Золоті Поля

Оббличчя Хуана Ху було сповнене хвилювання: його господар виявився сюцаєм! Та ще й учнем Академії Жунсюань!! Якщо він стане хлопчиком-слугою для свого господаря, чи зможе він також бути вільним слухачем в Академії Жунсюань? Академія Жунсюань — це омріяне місце для всіх учнів Піднебесної, він і подумати не міг, що матиме таку велику честь послухати хоча б один урок в Академії Жунсюань!

Раптом його погляд знову згас: навіть якщо він зможе стати вільним слухачем в Академії Жунсюань, що з того? Він уже продав себе в рабство, і в цьому житті може забути про здобуття наукового ступеня.

Юй Цао, ніби розгадавши його думки, тихо сказала: «Ви, вся родина, працюйте сумлінно! Якщо в майбутньому Ху матиме намір піти шляхом імператорських іспитів, я знайду спосіб повернути йому статус вільного громадянина!»

Усі четверо членів родини Хуан не були дурними. Намір панни був дуже ясним: якщо їхня робота задовольнятиме панну, вона нізащо не обділить їх. Хуан Дачуй поглянув на десять великих казанів для тушкованого м'яса на задньому дворі. Хоча крамниця тушкованого м'яса "Юйцзі" відкрилася лише три місяці тому, навіть він чув про те, наскільки смачні страви в "Юйцзі".

У приготуванні тушкованих страв найголовніше — це секретний рецепт. Оскільки їх купили сюди, вони неодмінно стикатимуться із секретним рецептом тушкованого м'яса. За таких обставин шанси на те, що господарі відпустять їх і повернуть їм статус вільних, були мізерними. Проте їхній найрозумніший син пішов за молодим паном, який навчається, і навіть зможе увійти до Академії Жунсюань як слуга-супутник. Якщо вони зможуть заслужити прихильність господарів, найкращим результатом буде те, що хоча б син відновить статус вільного громадянина і продовжить свою мрію про навчання.

Їх купив Цзюньван у домі пана префекта, а це означало, що за цією крамницею стоять пан префект і сам Цзюньван! Панна на вигляд має лише близько десяти років, а її молодший брат у такому юному віці вже зміг скласти іспит на сюцая і навчається в Академії Жунсюань, яка випустила кількох чжуан'юанів та бан'янів. Його майбутні досягнення будуть безмежними. Поки вони будуть суворо дотримуватися своїх обов'язків, будуть відданими і вірними, а їхній син старатиметься ще більше, хіба їхнє майбутнє може бути поганим?

Хуан Дачуй був людиною чесною, але не дерев'яною, і його серце було переповнене хвилюванням. Він глибоко вдихнув і, висловлюючи свою рішучість, сказав: «Прошу вас, панно, будьте спокійні, ми неодмінно виправдаємо вашу довіру та прихильність!!»

Юй Цао бачила вираз обличчя кожного з них і була дуже задоволена їхньою реакцією. Вона злегка усміхнулася і сказала: «Ваша сім'я житиме в задньому флігелі, що позаду. Задній флігель розділений посередині: на заході — місце для обробки інгредієнтів і комора. Виберіть собі одну з трьох кімнат на сході та влаштовуйтеся там! До речі, ви ж ще не обідали, покладіть свої речі й приходьте їсти!»

Хуан Дачуй разом зі своєю дружиною та дітьми пройшов через двері на східному боці і потрапив до заднього флігеля. Він вибрав крайню східну кімнату і поклав на кан кілька змінних речей, які вони принесли з собою. Кімната була дуже простою, у ній були лише кан, один дерев'яний стіл і два круглі табурети. У кінці кана стояв дерев'яний ящик, порожній, мабуть, призначений для зберігання одягу.

Побачивши дещо скуті вирази облич своєї дружини та дітей, Хуан Дачуй відчув легкий щем у серці. Він відчув необхідність попередити дружину і дітей: «Відтепер ми — слуги в домі господарів. У словах і вчинках ми повинні суворо дотримуватися своїх обов'язків. Звідниця казала дуже правильні речі: для слуг найважливіше — це вірність, ні в якому разі не можна виношувати інших намірів. Потрібно чесно і сумлінно виконувати те, що доручають господарі! Спочатку обов'язково буде незвично, але запам'ятайте одне: більше робіть і менше говоріть, майте розум у голові!»

Дружина Дачуя покірно кивнула головою. А от Хуан Мей усміхнулася і з легким хвилюванням сказала: «Тату, я все розумію! Панна також сказала, що якщо ми будемо добре працювати і господарі будуть задоволені, молодший брат зможе продовжити навчання, і в майбутньому, можливо, зможе здобути науковий ступінь і прославити наших предків!! Тату, будь спокійним! Я не буду тягнути брата назад!»

