Золоті Поля

Юй Цао вже отримала точну відповідь від Каменя, що латає небеса, і без вагань сказала:

— Наразі насіння пшениці, привезене з Тангу, якщо його посіяти, має дати врожай, який, ймовірно, підтримає або навіть перевершить врожайність нашого маєтку. Якщо ж це буде насіння другого покоління, то, за оцінками, врожайність дещо знизиться, адже духовна сила «Тан'юаня» поступово розсіюватиметься з кожним наступним поколінням посівів.

— Це що, означає, що для підтримки високої врожайності потрібно буде купувати насіння у тебе? Принаймні раз на два роки? — На обличчі Чжу Цзюньфаня з'явився вираз занепокоєння. Якщо так, то коли духовна сила того камінного духа буде повністю вичерпана, врожайність сільськогосподарських культур знову повернеться до колишнього стану.

Юй Цао кивнула і сказала:

— Саме тому необхідно намагатися вивести справді високоврожайні сорти, а не сліпо покладатися на Тан'юаня!

Чжу Цзюньфань трохи поміркував і запитав:

— Ти так відкрито носиш на зап'ясті такий дорогоцінний "золотий палець", чи не боїшся, що хтось інший його відбере?

Юй Цао підняла очі, глянула на нього з ледь помітною усмішкою і сказала:

— Хіба не підозріліше виглядає те, що я намагаюся це приховати? Адже цей п'ятиколірний камінь хоч і виглядає гарно, але це просто камінь, чи не так? Я сплела його у браслет і ношу на зап'ясті. А якщо хтось запитає, я скажу, що він освячений високим монахом і діє як амулет, що оберігає моє здоров'я та зростання. Хто наважиться втратити гідність і відбирати камінь лише тому, що він гарний? Я теж не дурна, щоб вихвалятися на кожному кроці, коли здобула скарб. До цього моменту, окрім мене самої, тільки Ви, Ваша Величносте, знаєте про магічні властивості цього п'ятиколірного каменя.

Те, що вона мала на увазі, було цілком очевидним: якщо ви, Ваша Величносте, не матимете лихих думок, то більше ніхто цей п'ятиколірний камінь не відбере!

— О? Ти так довіряєш мені, своїй землячці? Не боїшся, що я, заздрячи твоїй удачі, заберу його в тебе? — Чжу Цзюньфань, з'ясувавши суть справи, знову захотів подражнити цю дивну і спритну землячку.

— Ви — кат, а я — риба на обробній дошці. Хто ж винен, що вам пощастило народитися в імператорській родині і стати правителем? Ви запитуєте, а я хіба смію відповідати нечесно? Ви самі казали, що за обман імператора відрубують голову! До того ж, духовна сила Каменя, що латає небеса, діє лише на рослини. Ви, Ваша Величносте, особа високого рангу і надто зайняті державними справами, щоб особисто йти в поле і займатися землеробством, правда? Цю чорну роботу краще залишити нам, простому народу, щоб ми могли розділити з вами ваші турботи!

Юй Цао була дуже підлесливою. Зрештою, він — імператор, і в феодальному суспільстві, де панує імператорська влада, треба знати своє місце. Не можна, прикриваючись тим, що вони з одного місця, забувати, хто є хто, інакше до смерті недалеко! Звісно, не обов'язково, як інші, постійно вихваляти імператора, адже перебуваючи на такій висоті, де "холодно від самотності", він теж хоче хоч на мить розслабитися. Постійно триматися так офіційно — це дуже втомлює.

— О? Цей твій п'ятиколірний камінь справді діє лише на рослини? — Чжу Цзюньфань, побачивши, що малюк, який гриз його чашку з молоком поруч із Цао, закотив очі й виглядав дуже незадоволеним, з усмішкою перепитав її.

Юй Цао кинула на того "поганого товариша" гнівний погляд, зітхнула і, змирившись із долею, сказала:

— Інші ефекти теж трохи є. Наприклад, зміцнення організму! Посилення дії ліків! Вибілювання та пом'якшення шкіри... і таке інше.

Чжу Цзюньфань байдуже крутив у руках лінійку і, здавалося, випадково запитав:

— О? Лише це? Нічого іншого? Наприклад... повернення до життя чи щось таке?

