Золоті Поля

Погода наприкінці весни була прохолодною вранці та ввечері, але опівдні все ще залишалася досить спекотною. Свинина не могла зберігатися занадто довго, щоб люди не з'їли зіпсованого і не захворіли через проблеми зі шлунком. Юй Хай, отримавши згоду Чжу Цзюньяна, відніс двох диких кабанів, одного великого і одного малого, до печери селян, а також допоміг їм забити їх і порізати на шматки, щоб старості було зручно їх розподілити.

Їжа, яку взяли з собою селяни, добре зберігалася; за винятком кількох сімей, які принесли в’ялене м’ясо, інші взяли лише грубе і дрібне зерно, щоб втамувати голод. Тепер кожна сім'я отримала майже по два цзіні м'яса дикого кабана, і вони не могли не відчувати вдячності до принца та Юй Хая.

Хоча в останні два роки життя в селі Дуншань було непоганим, і не таким, як у минулі бідні часи, коли смак м'яса можна було відчути лише на Новий рік, усе ж вони купували лише пів цзіня м'яса раз на один-два місяці, щоб потішити дітей. Два цзіні запашного м'яса дикого кабана на ринку коштували б майже сто венів!

Були й такі, кому все було мало через жадібність, наприклад, пані Чжан із сином. На їхню думку, Юй Хай, поблукавши лісом, міг вполювати чимало здобичі, тож родина Юй ці два дні напевно їла багато м'яса! А вони, матір із сином, могли їсти лише дикі трави, дикі ягоди та корінці, живучи гірше, ніж у неврожайні роки, через що відчували крайню психологічну несправедливість. Вони навіть відчули деяку образу на родину Юй Хая!

Опівдні Юй Цао приготувала великий казан свинини, смаженої двічі, а також стушкувала в розсолі свинячу голову та тельбухи. Хоча приправ було замало, але завдяки воді з духовного каменю смак усе одно був непоганим. Решту свинини Цао замочила у воді з духовного каменю; у печері було досить прохолодно, тому зберігати її день-два не становило жодної проблеми.

Однак під час приготування обіду Юй Цао виявила, що очищений рис і біле борошно, які слугували основною їжею, майже закінчилися. Інші люди звикли до труднощів і могли б протриматися без цього, але принцеса з дитинства росла в розкоші, і за ці два дні було видно, як вона змарніла. Вона від початку мала не дуже міцне здоров'я, до того ж не звикла спати на твердому кам'яному ліжку в печері, і якщо ще й харчуватися буде погано, то, боюсь, вона цього не витримає.

Юй Цао розповіла про це Чжу Цзюньяну і проаналізувала всі за і проти. Юй Хай та капітан варти Чжен також були присутні. Після хвилини мовчання Чжу Цзюньян злегка насупив брови і сказав:

— Не хвилюйтеся, цієї ночі я просто піду в село і заберу трохи їжі! Приватна армія княжого маєтку прибуде завтра, щонайпізніше післязавтра, тож треба просто протриматися ці два дні!

Юй Хай трохи подумав, кивнув у відповідь і сказав:

— Сьогодні вранці все небо було у барвистих хмарах, ближче до вечора, скоріш за все, піде дощ, і ми зможемо скористатися зливою, щоб застати їх зненацька! Їжа є у льосі нашої родини, ось тільки невідомо, чи не спорожнили його!

Чжу Цзюньян злегка похитав головою і відповів:

— Мабуть, ні! Той ватажок вакоу разом зі своїми кількома наближеними поселилися на вашому подвір'ї, і вони напевно не винесли б усю їжу та речі. Цієї ночі ми також підемо оглянути кораблі вакоу, найкраще було б їх пошкодити, щоб, коли прибуде наша армія, вони навіть не мали змоги втекти!

Юй Цао закліпала очима і з блиском у погляді подивилася на нього:

— Збираєтеся пробити дірки у кораблях супротивника? У цьому я розбираюся!! Я добре плаваю, ті дияволи точно нічого не помітять!

— Ні! Це чоловіча справа, навіщо тобі, дівчині, втручатися! — Чжу Цзюньян злегка зиркнув на неї своїми очима фенікса, вбиваючи її надії в зародку.

Юй Цао широко розплющила очі і невдоволено заявила:

— Переможений супротивник не має права заперечувати проти моєї участі!!

У звичайні дні, коли вона спускалася в море пірнати, Чжу Цзюньян іноді теж слідував за нею, щоб проплисти кілька кіл. Його навички пірнання були отримані під час екстреного тренування перед плаванням у Західний океан, і, природно, він не міг зрівнятися з Цао, яка виросла на березі моря. Навіть якби Цао не хитрувала, він би все одно не зміг її перемогти.

