Золоті Поля

Юй Сяоцао потайки кинула йому погляд, що означав «ти на вірному шляху», і продовжила застосовувати тактику «бідної сирітки». Її великі очі, невинніші й жалібніші, ніж у оленяти, розм’якшили б будь-яке серце.

— Третій паничу, те, що ти кажеш, правда? Батьки Цзян Синян просто дозволили їй отак виходити в люди? — Лю-ши, здається, трохи розчулилася.

Чжоу Цзисюй підняв брову, глянув на Чжао Ханя і продовжив:

— Нинішній імператор підтримує підвищення статусу жінок! Почувши про досягнення Цзян Синян, він навіть спеціально похвалив її, сказавши: «Жінки не поступаються чоловікам». Батьки Цзян Синян спочатку теж були проти, як і ви, тітонько. Але завдяки схваленню імператора вони поступово перестали заважати. Тепер, коли Цзян Синян занадто зайнята, її мати навіть допомагає їй із дрібними справами у вишивальній майстерні!

— Але... дівчині так часто показуватися на людях... як вона потім вийде заміж? — ось про що насправді хвилювалася Лю-ши.

Чжоу Цзисюй засміявся:

— Про це не хвилюйтеся. Слава Цзян Синян гримить повсюди, і свати вже мало не поріг їм оббили. Кажуть, що старший син нинішнього канцлера, тобто старший онук директора академії «Жунсюань» у нашому містечку, захопився цією незалежною і сильною героїнею. Він уже попросив сватів закинути слівце, і кажуть, що справа майже вирішена!

— Торговка — і за сина канцлера? Ти не дуриш тітку? — Лю-ши не могла повірити своїм вухам, це звучало як казка.

— Якщо не вірите, розпитайте людей! Зараз критерії вибору невісток серед столичної знаті — це вже не ті покірні панянки, що сидять вдома, а талановиті, доброчесні, впевнені в собі та незалежні жінки. Імператор сказав: «Впевнена і незалежна жінка — найкрасивіша!»

Слухаючи розповідь Чжоу Цзисюя, Юй Сяоцао сповнилася цікавості та захоплення цим далеким земляком-мандрівником у часі. Після узурпації влади У Цзетянь в епоху Тан наважитися підвищувати статус жінок і пропагувати їхні права — це справді сміливий крок проти усталених норм!

Чжоу Цзисюй продовжував умовляти:

— Тітонько, з майстерністю Сяо-Цао через кілька років вона точно стане великим майстром кулінарії! Цзян Синян — майстер вишивки, а Сяо-Цао зможе зрівнятися з нею. Тітонько, не можна обмежувати сестричку Сяо-Цао нашим маленьким містечком Тангу, це ж марнування її кулінарного таланту!

Лю-ши, остаточно збита з пантелику його красномовством, невпевнено глянула на свого чоловіка і тихо сказала:

— Батьку... може, ти завтра поїдеш із Цао-ер у повітовий центр?

— Дякую, мамо! Мамо, ти найкраща!! Я люблю тебе найбільше!!! — Сяо-Цао, не тямлячи себе від радості, кинулася обіймати Лю-ши і дзвінко поцілувала її в щоку кілька разів.

Лю-ши, не очікувавши такого пориву, впала на грядку, придавивши кілька кущів салату! Вона і сердилася, і сміялася водночас:

— Дитино, ти що, з глузду з'їхала? Швидко вставай!!

Юй Хай ревниво пробурмотів збоку:

— Тільки мама хороша? А я, батько, поганий? Не забувай, це я, твій старий батько, завтра буду тяжко трудитися, супроводжуючи тебе в повітовий центр!

Юй Сяоцао миттю переключилася на ревнивого батька:

— Тато теж найкращий! Сяо-Цао така щаслива, у неї найкращі у світі тато і мама!

— Підлабузниця! — кисло прокоментував Сяо-Шитоу, який через короткі дводенні канікули втратив шанс поїхати в повітовий центр.

Юй Хан повільно підійшов до молодшого брата, погладив його по голівці і сказав:

— Коли в майбутньому станеш сюцаєм (вченим першого ступеня), а потім складатимеш іспит на цзюйженя (вченого другого ступеня), у тебе буде можливість поїхати в повітовий центр. Якщо заздриш, досягай цього власними зусиллями!