Юй Цао широко розплющила очі з виразом цілковитої недовіри:

— Як таке можливо! Духовна сила Каменя, що латає небеса, обмежена, як він може мати такий неймовірний ефект? Навіть якби він відновив свою повну силу, це було б неможливо!

Чжу Цзюньфань пильно дивився на дещо перебільшений вираз обличчя дівчини, куточки його губ злегка піднялися, і він, вказуючи на малюка, який пив воду з фіолетового пісочного чайника, тихо засміявся:

— А він... у повній силі, якого ефекту може досягти?

— Хто ж знає! Його духовна сила зараз ще навіть на один відсоток не розкрилася. — Юй Цао не наважилася продовжувати цю розмову, справді боячись, що цей її земляк-мандрівник у часі раптом захоче привласнити Камінь, що латає небеса.

Чжу Цзюньфань ритмічно постукував пальцями по столу, відчуваючи тривожний настрій дівчини, і навмисно сказав:

— Цей камінь, навіть використовуючи лише один-два відсотки своєї духовної сили, має такі властивості. Якщо він відновить повну силу, якою буде картина? Я дуже чекаю... Як бути, я вже не можу втриматися і хочу відібрати його!

— Він уже визнав господаря, навіть якщо ти його забереш, користі не буде! — Серце Юй Цао тьохнуло, вона уважно вдивлялася у вираз обличчя імператора, не знаючи, жартує він чи каже серйозно.

— А що... якщо його власника — не стане? — Чжу Цзюньфань навмисно зробив жорстокий погляд, а вигин куточків його губ зробив вираз обличчя зловісним.

Юй Цао відчула холод по всьому тілу, а її губи миттєво зблідли. Справді! Якщо вона помре, хіба Камінь, що латає небеса, не стане нічиїм? Невже... цей її земляк нарешті захотів позбутися її, щоб отримати бажане?

— Не бійся! Оскільки я пов'язаний із тобою, як я можу так легко дозволити тобі померти? Ти обов'язково проживеш до кінця своїх днів природною смертю! — Камінь, що латає небеса, побачивши таку жалюгідну реакцію своєї господарки, не зміг стриматися і прикрив обличчя руками. Чому ж він обрав такого боягуза собі за господаря? Тільки не дай боже іншим супутникам з іншого простору про це дізнатися, це ж сором!

Тільки тоді Чжу Цзюньфань подивився на малюка з голими сідницями і спокійно запитав:

— Імператор наказує підданому вмерти — підданий мусить померти! Якщо я справді захочу забрати її життя і відібрати скарб, що тоді?

— Ти спробуй! Невідомо ще, хто після цього помре!! — у голосі Каменя, що латає небеса, було стільки гордині, що здавалося, він дивиться на всіх згори. З його нинішньою магічною силою, не кажучи вже про імператорську варту, навіть серед тисяч військ він міг би гарантувати повну безпеку своїй господарці.

Юй Цао дуже хотіла закрити рота Каменю, що латає небеса; ти ж тільки підливаєш масла у вогонь! Він же імператор, якщо його розлютити, можна поплатитися головою. Навіть якщо Камінь може захистити її, вона прагне спокійного життя, а не життя в бігах! Родина Юй, родина Лю — це ж десятки життів!!

Чжу Цзюньфань не змінив виразу обличчя, але його погляд став глибшим. Він легко всміхнувся і сказав:

— Вона всього лише простолюдинка, чи варто тобі так захищати її? Я — син Неба, маю в собі драконячу енергію; хіба вдосконалення поруч зі мною не краще, ніж поруч із нею?

Малюк, босоніж підійшовши до нього, оглянув його з ніг до голови, ніби оцінюючи вартість предмета. Минуло багато часу, перш ніж він похитав головою і зітхнув:

— Залишитися поруч із тобою справді дуже допоможе моєму вдосконаленню!

