Золоті Поля

Повітовий іспит — це перший етап іспитів для кандидатів у вчені (туншен), він призначений на кінець другого місяця. Зазвичай за місяць до початку іспиту виходить оголошення з датою, а потім іде низка клопітких реєстраційних процедур. На щастя, Академія Жунсюань завжди проводить колективну реєстрацію, що позбавляє студентів багатьох турбот.

Екзаменаційний майданчик у містечку Тангу розташований поруч із повітовою канцелярією, він симетричний, з орієнтацією з півночі на південь. Як пояснювали вчителі, з південного боку майданчика є західні та східні ворота, обнесені дерев'яним парканом; кандидати шикуються у дві колони і можуть увійти лише після того, як їх повністю обшукають. Усередині паркану є великий двір, а за ним — головні ворота.

Пройшовши крізь головні ворота, опиняєшся ще в одному великому дворі — там кандидати чекають, поки їх викличуть поіменно. На північ від двору розташовані три великі зали, де сидять екзаменатори, щоб проводити перекличку. Далі на північ стоїть багато простих лав, встановлених у кілька рядів, де кандидати й складають іспит.

На жаль, у давнину не було практики попереднього огляду екзаменаційних залів, інакше Юй Цао дуже хотіла б побачити стародавню залу для іспитів.

Сьогодні перший день іспиту. Кандидати прибули перед світанком і пройшли процедуру повного обшуку. Кожен мав із собою екзаменаційний кошик із необхідними речами: приладдям для письма, їжею, документами, що підтверджують особу тощо. Кошики ретельно перевіряли, щоб не було заборонених предметів.

Кошики для студентів Академії Жунсюань готували централізовано. Проте Юй Цао вважала їжу з академії занадто одноманітною — лише рисові кульки, пампушки-маньтоу та солоні овочі, тому замінила її на спеціально випечене арахісово-кунжутне печиво та в'ялене м'ясо. Вона також додала мідну грілку для рук, щоб зігрітися в холод, і спеціальну термосумку з окропом, настояним на духовному камені, щільно загорнуту у ватяну ковдру.

Кожен іспит триває цілий день, а наприкінці лютого ще досить холодно, і Юй Цао сподівалася, що вдень її молодший брат зможе випити ковток теплої води. Кажуть, багато слабких духом кандидатів, які зазвичай добре навчалися, під час іспиту виступали погано здебільшого через погоду чи їжу. Були навіть такі, що через хворобу не могли витримати п'ятиденного марафону і провалювалися.

Шитоу помахав батькам та другій сестрі, які прийшли його провести, і спокійно став у чергу. Перед входом охоронець кинув погляд на його одяг, що мав відзнаки академії, і виявив здивування, оглядаючи кошик. Лише після того, як він кілька разів перевірив ватяну ковдру, сумку з водою та грілку для рук, він дозволив йому увійти.

У дворі вже стояло багато студентів, що чекали мовчки. Хоча ще не світало, у дворі горіло багато паперових ліхтарів, тому все було добре видно. Шитоу слідував за іншими, просуваючись вперед, щоб пройти перекличку і увійти до зали.

Кандидати стояли у дворі перед екзаменаторами, чекаючи на виклик, щоб отримати папір для іспиту; також була процедура "підтвердження поручителем" — у кожного кандидата був поручитель із числа вчених (ліньшен), щоб запобігти шахрайству. Отримавши завдання, Шитоу сів на своє місце згідно з номером на сувої.

Коли всі кандидати отримали завдання, охоронці пройшлися, показуючи екзаменаційні питання. Цей охоронець впізнав Шитоу і навмисно затримався перед ним на дві секунди. Шитоу побачив завдання, ретельно обміркував їх і почав розтирати чорнило, а коли воно було готове, приступив до написання відповідей.

На світанку в другому місяці було дуже холодно; студенти, які більше години стояли на холодному вітрі, відчули, як руки й ноги затерпли. Шитоу дістав сумку з ватної ковдри, відпив трохи теплої води з духовного каменя, відчув, як тіло знову зігрілося. Він зігрів руки грілкою і почав швидко писати. Завдяки енергії води з духовного каменя він зовсім не відчував холоду, тому текст був рівним, без жодного тремтіння.

Сьогодні був перший тур: есе за "Чотири книги" та вірш у форматі "п'ятислівних шести рим". До всього були суворі вимоги, а загальний обсяг роботи не мав перевищувати 700 ієрогліфів. Зазвичай у першому турі зараховували всіх, у кого текст був послідовним. Лише ті, хто пройшов перший тур, могли йти на другий. Для Шитоу перший етап не був приводом для занепокоєння.

Вдень він зупинився, щоб влаштувати пікнік: спокійно з'їв ароматне печиво, погриз трохи в'яленого м'яса, зробив кілька ковтків води і одним махом дописав усе есе. Після ретельної перевірки та незначних виправлень він переписав текст на чистовик. Закінчивши, він озирнувся і побачив, що більшість кандидатів, дихаючи на руки, щоб зігріти їх, продовжували завзято писати.

Сьогодні було хмарно, і температура була нижчою, ніж у попередні дні. Деякі кандидати змерзли до білизни обличчя, їхні губи посиніли, хтось чхав або мав нежить — результати виглядали не дуже оптимістично. Шитоу здивувався: чому він зовсім не відчуває холоду? Невже оберіг, який дала друга сестра, справді працює?