Очі Хуана Ху наповнилися слізьми, він шмигнув носом і сказав: «Тату, насправді... чи буду я вчитися чи ні — не так важливо, ви повинні діяти відповідно до своїх можливостей. Ваш син не хоче, щоб ви через мене занадто втомлювалися і страждали!»

Хуан Дачуй підійшов, легенько поплескав сина по плечу і сказав: «Щойно панна вже розподілила нам завдання, це набагато легше, ніж працювати вантажником у містечку. Будь спокійним, господарі не виглядають як ті, хто жорстоко поводиться зі слугами, нашій родині ще порівняно пощастило! А ти просто розслабся і добре прислуговуй молодому пану!! Ходімо, не змушуймо панну чекати на нас!»

Коли вони знову вийшли на задній двір, з казана якраз витягували порцію тушкованого м'яса. Густий аромат м'яса безупинно лоскотав їм носи, і навіть Хуан Дачуй, який мав непоганий самоконтроль, не втримався і потайки ковтнув слину. Надто ароматно, чутки справді не брехали!

Хуан Мей, побачивши, що Юй Цайфен виносить із кухні миску з гарячим тушкованим м'ясом, від якого йшла пара, поспішила підійти й допомогти. Удвох вони понесли велику миску з тушкованим м'ясом до крамниці спереду. Юй Цао, яка виходила з кухні з їжею, побачила цю сцену і подумки кивнула.

«Сідайте їсти! У такий час уже немає особливих страв, тому я просто взяла дещо з крамниці, перекусіть цим!» Було дві тарілки страв: на одній — тушкований сушений тофу з морською капустою, на іншій — нарізане асорті зі свинячої голови та субпродуктів. Парові булочки маньтоу були зроблені із суміші кукурудзяного та пшеничного борошна, кожна розміром з кулак дорослого чоловіка, і їх було добрих з десяток.

Хуан Дачуй поспішно перехопив тарілки з її рук і трохи перелякано сказав: «Хіба ж можна дозволити вам, панно, носити для нас страви? Тільки накажіть, і нехай Мей-нян зробить це!!»

«Так-так! Я сама це зроблю!!» — поспішно відгукнулася Мей-нян.

Юй Цао кивнула їй і заспокійливо усміхнулася: «На кухні є ще одна тарілка з нарізаними стравами, а маньтоу в кошику, винесіть і їх також! Усі казани були зайняті, тому суп не варили, цього разу доведеться вам обійтися звичайним окропом!»

«Це вже дуже добре, дуже добре!» Мей-нян увійшла всередину на мить і винесла лише кошик з маньтоу, а до тарілки з нарізаними тушкованими стравами так і не наважилася доторкнутися. На її думку, таке ароматне тушковане м'ясо не призначалося для таких людей, як вони. А що, якби вона помилково винесла страву господарів, хіба це не зганьбило б її сина?

«Хіба там немає ще однієї тарілки зі стравами? Чому ти не винесла її заразом?» — мимохідь запитала Юй Цао.

Мей-нян широко розплющила очі, з виразом цілковитого невіри на обличчі: «Та... та тарілка з м'ясом... для нас?»

Юй Цао кивнула і сказала Ху: «Так! Ху, піди і принеси ту страву!»

Повну тарілку тушкованих страв, що випромінювала спокусливий аромат, винесли і поставили на кам'яний стіл у дворі. Четверо членів родини Хуан відчули, як у них ще швидше почала виділятися слина, яку вони не встигали ковтати.

Хуан Дачуй потер руки і ніяково сказав: «Ця тарілка коштує чималих грошей, давати її нам — це занадто велике марнотратство. Панно, нам достатньо з'їсти цю тарілку вегетаріанських страв, а цю тарілку м'яса краще залиште на продаж, га?»

«Воно вже нарізане, як його тепер продати? Сьогоднішня тарілка страв — це привітання з вашим приїздом. Їжте швидше, пізніше для вас ще буде робота!»

З першого погляду було зрозуміло, що Хуан Мей мала прямий і жвавий характер. Почувши це, вона поспішно взяла по одному маньтоу для батька, матері та молодшого брата, а також поклала їм м'яса і сказала: «Панно, ці маньтоу справді гарні на вигляд, такі золотисті-золотисті, і ще й випромінюють легкий аромат. З вигляду не схоже, що вони зроблені з бобового борошна?»

Юй Цао усміхнулася і сказала: «Вони зроблені із суміші кукурудзяного та пшеничного борошна!»