Сяо-Шитоу стиснув кулаки і твердо сказав:

— Брате! Іспит у повітовому центрі — це не моя кінцева мета, моя мета — палацовий іспит! Я обов'язково зроблю так, щоб тато, мама і друга сестра пишалися мною!

— Так! Брат вірить у тебе! Не тисни на себе занадто сильно, головне — старайся, і тоді не буде про що шкодувати! — Юй Хан не хотів, щоб важке навчання вбило в братові дитячу безпосередність, тому, підбадьорюючи, додав трохи життєвої мудрості.

Чжоу Цзисюй і Чжао Хань, спостерігаючи за рідкісним проявом дитячості у Сяо-Цао, вважали це дуже милим і теж усміхнулися.

Чжоу Цзисюй першим заговорив:

— Сяо-Цао, дядьку Юй, ви ж завтра не збираєтеся йти пішки в повітовий центр? Навіть якщо йти цілий день без відпочинку, можна не дійти. Чи витримає сестричка Сяо-Цао?

Сяо-Цао, боячись, що батько знову передумає, поспішно сказала:

— У нас є Сяо-Хуей! Наш візок з віслюком легко потягне чотирьох людей!

Щирий вираз обличчя і тон Сяо-Цао розсмішили Чжао Ханя. Він усміхнувся і сказав:

— У нас вдома є двоє коней. Якщо дядько Юй вміє їздити верхи, то я поїду з батьком на одному коні, а дядько Юй із Сяо-Цао — на іншому.

— Вау! У брата Ханя є коні? Аж двоє? Сім'я брата Ханя така багата! — Через часті війни на початку заснування держави ціни на коней стрімко зросли. Можна сказати, що для звичайної сім'ї купити коня було так само, як у сучасні часи купити машину. Найдешевший і найпростіший кінь коштував понад сто лянів срібла.

Юй Хан постукал молодшого брата по голові і засміявся:

— Чого ти заздриш? Наша сім'я теж може дозволити собі коня, просто зараз він нам не потрібен! Коли станеш сюцаєм, тобі теж купимо!

Можливо, це хлопчача натура, але Сяо-Шитоу змалку марив кіньми. Почувши слова старшого брата, його очі засяяли:

— Брате, ти справді можеш це вирішити? Хіба не друга сестра розпоряджається грошима?

Юй Хан ущипнув його за щічку — приємна на дотик, не дивно, що сестричка так любить мучити його щічки. Перш ніж Сяо-Шитоу встиг запротестувати, він відпустив руку і впевнено сказав:

— Коли брат одужає, він теж допомагатиме заробляти гроші. Невже ти не віриш, що до того часу, як ти складатимеш іспит на сюцая, брат назбирає тобі на коня?

Сяо-Шитоу знал, що старший брат завжди надійний і слів на вітер не кидає, тому закивав:

— Брате, я вірю тобі! Я чекатиму, поки ти купиш мені коника!!

Тим часом Юй Сяоцао та інші обговорювали спосіб подорожі до повітового центру. Чжоу Цзисюй стурбовано глянув на Юй Хая і сказав:

— Дядько Юй каже, що вміє їздити верхи, але ж він рідко практикується. Везти ще й сестричку Сяо-Цао у довгу подорож... це не дуже безпечно, правда?

Чжао Хань теж мав такі побоювання. Він подумав і сказав:

— Може, виїхати раніше верхи до міста? Хіба з міста щоранку не відправляється карета до повітового центру? У неї гумові колеса, Сяо-Цао буде зручніше їхати.

— Я можу поїхати верхи на Сяо-Хуеї! Він дуже слухняний і бігає досить швидко! — У вільний час Сяо-Цао і Сяо-Шитоу іноді залазили на спину Сяо-Хуея і каталися гірськими дорогами.

Чжоу Цзисюй хоч і хвилювався, але поважав вибір Сяо-Цао. Він звернувся до Юй Хая:

— Дядьку Юй, чому б вам не поїхати на моєму коні! Мій кінь спеціально обраний матір'ю за спокійний норов. Так ви зможете їхати кожен на своєму транспорті, і дорога буде легшою.