Камінь Бутянь, прив'язаний до шиї Шитоу, постійно закочував очі: господар справді позичив його комусь просто так, це ж така неповага до божественного каменя! Згадавши, що перед від'їздом Юй Цао неодноразово просила його добре піклуватися про брата, додавши, що це теж доброчесний вчинок, який допоможе йому вдосконалюватися, він неохоче погодився. Для Шитоу Юй Цао сказала, що це магічний оберіг, освячений майстром, який гарантує успіх на іспиті.

Маючи смачні ласощі та захист енергії Каменя Бутянь, увечері, коли інші кандидати виходили, тремтячи від холоду, Шитоу почувався навіть бадьоріше, ніж при вході.

Вийшовши з екзаменаційної зали, він побачив другу сестру, яка прийшла його зустріти, і, наче ядро з гармати, кинувся до неї з кошиком: "Друга сестро, що смачненького ти приготувала на вечерю? Я хочу качку по-пекінськи з ресторану "Чженьсю", давай підемо і купимо одну!"

Сунь Жуньцзе та Лю Цзіньє теж вийшли і приєдналися до них. Почувши про качку по-пекінськи, вони обидва висловили неабияке очікування, хоча й не мали особливих надій. Качка по-пекінськи була дуже відомою і в Тангу, і в столиці. Зараз був період дефіциту птиці, тому ресторан готував лише 20 качок на день, а ціна підскочила до 50 лян за штуку, і все одно їх не вистачало. Вони явно не вважали, що Юй Цао здатна дістати таку птицю.

Юй Цао привела хлопців додому, напоїла кожного імбирним чаєм з коричневим цукром, щоб зігрітися. Кани були розігріті, Сунь Жуньцзе та Лю Цзіньє зняли чоботи, залізли під теплі ковдри і невдовзі задрімали.

Юй Цао пройшла через задні двері на кухню "Чженьсю" і, дізнавшись, що качки закінчилися, закотила рукави й власноруч засмажила двох. Одну вона попросила Шитоу віднести до академії, щоб побалувати директора, а другу залишила на вечерю. Соус принесли з ресторану, а коржі Юй Цао приготувала сама.

Куштуючи ароматну качку в коржі та п'ючи чудовий бульйон, Сунь Жуньцзе відчув, що ожив: "Якщо можна їсти таку смачну качку, я готовий складати іспити хоч щодня".

Лю Цзіньє вколов його: "Складатимеш іспити щодня — згориш від навантаження! Качка коштує 50 лян, а твої внески за харчування ледь покривають одну качку. Ти що, збираєшся решту днів жити, ковтаючи північний вітер?"

Повітовий іспит зазвичай складається з чотирьох-п'яти турів, з перервою два-три дні між ними, тому все це триває понад пів місяця! На щастя, за цей місяць хлопці добре харчувалися, тому навіть після дня на холодному вітрі вони почувалися добре. До наступного іспиту Юй Цао готувала їм тільки найкраще.

У наступних турах місця розподіляли залежно від результатів попереднього. Шитоу в першому турі виступив стабільно, не піддавшись атмосфері іспиту, тому результати були хорошими. У другому турі він сидів ближче до екзаменатора. Один із викладачів відомства конфуціанства, побачивши восьмирічного Шитоу, усміхнувся: "Окружний магістрате Чжао, у містечку Тангу так багато талантів — такий малий хлопчик прийшов на іспит".

Магістрат Чжао знав Юй Фаня і усміхнувся: "Судячи з одягу, він з Академії Жунсюань. Якщо вчителі зареєстрували його, значить, вони впевнені в успіху. Судячи з його місця, вчора він виступив непогано".

Секретар повіту усміхнувся: "Цьому кандидату на вигляд не більше семи-восьми років, мабуть, наймолодший? З такими результатами в такому віці Академія Жунсюань справді виправдовує свою славу!"

Шитоу не знав, що став об'єктом уваги екзаменаторів. Як і в перший день, він записав номер та ім'я, після чого уважно вивчив завдання. Сьогодні потрібно було написати есе за "Чотири книги" та есе за "Класикою синівської шанобливості". Також потрібно було списати уривок з "Священних указів", обсягом 100 ієрогліфів, без помилок і виправлень.

Списування було сильною стороною Шитоу. Хлопчик був кмітливим, а два роки споживання води з духовного каменя зробили його пам'ять феноменальною — він запам'ятовував усе з першого погляду. Це було однією з причин, чому директор Юань дозволив йому взяти участь в іспиті.

Шитоу легко впорався з "Чотирма книгами" та "Священними указами", більше часу витративши лише на есе про синівську шанобливість. Потім знову була перевірка, переписування і очікування закінчення часу. Екзаменатори, побачивши, що він закінчив так рано, запам'ятали його ще краще.

У наступних трьох турах було есе за "П'ятьма класиками", юридичний коментар, вірш у форматі "п'ятислівних восьми рим" та списування уривків з попереднього завдання. Останні два тури включали класичну поезію та прозу.

Хоча поезія та проза були для Шитоу дещо складними, він відповідально відповів на всі питання, а якість змісту була на розсуд екзаменаторів.

Під час іспиту Шитоу помітив, що його дядько теж пройшов усі п'ять турів. Через великий тиск, хоча він і їв те, що готувала пані Чжан, через погане харчування раніше його тіло було виснаженим, і ці п'ять турів стали для нього справжнім мученням. Щойно іспит закінчився, він знепритомнів. Батько та пані Чжан ледве дотягли його до найближчого ресторанчика, де після миски гарячого супу він поступово опритомнів.

Юй Цао бачила це, але, зважаючи на характер пані Чжан, подібний до п'явки, вона не стала наближатися. Після завершення всіх турів родини Сунь та Лю прийшли забирати хлопців, а Юй Цао просто забрала брата додому.