— Цао, якщо принц погано плаває, то хіба немає батька? Ти просто спокійно залишайся тут, розмовляй з її Високістю Ванфей, щоб розвіяти нудьгу. Це ж не ігри! — Юй Хай був солідарний з Чжу Цзюньяном і також не хотів, щоб донька ризикувала собою.

Юй Цао надула губи і продовжувала боротися:

— Батьку, ви теж не вірите своїй доньці? Ви ж не можете не знати про здібності вашої доньки, я можу затримувати дихання в морі довше за вас! Дозвольте мені піти, я обіцяю, що в усьому слухатимуся наказів і нізащо не діятиму необачно. Можливо, я навіть зможу допомогти! Батьку~

Вона знала, що варто їй лише почати вередувати й лащитися, як її батько обов'язково розчулиться, тому вона протягнула це слово "батьку" з таким тремтінням і переливами, що не лише Юй Хай, а й серце Чжу Цзюньяна розм'якло, перетворившись на калюжку весняної води. Двоє чоловіків, старший і молодший, перезирнулися, і Чжу Цзюньян також пішов на компроміс:

— Ти можеш піти з нами, але ти повинна йти слідом за мною крок у крок, не смій діяти на власний розсуд, не смій ризикувати собою, не смій...

— Зрозуміла, зрозуміла! — Юй Цао аж розцвіла від радості, нетерпляче махнула йому рукою і скорчила велику гримасу.

Чжу Цзюньян: "..."

Перед своїм батьком вона лащиться, робить милі оченята і прикидається чарівною, а як справа доходить до нього, то немає ні краплі ніжності чи кокетства. Виходить, вона вирішила, що він уже в неї на гачку? Іншим разом обов'язково треба буде показати цьому дівську, на що він здатний, щоб у майбутньому чоловічий авторитет не похитнувся!

Принце, ви занадто багато думаєте! Шлях до завоювання дружини довгий, ви лише щойно почали, а вже хочете підняти чоловічий авторитет? Чекайте і чекайте...

Ближче до вечора дійсно пішов сильний дощ. Небо було чорним, як туш, злива лила як з відра, а шум дощу "хлюп-хлюп" у лісі нагадував бурхливий водоспад. Чжу Цзюньян одягнув плащ з трави, сплетений ще вдень, подивився на проливний дощ за межами печери і сказав Юй Цао:

— Дощ такий сильний, краще тобі не йти, обережно, бо змокнеш і захворієш!

Юй Цао була одягнена в трав'яний плащ малого розміру, а на голові носила великий бамбуковий капелюх не за розміром. Почувши це, вона закотила на нього очі і сказала:

— Чому ти знову змінюєш рішення? Ця дівчина твердо налаштована піти і пробити корабель, якщо ти не дозволиш мені піти з тобою, не боїшся, що я потайки прослизну туди сама?

Згадавши попередню непосидючу поведінку дівчинки, це було цілком можливо! Чжу Цзюньян відчув легкий головний біль і був змушений ще раз попередити її, сказавши:

— Запам'ятай, обов'язково йди крок у крок за мною...

— Ти такий надокучливий! Наче старий дід, базікаєш і базікаєш без упину! Пішли, щоб вийти з лісу потрібен ще один шичень, не затримуй важливі справи!! — Юй Цао безцеремонно відрізала йому у відповідь.

Чжу Цзюньян безпорадно закрив рота; дівчинку не можна було ні вдарити, ні вилаяти, з нею справді нічого не вдієш!

Водолазний костюм Юй Цао лежав у її кімнаті, і під час втечі вона не взяла його з собою. Чжу Цзюньян вирішив спершу піти до будинку родини Юй за їжею, а заразом допомогти дівчинці забрати її водолазний костюм.

Дощ почався швидко і так само швидко минув. Коли вони дісталися підніжжя гори, злива вже перетворилася на дрібний мрячний дощ. Нічна темрява заполонила все, і все село Дуншань було оповите чорнильною темрявою. Чжу Цзюньян, батько і донька Юй Хай та з десяток охоронців княжого маєтку тихо наближалися до старого будинку родини Юй.

Можливо, через зливу вакоу, які жили в будинку родини Юй, лягли відпочивати рано! Ватажок вакоу мешкав у східному дворі старого будинку, і там охорона була досить суворою. У західному дворі все було набагато вільніше: двоє вакоу, що стояли на нічній варті, позіхали і мляво стояли під карнизом даху. З головної кімнати та флігелів лунало гучне хропіння, що стрясало небеса.