«Кукурудзяне борошно?» — Хуан Мей розламала маньтоу, легенько понюхала, і її обличчя сповнилося здивуванням.

«Еге ж, Ян Цзюньван привіз насіння кукурудзи з Західних морів для імператорського двору, і наша сім'я посадила кілька му, отримавши непоганий врожай. Окрім насіння, яке ми здали двору, залишилося ще чимало, тому ми змололи його на борошно. Робити з нього маньтоу або варити кашу — смак виходить дуже непоганим. Ви їжте, а я піду погляну в крамницю солінь». Юй Цао знала, що в її присутності сім'я обов'язково відчуватиме себе скуто, тому знайшла привід піти.

Коли постать Юй Цао зникла на задньому дворі, Хуан Мей зі схвильованим обличчям широко відкрила рота і відкусила великий шматок маньтоу. Ретельно прожувавши, вона, не чекаючи, поки проковтне, нетерпляче сказала: «Смакота, навіть смачніше за ті білі маньтоу, що ми робили вдома на Новий рік! Тату, мамо, швидше скуштуйте!»

Хуан Ху натомість крутив маньтоу в руках, роздивляючись його з усіх боків, і бурмотів собі під ніс: «Кукурудза? Використовувати таку дорогоцінну річ для приготування маньтоу, господарі справді дуже щедрі!»

Хуан Дачуй трохи подумав і сказав: «Це, напевно, їжа, яку їдять самі господарі, просто ми прибули дещо несподівано, і не було часу на приготування».

Мей-нян несміливо пробурмотіла: «Батьку, хіба нам личить їсти їжу господарів?»

Хуан Мей підчепила паличками шматочок тушкованого свинячого шлунка і поклала до рота; він був таким смачним, що вона мало не розплакалася. Проковтнувши їжу, вона з усмішкою сказала: «А що в цьому невідповідного? Це панна нагородила нас цим! Я чула, що у великих і багатих родинах їжу, яку не доїли господарі, віддають поважним служницям і старим жінкам-слугам. Ху, скуштуй ось це, воно таке м'яке і ніжне, і дуже ароматне!»

Почувши слова доньки, Хуан Дачуй також розслабився. Він підчепив жирний шматочок м'яса зі свинячої голови і поклав до рота. Донька мала рацію, це було неймовірно смачно! Не дивно, що справи в "Юйцзі" йдуть так добре!!

«Тату, панна справді дуже щедра. Така тарілка тушкованого м'яса могла б принести чимало грошей, а вона взяла і нагородила нас цим, щоб ми з'їли! Здається, наші хвилювання були зовсім марними, господарі дуже хороші!» Один обід одразу ж підкорив серце Хуан Мей, і вона вирішила віддано і всією душею працювати на господарів!

Мей-нян з'їла кілька шматочків тушкованого м'яса, потім підчепила шматочок тушкованого сушеного тофу і поклала до рота. Ретельно смакуючи, вона тихо зітхнула і сказала: «Ця їжа краща навіть за те, що ми їли вдома на Новий рік! Є овочі і м'ясо, навіть основна страва зроблена з добірного борошна. Чи не втратимо ми через це прихильність долі?»

Юй Цайфен, вийшовши з кухні і почувши слова Мей-нян, з усмішкою сказала: «Ну що ти таке кажеш! Будь спокійною, поки ви будете добре працювати, з кожним днем життя ставатиме лише кращим!»

Щойно панна вже представила її: ця жінка, одягнена в дивний халат задом наперед, була старшою тіткою господарів. Усе смачне тушковане м'ясо в "Юйцзі" виходило з рук цієї старшої тітки.

Вони підвелися, щоб привітатися зі старшою тіткою, а коли побачили, що вона пішла на передній двір, Хуан Дачуй сказав своїй дружині: «Надалі, коли будеш поруч зі старшою тіткою, будь більш старанною, берися за будь-яку брудну та важку роботу першою. Коли старша тітка тушкує м'ясо, якщо вона не накаже тобі увійти, ні в якому разі не сунься на кухню! Рецепт тушкованого м'яса та все інше — це велике табу, ти навіть не згадуй про це, а тим більше не май наміру потайки навчитися. Ти почула?»

Побачивши, що обличчя її чоловіка було серйозним, а тон дуже суворим, Мей-нян поспішно кивнула і сказала: «Батьку, будь спокійним, щодо рецепта я не спитаю і не скажу жодного слова!»

Щойно поївши, Мей-нян начисто вимила миски і тарілки та віднесла їх на кухню. Біля бокових дверей зчинився гамір: це зайшли Лю Ху з батьком, несучи забиту сиру свиню.