Золоті Поля

Цзін Ванфей з усмішкою дивилася на тривожний та безпорадний вираз обличчя сина, потай радіючи в душі: за ці два роки емоції, які виражав її син, ставали все багатшими, і він все більше нагадував живу людину. Згадуючи ту колишню неживу людину, від якої постійно треба було остерігатися раптових нападів і того, що він може завдати комусь шкоди. Вся родина тоді жила в постійній тривозі та хвилюванні. Здавалося, що покращення стану її сина почалося після того, як він зустрів дівчинку з родини Юй. Невже... дівчинка з родини Юй — це і є та сама людина, призначена йому долею, про яку говорив настоятель храму Сянго?

«Лише тоді, коли людина, призначена долею благодійнику Чжу Цзюньяну, прийде у цей світ, він зможе отримати спасіння...» — Великий настоятель храму Сянго вкрай рідко передрікав комусь долю; того року він також був зворушений її материнським серцем і лише натякнув на це.

Щоб знайти так звану людину, призначену Ян'ер долею, Цзінванфу протягом понад десяти років відправило незліченну кількість відкритих солдатів і таємних охоронців, але все було марно. Здавалося, вони всі неправильно зрозуміли значення слів Великого настоятеля: так зване «прийде у цей світ» не означало новонароджене немовля.

Але ж... Коли вона, тягнучи своє хворе тіло, крок за кроком із поклонами прийшла до храму Сянго, благаючи Великого настоятеля передректи і змінити долю її сина, синові було саме сім років. І саме того року народилася дівчинка родини Юй; чи є в цьому якийсь зв'язок?

Чим більше Цзін Ванфей думала, тим більше їй здавалося, що її здогадки мають сенс, і вона всю ніч переверталася з боку на бік, майже не зімкнувши очей. Рано-вранці наступного дня вона відправила Мейсян вниз з гори, щоб та викликала дівчинку родини Юй.

Юй Цао з самого ранку заварила чашку ароматного персикового чаю, а також спекла кілька видів печива на овечому молоці. Вона якраз збиралася насолодитися сніданком, коли Мейсян постукала у двері і увійшла у двір. Ранок був часом, коли в родині Юй було гамірно: найняті сусіди, які збирали овочі, вміло і ретельно працюючи, одночасно базікали про домашні справи.

За воротами вже стояли два кінні екіпажі, і за відмітками на них можна було зрозуміти, що це транспорт ресторану «Чженьсюлоу», який приїхав за товаром. Один екіпаж мав вирушити до префектури. Від Тангу до префектури кінний екіпаж їде майже цілий день; на щастя, овочі родини Юй довго зберігають свіжість, і навіть пролежавши два-три дні, вони залишаються такими ж свіжими, як і щойно зірвані.

Мейсян увійшла у двір, подивилася на жінок, які вантажили овочі на вози, з усмішкою підійшла до Юй Цао і пожартувала:

— Панно Юй, ваші овочі так добре продаються, вам би варто було садити їх більше, щоб мешканці міста не розбили одне одному голови в боротьбі за можливість закуповувати їх у вас.

Юй Цао кивнула і серйозно відповіла:

— Так, ми якраз маємо такий намір. Наступної весни в маєтку за містом Тангу ми виділимо п'ятдесят му землі для пробного вирощування ранніх овочів; якщо ми зможемо їх продати, то надалі будемо з кожним роком збільшувати площі.

Мейсян подивилася на дівчину, яка неквапливо тримала квітковий чай, сидячи в кріслі-гойдалці, і, посміхнувшись, сказала:

— Панна Юй справді є хорошим фахівцем у веденні бізнесу, у вас є і здібності, і сміливість, то чому б родині Юй не розбагатіти?

Юй Цао з усмішкою допомогла Мейсян налити чашку персикового чаю, запросила її сісти і скуштувати, примовляючи:

— Сестрице Мейсян, ви мене перехвалюєте. Вдома ж є батько, то як я можу приймати такі похвали?

Мейсян ввічливо відмовилася від ароматного квіткового чаю і, легенько посміхнувшись, сказала:

— Панно Юй, ми ж з вами свої люди. Чесно кажучи, хіба може служниця не знати того, чого не знають інші? Тим, хто насправді приймає рішення в родині Юй, є ви, панно Юй!

Юй Цао безперестанку повторювала, що вона не гідна таких слів. Вона міркувала про те, що вчора Ян Цзюньван у неї вдома зійшов з глузду зі своїми розмовами про те, що хоче чи не хоче одружитися, а сьогодні Мейсян вже прийшла до їхнього двору; цікаво, чи не подумає Цзін Ванфей, що вона спокусила її сина?