Це хропіння нагадувало колискову. Один із вакоу широко позіхнув, витер сльозинки в куточках очей і сказав іншому вакоу:

— Я спочатку притулюся і трохи посплю, дивися уважно, а потім я тебе зміню!

Сказавши це, він сів на табуретку під карнизом, притулився до стіни і заплющив очі. Інший вакоу стояв криво, слухаючи шум дрібного дощу, і його повіки поступово важчали. Коли вони вже майже зімкнулися, він раптом знову розплющував їх, безглуздо дивлячись уперед, а потім вони знову повільно змикалися... Після кількох таких разів його повіки повністю опустилися...

Саме в цю мить Чжу Цзюньян і капітан варти Чжен, які сиділи в засідці неподалік, блискавично кинулися вперед. Кожен схопив по одному, затиснувши їм рота, і з силою згорнули двом вакоу шиї! Чжу Цзюньян зиркнув за двері і подав знак капітану варти Чжену. Вони вдвох перенесли трупи вакоу в потаємне місце — його дівчинка ляклива, краще її не лякати!

Комора в західному дворі родини Юй вже була спустошена вакоу, і звідти лунало гучне хропіння. Юй Хай зробив їм знак рукою, що на задньому дворі є ще один досить прихований льох, де зберігалося багато їжі, в'яленого м'яса, а також сушених курей та качок. Невідомо було, чи їх знайшли.

Юй Цао йшла слідом за Чжу Цзюньяном і, мов злодій, навшпиньки підкралася до свого заднього двору. Злива змила майже всю землю з дерев'яних дощок, що закривали вхід до льоху, оголивши куток дошки. Юй Хай з силою відкрив вхід і спустився по дерев'яній драбині всередину. Їжа в льосі була на місці. Вони відібрали і винесли більше десятка мішків з очищеним рисом і білим борошном, а також прихопили кілька сушених качок і курей. Яєць у кошики також набрали чимало.

Коли вони вийшли з льоху, дощ надворі вже припинився. Більше десятка охоронців, кожен з яких ніс на спині мішок з їжею, а в іншій руці, яка теж не була порожньою, тримав сушених курей, качок та яйця, беззвучно попрямували до Сішань. А вакоу в західному дворі все ще спали як убиті.

Чжу Цзюньян, Юй Хай, Юй Цао та капітан варти Чжен — ці четверо залишилися. Круглі ворота у формі місяця, що з'єднували східний і західний двори, були щільно зачинені. Капітан варти Чжен застрибнув на стіну, відчинив ворота, і четверо зайшли до східного двору.

Місяць крадькома висунув половину своєї голови крізь щілину у хмарах, з цікавістю розглядаючи цих чотирьох людей, які не спали посеред ночі. Юй Цао, користуючись тьмяним місячним світлом, побачила, що овочі на її подвір'ї були потоптані і розкидані у повному безладі. У її серці спалахнув клубок гніву, і їй кортіло кинути смолоскип, щоб спалити цих клятих вакоу дотла!!

— Не засмучуйся, коли прийдуть мої солдати, я обов'язково переб'ю всіх вакоу дочиста, щоб помститися за тебе!! — Чжу Цзюньян мимохідь взяв її за руку і ніжно стиснув у своїй долоні. Ця ручка була такою ніжною і м'якою, наче зовсім без кісток, а шкіра на ній була такою гладкою, наче найякісніший нефрит "баранячий жир", і тримати її було так приємно. Шкода відпускати, що ж робити?

— Кхе-кхе!! — Побачивши, що хтось користується нагодою щодо його доньки, Юй Хаю було байдуже, чи це принц Цзюньян, чи принц Цзюньїнь. Його брови міцно стиснулися, а вогнедишний погляд вп'явся в руку супротивника, що стискала руку його доньки. Йому кортіло мати ніж у руці, щоб на місці відрубати руку цьому розпусникові.

Принц Цзюньян зрозумів, що йому незручно продовжувати ці дрібні витівки на очах у майбутнього тестя. І хоча йому було вкрай шкода, він усе ж відпустив руку, скориставшись моментом, коли Цао спробувала вирватися. Інакше, з огляду на кілька унцій сили, які мала ця дівчинка, було б дивно, якби вона змогла звільнитися сама!

Кімната Цао і Лянь знаходилася на схід від центральної зали головного будинку. Зсередини лунало хропіння, що підіймалося і опускалося, і здавалося, там спало щонайменше сім чи вісім вакоу.