Золоті Поля

Спека літніх днів тільки-но почала проявлятися, а дівчата з заможних сімей вже переодяглися в легкий і тонкий одяг із серпанку. Імператорський маєток був розташований спиною до гір і обличчям до води, чистий і прозорий струмок огинав його, і коли дмухав легкий вітерець, віяло прохолодою.

Юй Цао була одягнена в акуратний і зручний короткий костюм для верхової їзди з вузькими рукавами, червоно-зелену коротку кофтинку та м'які чоботи на товстій підошві, дуже енергійно керуючи орендарями маєтку, які саджали фруктові дерева у викопані ями. Ефективність роботи Цзюньвана Яна була дуже високою, за два дні він зібрав усі фруктові дерева, які вона просила.

Персикові дерева, грушеві дерева, мандаринові дерева, яблуні — кожного по десять штук; абрикосові дерева, сливові дерева, хурма — по п'ятнадцять штук; виноградних лоз було більше — аж двадцять штук. Оскільки це був перший рік пробного вирощування, і до того ж був невідповідний сезон для пересадки, він не наважився дістати їй занадто багато. Боявся, що якщо раптом вони не приживуться, їй буде шкода саджанців.

Так звані саджанці здебільшого були рослинами, які вже цвіли і плодоносили; якщо їх добре посадити, наступного року вони зможуть дати плоди. Невідомо, звідки Цзюньван Ян видобув ці фруктові дерева, напевно, це забрало чимало зусиль.

На корінні кожного фруктового дерева була велика грудка землі, коріння було дуже добре захищене. Після того, як дерева були посаджені, Цао особисто відповідала за частину поливу. Січунь і Утун, несучи відра з водою, йшли за своєю Панночкою, дивлячись, як вона час від часу повертається, щоб зачерпнути воду з відра, а потім нахиляється, щоб полити місце біля коріння дерева. Січунь, палаючи бажанням спробувати, сказала: «Панночко, ви відпочиньте трохи, дозвольте цій рабині спробувати!»

Юй Цао передала черпак для води їй у руки і з усмішкою сказала: «У поливі немає жодного технічного секрету, достатньо просто вилити по два черпаки на кожне дерево. Знаю, що ти шкодуєш свою Панночку, не хвилюйся, в майбутньому, якщо вся гора буде засаджена фруктовими деревами, обов'язково наймуть спеціальних людей для догляду та управління, ми не перевтомимося».

Січунь радісно засміялася і сказала: «Це всього лише вилити кілька черпаків води, це не втомить! Панночко, чи наступного року в цей час ми вже зможемо їсти персики і виноград?»

Юй Цао махала рукою біля свого обличчя, обмахуючись від спеки, з усмішкою кивнула і сказала: «Так, якщо доглядати добре, можливо, вони зможуть дозріти ще раніше!»

«Тоді... чи будуть вони такими ж смачними, як ті медові персики, що ви надіслали з села Дуншань?» Січунь також від природи мала властивості любителя поїсти; минулого разу вона добре виконала доручення, і господиня нагородила її одним персиком, і з того часу вона ніяк не могла його забути.

Юй Цао впевнено, як щось само собою зрозуміле, сказала: «Не хвилюйся, вони точно будуть ще смачнішими. Якщо ти не впевнена, наступного року на початку весни ми попросимо село Дуншань надіслати кілька гілок персикових дерев, і ми прищепимо ці персикові дерева. Гарантую, що смак буде бездоганним!»

«Прищеплення? Це той метод, про який ви говорили, Панночко, коли на розсаді гарбуза вирощують кавуни?» Січунь, здавалося, була особливо зацікавлена в цьому питанні.

Утун же почала насміхатися з неї і сказала: «Хіба на розсаді гарбуза можуть рости кавуни? Січунь, у тебе часом не лихоманка? Будь обережна, коли вийдеш на вулицю, щоб інші з тебе не сміялися».

Бачачи, що Січунь, яка спочатку була служницею другого рангу, дедалі більше цінується Панночкою, Утун у душі поступово почала відчувати заздрість. Перед господинею було ще нічого, але позаочі вона завжди свідомо чи несвідомо витісняла її, і ось зараз знову почала дошкуляти.

Січунь, однак, була великодушною, вона не надала цьому значення і з усмішкою сказала: «Сестро Утун, а ти не сумнівайся! Панночка сказала, що якщо на розсаду гарбуза при... прищепити розсаду кавуна, то кавуни, що виростуть, будуть великими і солодкими, і до того ж вони не так легко уражатимуться комахами і хворобами! Панночка завідує сільськогосподарськими справами, і ми повинні більше вчитися, більше слухати і більше бачити, щоб допомагати Панночці розділяти її турботи!»