Юй Цао торкнулася своєї щоки: невже у неї і справді є задатки лисиці-спокусниці? Але наразі вона могла вважатися максимум лисеням, звідки в неї майстерність спокушати людей?

— Сестрице Мейсян, вас прислала Ванфей Няннян? — Юй Цао відчувала, що чи витягуй шию, чи ховай — все одно чекає ніж; вона діяла чесно і відкрито, тож чого їй було боятися?

Мейсян крадькома глянула на Юй Цао, яка ставала все більш чистою і неземною, яскраво посміхнулася і сказала:

— Панна Юй справді має проникливе серце. Ванфей Няннян давно вас не бачила і наказала служниці запросити вас до маєтку на розмову!

Юй Цао легенько кивнула і попросила її трохи почекати. Вона зібрала персиковий чай, який ароматизувала минулої ночі, також спакувала в коробку для їжі щойно спечене вранці печиво і, слідуючи за Мейсян, піднялася сходами, витесаними з синього каменю, до скромного, але водночас розкішного маєтку Цзінванфу.

Щодо настрою Юй Цао в цей момент, то не можна було сказати, чи хвилювалася вона, чи ні; у неї ще був настрій спостерігати і робити припущення щодо особистості Мейсян. Пройшовши частину гірської дороги, кроки Мейсян залишалися легкими, її обличчя не почервоніло, вона не задихалася, а вираз її обличчя був звичайним. Чи не означає це, що Мейсян не була простою служницею, а володіла неабиякими бойовими навичками?

Коли вони прийшли до головної зали маєтку, Цзін Ванфей та її син якраз снідали. Побачивши, що увійшла Юй Цао з коробкою для їжі, Ванфей посміхнулася і запитала:

— Цао, ти вже снідала? Якщо ні, давай поїмо разом!

Юй Цао не стала церемонитися: вранці, окрім чашки квіткового чаю, вона навіть не встигла з'їсти жодного шматочка власноруч спеченого печива на овечому молоці. А щойно вона пройшла щонайменше дві-три лі гірською дорогою, тож вже давно була настільки голодною, що живіт прилип до спини.

— Дуже дякую, Ванфей Няннян, тоді Цао не буде соромитися! — Вона подякувала Цзін Ванфей, сіла по праву руку від неї, відкрила коробку для їжі, дістала звідти ароматне і смачне печиво і спокійно сказала:

— Няннян, це печиво на овечому молоці, яке Цао щойно спекла вранці, воно дуже поживне і чудово підходить для людей зі слабким шлунком.

Хоча здоров'я Цзін Ванфей майже відновилося, але вона все ще іноді відчувала дискомфорт у шлунку, тож печиво на овечому молоці підходило їй ідеально.

Цзін Ванфей взяла одне печиво у формі квітки, обережно відкусила шматочок, ретельно розкуштувала, а потім, киваючи, сказала:

— Ти, дівчинко, справді маєш золоті руки. Печиво, яке ти приготувала, не лише чудове на смак, але й має дуже оригінальну форму, від одного погляду на нього прокидається апетит.

— Якщо Ванфей Няннян подобається, Цао в майбутньому обов'язково приготує нові солодощі і пришле вам порцію на дегустацію. — Юй Цао поклала до рота прозорий пельмень з креветками і їла з великим задоволенням. Кухарі у Ванфу були не просто для краси, багато вишуканих страв, які вони готували, були надзвичайно смачними.

Відколи Юй Цао увійшла у двері, чарівні очі фенікса Чжу Цзюньяна не відривалися від її фігури. Юй Цао могла так спокійно їсти кашу та іншу їжу, і невідомо було, чи то в неї просто грубі нерви, чи то її серце було надзвичайно міцним.

— Цао, ти вже обдумала те, про що Пан говорив учора? Давай оберемо день і спочатку заручимося. Якщо ти вважаєш, що вчорашній візит Пана був недостатньо офіційним, Пан може запросити префекта бути сватом, і всі три підношення та шість етикетів будуть виконані... — Чжу Цзюньян не витримав, побачивши, що Юй Цао, ніби втративши пам'ять, жодним чином не була стурбована вчорашніми подіями.

Юй Цао припинила жувати і кинула благальний погляд на Цзін Ванфей — ваш син з'їхав з глузду, то чому б вам, як його матері, не втрутитися?

Цзін Ванфей кинула гнівний погляд на сина; вона лише сьогодні дізналася, що він такий нетерплячий. Якщо хочеш про це говорити, треба хоча б почекати, поки людина доїсть сніданок, чи не так? Якщо ти ось так необачно згадуєш про процедуру заручин перед самою дівчиною, то не дивно, що вона закочує на тебе очі. Вчора Ян'ер, напевно, теж отак нерозважливо поліз напролом? Якби вона була на місці членів родини Цао, вона б точно взяла палицю і вигнала б цього неотесаного дурня. — Хоча, чи змогла б вона його побити — це вже інше питання!

