоденне постачання овочів може збільшитися вдвічі? А через місяць, коли на ринок вийдуть овочі з нових теплиць, хіба не можна буде купити ще більше овочів? Можливо, до Нового року обмеження на купівлю овочів буде знято, що дозволить усім відсвяткувати розкішний Новий рік! Цивільні та військові чиновники перезирнулися, і в очах кожного промайнула радість.

Слова Юй Сяоцао знову були перервані кількома кашлями. Ті два старі чиновники, які щойно навмисно сперечалися і затягували час, тепер стали об'єктом докірливих поглядів. Самі вони також були сповнені каяття; зараз тепличні овочі в маєтку якраз потребують людей, і якщо маленька чиновниця Юй захворіє, чи не вплине це на план постачання овочів?

Пан Чжан, радник у державних справах (цаньчжи чженши), поспішив сказати: — Чиновнице Юй, ваші обов'язки стосуються життєво важливих інтересів жителів столиці, ви повинні добре берегти своє здоров'я! Ваша Величносте, ваш підданий благає, щоб імператорський лікар перевірив пульс чиновниці Юй. Після такого довгого перебування на морозі навіть міцний військовий чиновник не витримав би!

— Е-е... дякую вам, пане Чжан, за турботу, але я й сама трохи розуміюся на медицині, тому не варто турбувати імператорських лікарів! — Серед імператорських лікарів було кілька старих буркотунів, яким вона не подобалася, і вона не хотіла, щоб ці старці мучили її, виписуючи їй гіркі ліки.

Чжу Цзюньфань, здавалося, розгадав її думки і з усмішкою сказав: — Лікар не лікує себе сам. Оскільки всі так турбуються про тебе, можливо... нехай імператорський лікар Ван прийде і огляне тебе?

Імператорський лікар Ван? Ще під час лікування маленького принца вона помітила, що медичні навички цього лікаря залишають бажати кращого, а його моральні якості взагалі жахливі! Вона вилікувала маленького принца народними засобами, і цей старий затаїв на неї злобу за те, що вона вкрала його славу. Якщо його запросять перевірити їй пульс, то він і зі здорової людини зробить хвору. Ні, ні, ні!

— Дякую Вашій Величності за безмежну ласку! Проте в таку холоднечу змушувати цивільних і військових чиновників, серед яких є старі шановні люди, які за віком могли б бути моїми дідусями, затримуватися після аудієнції через таку дрібницю вашої покірної слуги — ваша покірна слуга просто не може цього допустити. Краще спочатку зайнятися державними справами, а все інше обговорити після аудієнції! — Юй Сяоцао мала достатньо впевненості у власному здоров'ї; два чхання і кілька кашлів — це дрібниці, варто лише повернутися, випити чашку гарячої води з коричневим цукром і рідиною духовного каменю, і все минеться!

Імператор більше не дражнив її, він кивнув і сказав: — Важко знайти такого розуміючого підданого, як ти. Я лише хочу почути від тебе точну відповідь: чи зможе постачання овочів задовольнити попит до Нового року?

Юй Сяоцао трохи подумала, перш ніж відповісти: — Якщо говорити про забезпечення їжею десятків тисяч жителів столиці, то ваша покірна слуга дійсно не має такої впевненості; зрештою, це перша спроба вирощування, і як площа, так і врожайність ще недостатні. Однак овочі, вирощені поза сезоном, — це дорога річ, і їх можуть собі дозволити лише один-два відсотки людей. Коли на ринок надійде друга партія овочів, вона повинна задовольнити потреби більшості людей!

Почувши це, всі цивільні та військові чиновники засяяли від радості. Схоже, проблема з купівлею овочів на Новий рік, яка так турбувала кожного, більше не буде проблемою!

— Добре, добре, добре! Улюблена піддана Юй, ця технологія вирощування овочів у теплицях, якщо її поширити, принесе величезну користь державі! Час, коли жителі Великої Мін зможуть їсти овочі взимку, вже не за горами! Шановні піддані, скажіть, чи не заслуговує такий внесок на винагороду? — Чжу Цзюньфань оглянув міністрів у залі, на обличчях яких читалася радість, і риторично запитав.

Винагорода? Виявляється, після всіх цих довгих вступів імператор хотів знову нагородити чиновницю Юй! Воно й не дивно: імператор має частку в цих тепличних овочах, і від початку зими крамниця овочів і фруктів цзюньвана Яна щодня заробляла гори золота, і гроші потоком лилися до особистої скарбниці імператора. Особиста скарбниця, яка була спорожніла в попередні роки, знову отримала невеликі заощадження, і все це завдяки чиновниці Юй!

Згадавши про те, що від самого заснування династії Велика Мін Верховний Імператор вів війни на півдні та півночі, підкорюючи світ, і залишив двадцятип'ятирічному імператору виснажену державну скарбницю. На щастя, імператор був старанним і милосердним правителем, який щодня докладав усіх зусиль для блага держави та народу; усі гроші з його особистої скарбниці йшли на покриття дефіциту державної скарбниці, залишаючи особисту скарбницю порожньою оболонкою.

Останніми роками через стихійні лиха, війни та нестабільність на кордонах державна та особиста скарбниці ніколи не були повними. А тепер, завдяки чиновниці Юй, особиста скарбниця нарешті почала відновлюватися; недарма імператор вигадував різні способи, щоб нагородити її. Згадайте лише новини, що просочилися з палацу: відкриття крамниці квіткового чаю наступного року також активно підтримується імператрицею. Чиновниця Юй — це курка, що несе золоті яйця для імператора! Звісно ж, потрібно дати їй морквину, щоб вона й далі працювала на благо держави!

Але як саме її винагородити і чим? Це знову стало великою проблемою. Дівчина-підліток уже дослужилася до чиновника шостого рангу; якщо підвищити її ще більше, незадоволених точно побільшає. До того ж, після її останнього призначення пройшло зовсім мало часу; якщо її знову підвищать, що подумають ті старі чиновники, які десятиліттями сидять на одній посаді?

Поки міністри вагалися, імператор знову заговорив: — Після твого призначення минуло менше півроку; якщо я відразу ж підвищу тебе, це буде занадто швидко! Зробимо так: я подарую тобі титул повітової принцеси. До речі, я чув, що ти збираєшся купити будинок у столиці? У мене є будинок, в якому колись жив наставник з попередньої династії, я подарую його тобі!

Що? Міністри вже навіть не зважали на порожній титул повітової принцеси; але ж той будинок наставника з попередньої династії хіба не був учора подарований цзюньвану Яну за його заслуги у придушенні повстання? Ваша Величносте, у вас бува не вибіркова амнезія? Чи годиться дарувати один і той самий будинок, який вже був подарований, вдруге?

Проте деякі люди вловили в цьому певний підтекст! Стосунки між цзюньваном Яном і чиновницею Юй почалися ще з села Дуншань у Тангу. Здається, холодний і байдужий цзюньван Ян має дуже близькі стосунки з молодою чиновницею Юй; кажуть, що вчора після аудієнції він поїхав прямо до маєтку графа Чжунціня і привіз чимало чудового хутра, якому всі заздрили. Чи не означає це...