Золоті Поля

Лі Мейроу, помітивши невдоволений погляд принцеси Мінлань, що ковзнув по ній, відчула, що не може здати позиції, і голосно сказала: "Присутні тут люди мають місце при дворі лише завдяки досягненням своїх батьків і дідів. Як ти, з твоїм селянським походженням, смієш порівнювати себе з нами?"

Юй Цао широко розплющила очі і подивилася на Лі Мейроу так, що тій здалося, ніби їй ніде сховатися, а потім повільно сказала: "Ти сама сказала, що це досягнення твоїх батьків і дідів, а чим ти сама можеш пишатися? Ти можеш розділити турботи Імператора і вирішити його проблеми? Чи ти можеш принести користь простому народу? Якщо ні, то яке ти маєш право дивитися на інших зверхньо?"

Лі Мейроу втратила дар мови. Донька правого заступника міністра кадрів, чиновника третього рангу, ніколи раніше не стикалася з тим, щоб хтось у цьому колі так безцеремонно з нею розмовляв, хіба що Хе Ваньнін іноді могла змусити замовкнути одним словом. На мить від гніву її губи затремтіли, а очі поступово почервоніли.

У Лінцзюнь, одна з "Чотирьох великих талановитих дівчат", здавалося, не могла більше на це дивитися, вийшла вперед і сказала: "Сестра Лі просто зніяковіла і розлютилася через попереднє непорозуміння, і в пориві емоцій бовкнула не подумавши, навіщо чиновнику Юй бути такою агресивною?"

Агресивною? Вона? Ви жартуєте? Захищати когось теж не варто так відверто, чи не так? Юй Цао завжди мала гострий язик, і до того ж, вона не збиралася підлещуватися до них, тож навіщо їй ковтати образи? Якщо ви зробили мені неприємно, не чекайте, що вам буде добре.

"Слова панночки У дещо упереджені! Відколи я увійшла у двері, чи я хоч раз сказала, що я донька лівого заступника міністра кадрів? Якщо прізвище Юй, то це обов'язково його родина? Панночка Лі помилилася, в цьому немає нічого страшного, то навіщо ж їй від сорому і гніву чіплятися до походження людей? За словами панночки У, які б неприємні слова мені не казали, я повинна їх прийняти? Невже, якщо хтось дає ляпаса, я не тільки не можу ухилитися, а ще й повинна підставити обличчя і дозволити топтати свою гідність? Це і є спосіб спілкування серед дівчат зі знатних родин Столиці? Якщо так, то, мабуть, я дарма прийшла на це Змагання квітів!!"

Сказавши це, вона повільно підвелася, її гострий погляд ковзнув по кількох дівчатах, які явно не проти були б подивитися на хороше шоу, потім перейшов на обличчя У Лінцзюнь та Лі Мейроу і зрештою зупинився на принцесі Мінлань. Зробивши кілька легких кроків, Цао без жодного вибачення на обличчі сказала: "Те, що я порушила квіткове зібрання принцеси, було ненавмисно і через обставини. Цю квітку в горщику 'Ер Цяо' (Дві красуні Цяо) прийміть як моє вибачення перед принцесою. Хечунь..."

Хечунь зробила крок уперед з незворушним обличчям, подала горщик із квіткою, який тримала в руках, і зняла тканину, що його покривала, відкривши хризантему жовто-фіолетового кольору.

Принцеса Мінлань, яка завжди любила хризантеми, забула всі свої слова, щоб утримати і втішити, побачивши цю незрівнянну хризантему. Серед зеленого листя цвіла чудова хризантема, її численні пелюстки чітко ділилися на жовті та фіолетові прямо посередині. Половина була яскраво-жовтою, половина — чарівно-фіолетовою, а поруч із нею притулився маленький бутон, також наполовину фіолетовий, наполовину жовтий, ніби сором'язлива молодша сестричка, яка ховається за спиною старшої і сором'язливо роздивляється всіх.

"Це... це і є легендарна 'Ер Цяо', про яку кажуть: 'Весна в Мідній вежі глибоко замкнула Двох красунь Цяо' — одна хризантема, поділена на дві половини? Звідки панночка Юй дістала такий рідкісний сорт? Варто знати, що в пошуках цієї легендарної двоколірної хризантеми я благала батька і братів розпитувати і шукати всюди, але всі поверталися розчарованими..."