— Гаразд! Так і зробимо! — Юй Сяоцао радісно погодилася, розмірковуючи, що взяти з собою в подорож. Воду, сухий пайок — це обов'язково. І гроші на дорогу, без цього ніяк...

— Той женьшень, Сяо-Цао, ти все ще плануєш продавати? — Женьшень, який знайшов Сяо-Тан'юань (Маленький Небесний Камінь), мав вік щонайменше п'ятсот років і коштував чимало.

У повітовому центрі багато багатіїв, покупця знайти неважко, але страшно привернути увагу недоброзичливців. Хоча Чжао Хань вважав, що вони з батьком впораються з кількома дрібними злодюжками, але з ними буде Сяо-Цао, і він боявся, що вона злякається. Вона і так слабка здоров'ям, якщо перелякається до хвороби — буде біда.

— Женьшень? Який женьшень? — Чжоу Цзисюй, побачивши серйозний вигляд Чжао Ханя, теж запитав.

Сяо-Цао недбало відповіла:

— Минулого разу викопала в горах дикий женьшень, досить старий, збираюся продати за гроші.

— Якщо це старий женьшень з солідним віком, і якщо тобі не терміново потрібні гроші, я раджу притримати його про всяк випадок. Адже в нашому Тангу старий женьшень — рідкість, яку важко знайти, навіть якщо шукати, — Чжоу Цзисюй мислив далекоглядно. Сяо-Цао і її мати мали слабке здоров'я, і якщо вдома буде старий женьшень, у разі чого він може врятувати життя.

Чжао Хань схвально кивнув:

— Я теж так думаю! Все-таки це женьшень віком понад п'ятсот років...

— Женьшень віком понад п'ятсот років? І ти ще хочеш його продати? Ти що, дурненька?? Залиш, обов'язково залиш!! Ти знаєш, що навіть у такій великій аптеці, як «Тунженьтан» у місті, столітній женьшень — рідкість, а що вже казати про п'ятсотрічний? Якщо тобі потрібні гроші, можеш взяти у мене! Женьшень ні в якому разі не продавай!!

Чжоу Цзисюй, почувши про вік, ледь не підскочив. Навіть у їхній родині, яка мала історію в кілька сотень років, у скарбниці зберігався лише один корінь п'ятсотрічного женьшеню. Минулого разу, коли його дідусь захворів, якби не відрізали кілька корінців для відвару, невідомо, чи вижив би він! П'ятсотрічний женьшень інші за гроші купити не можуть, а вона хоче продати? Справді, в очах одні гроші!

— Не продаю, так не продаю! Чого так хвилюватися? — Юй Сяоцао потайки закотила очі. Втім, залишити теж непогано! Хоча зараз у неї є «чіт» — Маленький Небесний Камінь, його духовна сила колись відновиться (і він піде). Якщо одного дня цього помічника не стане, старий женьшень може врятувати життя комусь із її родини.

Домовившись із Юй Хаєм та Сяо-Цао про час виїзду наступного дня, Чжао Хань попрощався і пішов. Йому теж треба було підготуватися до поїздки в повітовий центр.

А третій панич Чжоу, поснідавши в Юй простій, але смачній їжею, поїхав на возі з віслюком, яким правив Юй Хай (що їхав на пристань продавати тушковані страви), на будівельний майданчик майстерні з виробництва устричного соусу. У такий відповідальний момент він не міг не контролювати процес!

У цей час прибули вози з овочами для родини Яо та ресторану «Чженьсю». Помідори, які Юй Сяоцао посадила всупереч усім запереченням, стали найбільш затребуваним овочем.

Помідори, политі водою з духовним каменем, були неймовірно смачними як у сирому вигляді, так і в стравах чи супах. Сирі вони були кисло-солодкими, соковитими, чудово втамовували спрагу і мали приємну текстуру. А страв із них можна було приготувати безліч: помідори з яйцями, тушкований тофу з помідорами, смажені рисові пиріжки з помідорами, тушкована яловича грудинка з помідорами... Юй Сяоцао могла приготувати кілька десятків страв, і жодна не повторювалася б.