Ця дівчина була прямолінійною, в її словах не було іншого прихованого сенсу, вона лише радила Утун бути більш уважною, коли Панночка пояснює питання сільського господарства і шовківництва, і не думати лише про свій маленький клаптик землі на внутрішньому дворі. Вона мала добрі наміри, але у вухах Утун це прозвучало так, ніби вона іронізувала з того, що та не старається в прислуговуванні господині; її серце миттєво розлютилося, і обличчя спохмурніло. Її рухи під час поливу стали трохи різкішими, від чого на штани і черевики Січунь набризкала вода.

Уся ця сцена відбувалася на очах у Юй Цао. На її думку, там, де є люди, там є і суперечки; якщо служниці борються за прихильність і владу в розумних межах, це навпаки формує своєрідну здорову конкуренцію, що спонукає одне одного до прогресу. Але їй найбільше не подобалися люди, які не мають жодних здібностей, а вміють лише влаштовувати істерики, говорити уїдливі слова і нишком ставити підніжки іншим.

З чотирьох головних служниць, яких вона обрала спочатку, Їнтао мала енергійний і прямолінійний характер, була надійною у справах, а її здібності також були видатними, тому вона керувала тією частиною справ, що стосувалася майстерні з виготовлення ліків, і робила це яскраво та успішно. Янлю була розсудливою, одержимою кулінарією, мала велику наполегливість у навчанні, і її майстерність ставала дедалі кращою. Вона вже майже перевершила її, свою господиню, тому, передавши цій дівчині крамницю з тушкованими стравами в Столиці, яка була у спільному володінні з Верховним Імператором, вона також була спокійна.

Піпа була трохи повільною, легко піддавалася чужому впливу, і її здібності були середніми; вона могла керувати маленьким клаптиком землі у дворі, але на зовнішні справи на неї не можна було покладатися. Утун мала багато хитрих думок, сильний егоїзм, любила приписувати собі великі заслуги, але не мала великих здібностей. Втім, поки вони суворо дотримуються своїх обов'язків, Цао не буде ставитися до них погано, вона лише боялася, що з плином часу їхні амбіції стануть занадто великими...

«Таке палюче сонце, чому ти не взяла з собою капелюха з вуаллю?» Обійшовши гору і повернувшись із двома дикими зайцями, одним фазаном та кількома яйцями фазана в руках, Чжу Цзюньян побачив її почервоніле від засмаги обличчя і поспішно зняв солом'яного капелюха зі своєї голови, одягнувши його на голову Цао.

Юй Цао трохи зневажливо похитала головою, ніби хотіла скинути зі своєї голови трохи завеликого для неї капелюха, але Чжу Цзюньян зупинив її: «Носи, будь обережна, щоб шкіра не згоріла і не облізла, тоді будеш негарною! Цю чорнову роботу просто доручи орендарям і слугам, навіщо все робити власноруч?»

«Ти ж сам сказав, зараз не час садити фрукти. Якщо я не буду за ними приглядати, і якщо вони помруть після посадки, хіба я не змарную даремно всі ці фруктові дерева, які ти для мене знайшов?» Торкаючись свого гарячого обличчя, вона подумала, що після повернення їй доведеться заспокоїти шкіру водою духовного каменя, бо якщо раптом станеться так, як сказав Цзюньван Ян, і шкіра на обличчі облущиться від сонця, як вона буде показуватися людям?

[Не буде! Якщо нанести рідину духовного каменя на обличчя і повторити це кілька разів, гарантую, що завтра вранці твоє обличчя буде як яєчний білок без шкаралупи — таким же ніжним, білим і гладеньким...] Тільки-но всі відволіклися, як невідомо звідки виліз золотий кіт і почав гострити кігті об щойно посаджене фруктове дерево.

«Який милий! Звідки тут взявся жовтий кіт, такий малесенький, цікаво, чи його вже відлучили від молока?» Січунь дивилася на це миле створіння очима, що сяяли як зірки, і їй кортіло забрати цього малюка додому і вигодувати.

Чжу Цзюньян нахилився і підняв кота за шкірку на загривку, дивлячись в очі цьому малюку, який шкірив на нього зуби і показував кігті. Його наїжачений вигляд справді був схожий на його господиню! Він у чудовому настрої поклав кота на свою долоню, дозволяючи йому гризти свій великий палець молочними зубами, і з усмішкою сказав Цао: «Ти і кота сюди привезла? Цьому малюку вже кілька років, як він виховується в тебе, чому він усе ще такий крихітний? Зовсім не росте?»

Юй Цао обома руками визволила Камінь Бутяньши з рук Цзюньвана Яна і, ніжно погладжуючи його гладку й блискучу шерсть, побіжно відповіла: «Хтозна! Коли я знайшла його на задній горі, він був саме такого розміру; можливо, це просто якась рідкісна порода?»