— Цао, не зважай на нього. Спочатку поїж! — Найважливіше у світі — це їжа; треба ж дочекатися, поки дівчина наїсться, перш ніж «розпочинати забій», чи не так?

Юй Цао неправильно зрозуміла її наміри, подумавши, що Цзін Ванфей абсолютно не згодна з дурницями свого сина, і зробила провокативний вираз обличчя в бік Чжу Цзюньяна.

Чжу Цзюньян хотів щось додати, але Цзін Ванфей кинула на нього погляд, який означав «не гарячкуй». Чжу Цзюньян придушив тривогу у своєму серці, як корова, що жує півонії, абияк з'їв кілька шматків їжі, навіть не відчувши смаку.

Всі троє тихо закінчили сніданок, взяли воду для полоскання рота з рук служниць, прополоскали рот і ретельно вимили руки. Цзін Ванфей зробила жест, і, за винятком Мейсян, яка залишилася прислуговувати, всі інші відійшли.

— Цао, вчора Ян'ер був занадто зухвалим, прийшов до вашого дому і наговорив недоречних речей; сподіваюся, ти і твої батьки не тримаєте на нього зла. — Спочатку Цзін Ванфей вибачилася за вчорашню нерозсудливість свого сина, щоб не залишити у майбутніх сватів враження, що вони зверхньо і без поваги ставляться до людей через свій статус.

Юй Цао з виразом обличчя «так і знала» і ледь помітною усмішкою на куточках губ відповіла:

— Ванфей Няннян, будьте спокійні, ми вдаватимемо, ніби нічого не сталося.

Цзін Ванфей зрозуміла, що та неправильно зрозуміла її слова, ледь помітно посміхнулася і продовжила:

— Вчора, коли Ян'ер повернувся від вас, він зізнався мені у своїх почуттях. Він сказав, що з усіх жінок, яких він коли-небудь бачив, ти єдина, хто не викликає в нього відрази.

— Це велика честь для простолюдинки. — Юй Цао зробила наляканий вираз обличчя, а в душі відчула деяку невпевненість щодо того, що саме має на увазі Цзін Ванфей.

— Не буду говорити порожніх слів! Хоча мій син має не надто гарний характер, він незграбний, не вміє догоджати дівчатам і цілими днями ходить із холодним, як лід, обличчям, відштовхуючи людей. Але хіба є така матір, яка не хотіла б, щоб її дитина знайшла собі ту саму, люблячу другу половинку? Чи ти не згодна з цим? — Цзін Ванфей, не даючи Юй Цао жодної можливості для відступу чи ухиляння, посміхалася надзвичайно лагідно і доброзичливо.

Чжу Цзюньян, який стояв поруч, трохи втратив витримку: матір прямо перед Цао розповідає про стільки його недоліків, що це означає? І навіть не заперечує; невже все це було брехнею?

Юй Цао непомітно облизнула свої пересохлі губи, не знаючи, чи варто їй підтакнути словам Цзін Ванфей, чи все ж ввічливо втішити її, сказавши, що насправді Цзюньван не такий поганий, як вона каже? Ян Цзюньван незграбний і відштовхує людей? Невже вона знайома з якимось іншим Цзюньваном? Цей нахабний любитель попоїсти, цей уїдливий і бунтівний підліток, цей Цзюньван, який починає вередувати, коли щось йде не так... здається, зовсім не схожий на людину, яку описує Цзін Ванфей, чи не так? Ванфей Няннян, ви впевнені, що знаєте свого сина? Чи... можливо, у Ян Цзюньвана є брат-близнюк, який виглядає так само, але має абсолютно протилежний характер?

Побачивши, що вона не відповідає, Цзін Ванфей довелося продовжити:

— Ех... Багато столичних паничів, молодших за Ян'ер, вже стали батьками, і я, як матір, хвилююся більше за будь-кого іншого. Але в Ян'ер впертий характер: якщо йому хтось не до душі, ніхто не зможе його змусити. У столиці стільки шляхетних дам, різних на вигляд і статуру, але йому жодна не припала до душі. Я, як матір, не можу не замислюватися: можливо, у нього є якась прихована хвороба? Чи... можливо, йому не подобаються жінки?

— Матінко! Що ви таке говорите!! — Чжу Цзюньян більше не міг мовчати: якщо так піде далі, він взагалі перетвориться на любителя чоловіків! Хіба це рідна матір? Вона просто професійно підставляє сина!