Після невеликої паузи він зробив жест Юй Цао, яка була в паніці, щоб вона заспокоїлася, і продовжив:

— Якби я ще не визнав господаря, ти справді був би найкращим вибором. Шкода тільки, що я вже уклав кровний контракт із дівчинкою. Якщо я зраджу свого господаря, то перетворюся на первинний камінь, і до того часу, як я знову відновлю свідомість, пройде кілька сотень, а то й тисячі років!

Те, що сказав Камінь, було цілком очевидним: навіть не мрій переманити мене на свій бік; навіть якщо я розірву зв'язок із господарем, ти не отримаєш жодної користі, хіба що зможеш прожити кілька тисяч років і дочекатися, поки я відновлю свій інтелект і укладу контракт із тобою. Але ти ж звичайна людина, до того часу від тебе залишиться лише жменька пороху, і невідомо, кому це дістанеться!

— Схоже, скарби справді вимагають долі! — Почувши це, остання надія Чжу Цзюньфаня була остаточно зруйнована, але в серці настало полегшення. Побачивши, що землячка дуже перелякалася, він поспішно зробив заспокійливу усмішку: — Не бійся, я просто жартував!

Чи справді він лише жартував, знав лише він сам. Хто б не хотів володіти рідкісним скарбом? Оскільки йому не судилося, залишалося лише відпустити його.

— Ваша Величносте, цзюньван Ян просить аудієнції. — Голос головного управителя Су Жаня з-за меж кабінету розірвав дещо важку і ніякову атмосферу в кімнаті.

Чжу Цзюньфань голосно засміявся і пожартував:

— Введіть його! Я ж не людина-людожер, щоб так нервувати через це?

У той момент, коли Чжу Цзюньян переступив поріг кабінету, він чітко відчув, як на нього нахлинуло відчуття, яке було йому неприємним. Якщо Юй Цао була єдиною жінкою, чиї думки він не міг прочитати, то імператор та його дідусь-імператор були двома єдиними людьми, які могли заблокувати його телепатію. Він списував це на захист драконячої енергії!

Двоє людей у кабінеті були для нього загадками, але він усе одно відчув незвичайну атмосферу. Він із тривогою глянув на дівчинку, яка не давала йому спокою. Побачивши її ошелешений вираз обличчя, він відчув біль у серці, ніби його вкололи голкою.

— Ваша Величносте, Юй Цао виросла в селі і не знає жодних правил. Якщо вона чимось образила вас, я від її імені прошу вибачення. — Чжу Цзюньян знав, що дівчинка смілива і може говорити все, що завгодно, у його присутності. Але ж перед нею імператор, він не може нескінченно її терпіти. Чи не тому вона така налякана, що наговорила чогось зайвого перед імператором і була покарана?

Чжу Цзюньфань із ледь помітною загадковою усмішкою засміявся і пожартував:

— О! Ми ще навіть не одружилися, а ти вже її захищаєш? Не очікував, що цзюньван Ян, якого називають "холодним убивцею", має таку ніжну і турботливу сторону.

Чжу Цзюньян злегка почервонів, кинув погляд на дівчинку, яка ховалася за його спиною, легенько смикаючи за кутик його одягу, виявляючи повну довіру та залежність, і в його душі виникло невимовне почуття. Щоб дівчинка не соромилася, він поспішив сказати:

— Ваша Величносте, дівчина має тендітну душу, будьте до неї милосердні. Щоб моїй майбутній дружині не було занадто багато перешкод на шляху до нашого весілля!

— Цк-цк, мій двоюрідний брате, жінку не можна надто балувати, щоб вона не сіла на голову! — Хтось інший, можливо, і не зміг би, але що стосується його землячки, він був впевнений, що всередині вона точно неспокійна. Його двоюрідного брата попереду чекає чимало клопотів!

У момент, коли цзюньван Ян увійшов, Юй Цао, яка відчувала тривогу в серці, миттєво заспокоїлася, ніби трава під час бурі, яка нарешті знайшла велике дерево, здатне захистити її від вітру та дощу. Тому вона мимоволі підсунулася за його спину, шукаючи захисту. Той величний і високий силует, здавалося, міг заблокувати будь-яку бурю, і, сховавшись за ним, вона відчула повну безпеку. Жінка, якою б сильною вона не була, зрештою потребує безпечної гавані, де можна зупинитися, чи не так?