Січунь полила кілька фруктових дерев, що залишилися, кинула черпак і підбігла; дивлячись на слухняного кота в руках господині, вона з цікавістю запитала: «Панночко, цього кота годуєте ви? Чому його зазвичай не видно на вулиці?»

«У цього хлопця дика вдача, він часто вибігає і пропадає на кілька днів. Не кажучи вже про тебе, відколи ми приїхали до Столиці, я його теж не бачила, я навіть думала, що він не впізнав дорогу додому і загубився! Не очікувала, що знову побачу його в маєтку!» Юй Цао плела брехню, навіть оком не моргнувши.

«Імператорський маєток знаходиться досить далеко від Столиці, він сам сюди прибіг?» Січунь широко розплющила очі і вирячилася на ті великі очі з темно-золотими вертикальними зіницями.

Юй Цао похитала головою і сказала: «Хтозна! Можливо, він сховався в кутку карети. Танюань у нас дуже розумний!»

Січунь простягнула руки і сказала господині: «Панночко, дозвольте цій рабині потримати його, щоб ви не втомилися!»

Хочеш потримати кота — так і скажи прямо, до чого тут «не втомилися»; наскільки важким може бути кіт, який навіть менший за долоню? Юй Цао скоса глянула на неї і, не звертаючи уваги на протести Каменя Бутяньши, кинула його в руки Січунь.

Січунь поспішно загорнула кота, який безперестанку пручався, у свої обійми, постійно заспокоюючи його: «Танюань, не бійся, Танюань, будь слухняним... Панночко, здається, Танюань трохи боїться незнайомців, я не налякаю його?»

«Ні, цей малюк дуже сміливий, зустрівши вовка в горах, він навіть сміє його спровокувати!» Юй Цао не помилялася: Камінь Бутяньши якось, напевно, знудившись від неробства, пішов провокувати Дахуея, і той ганявся за ним по всьому лісу.

«Ого! Такий сильний!!» Сяйво в очах Січунь стало ще яскравішим, і вона миттєво перетворилася на віддану фанатку Каменя Бутяньши. Камінь Бутяньши відчув її обожнювання, його почуття власної значущості переповнило його серце, і він вирішив зробити ласку і дозволити їй потримати його трохи!

Чжу Цзюньян, дивлячись на фруктові дерева, які розправляли свої листки під сонячним світлом, раптом сказав: «Ятоу, люди в маєтку всі придатні до роботи? Якщо хтось із них незручний у використанні, просто скажи Є. Є ж прийняв доручення з нагляду за імператорським маєтком, і якщо є якісь бунтівники, які не слухаються наказів, у нас є право їх замінити!»

Юй Цао абсолютно байдуже махнула рукою і сказала: «Поки тут є управитель Ван, ті люди, якщо й хочуть зробити якісь рухи, спочатку повинні двічі подумати. Імператорський маєток не міг би належати мені одній, хіба за спиною не стоїть Імператор як Старий Будда? Поки Імператор продовжуватиме надавати мені важливі завдання, навіть якщо інші в душі мають заперечення, вони все одно повинні будуть чесно сидіти тихо. Щомісячний візит до палацу зі звітом — це вам не жарти! Ті кілька осіб у гіршому разі лише побурмочуть якісь уїдливі слова за моєю спиною, але коли я роздаю завдання, хіба вони не слухаються наказів чесно?»

«Добре! Поки тобі не заважає, що ці хлопці муляють очі, то поки використовуй їх!» Чжу Цзюньян щиро не хотів, щоб його Ятоу терпіла хоч найменші образи; він обмірковував у душі, що дозволить цим людям поки пострибати, бо не вірив, що не зможе вхопити їх за косу. А коли настане час... хе-хе, він зовсім не той, хто має м'яку руку!

Юй Цао покрутила очима і сказала: «Чула, що сусідній маєток був викуплений тобою? Які плани?»

«Що таке? Вже накинула оком на Є? Кажи, які ще хитрощі ти знову вигадала?» Чжу Цзюньян дуже добре вловлював деякі її мікровирази обличчя; варто їй було лише покрутити очима, як він уже знав, що ця Ятоу знову хоче щось затіяти.

«Я хочу скористатися тим, що зараз висока температура, і виростити трохи розсади кавунів, щоб потім прищепити її на лозу пляшкового гарбуза, яка є стійкою до хвороб, комах і холоду. Коли Міністерство робіт виготовить пластикову плівку, ми займемося тепличними кавунами і динями, а якщо вдасться дістати насіння хамійської дині, то це буде ще прекрасніше!» Юй Цао не хотіла втрачати жодної можливості заробити гроші.