Чутки дійсно не брешуть: принцеса Мінлань була одержимою шанувальницею хризантем. Побачивши цю рідкісну "Ер Цяо", вона більше не помічала ні людей, ні інших речей.

Щойно, коли її особу було розкрито, серед усіх дівчат у кімнаті лише "Дві перлини" за головним столом та ця принцеса Мінлань не виявили зневаги. Зважаючи на те, що Юй Цао дізналася від названої матері про вдачу принцеси Мінлань, вона не мала жодної антипатії до цієї принцеси, яку любили батько і брати, і яка мала прямий характер з домішкою дитячої безпосередності.

Почувши це, Юй Цао з багатозначним поглядом подивилася на інших дівчат, особливо кинувши провокаційний погляд на Лі Мейроу, а потім повільно сказала: "Моє рідне місто розташоване між горами і морем. У горах є долина, з усіх боків оточена горами, з теплим кліматом і рідко відвідувана людьми. Ми з братом випадково знайшли це місце, де ростуть різні дивні квіти та рідкісні трави. Ця двоколірна хризантема була знайдена саме там. Дізнавшись від названої матері, що це знаменита 'Ер Цяо', я привезла її до Столиці і вирощувала в теплиці резиденції генерала..."

"Люди часто кажуть: рідкості походять з дикої природи, і це справді так. Квіти та трави, розведені людиною, здається, втратили певну одухотвореність, і лише ці квіти, що гордо ростуть у гірських лісах, мають більше життєвої сили. Почувши слова панночки Юй, я теж хочу поїхати в ту долину і подивитися!" Принцеса Мінлань не могла випустити з рук цю "Ер Цяо".

Мабуть, цю "Ер Цяо" панночка Юй принесла, щоб взяти участь у Змаганні квітів, але ще до його початку вона обурено покинула місце і подарувала їй такий рідкісний і цінний екземпляр. Якщо це пошириться, про неї, як про господиню, неминуче підуть чутки, що вона не гостинна.

Принцеса Мінлань з неохотою наказала своїй служниці: "Ця 'Ер Цяо' — квітка, з якою панночка з резиденції генерала Чжаоюна бере участь у змаганні, швидше віднесіть її до теплиці, щоб вона не замерзла і не постраждала".

Тільки-но Юй Цао хотіла щось сказати, як вона перебила її: "Кажуть: люди не знайомляться, не посварившись, і між дівчатами неминуче трапляються словесні суперечки. Ви двоє сьогодні заради мене закрийте на це очі, добре?"

Хоча Лі Мейроу в душі була невдоволена, вона не наважувалася не виявити поваги до принцеси Мінлань. Її батько — Чженьгогун (державний герцог Чжень) першого рангу, а кілька братів також обіймають важливі посади в армії і мають видатні військові заслуги. Титул принцеси Мінлань був зароблений саме військовими заслугами її батька і братів. Якщо вона зірве квіткове зібрання принцеси, боюся, що в майбутньому їй буде важко переступити поріг резиденції державного герцога...

Розмірковуючи про це, вона придушила обурення в серці, натягнула фальшиву усмішку і сказала Юй Цао: "Це було непорозуміння, панночці Юй не варто брати це близько до серця". Це була її максимальна поступка; якби їй справді довелося вибачатися перед дівчиною селянського походження, як би вона потім могла обертатися в цьому колі?

Юй Цао ледь помітно скривилася. Повагу до принцеси Мінлань все ж таки потрібно було виявити; здається, піти не вдасться, тож доведеться залишитися! У будь-якому разі, як прийде військо — зупинять генералом, як прибуде вода — зупинять землею, вона просто буде відповідати на їхні ходи.

Озирнувшись навколо, вона побачила, що Хе Ваньнін махає їй рукою, і попрямувала до головного столу, де та сиділа. Побачивши, що за головним столом сидять лише Хе Ваньнін у червоному, як вогонь, одязі, і Юань Сюеянь у білому, мов сніг, вона, скориставшись нагодою, сіла туди.

Якась дівчина кинула уїдливе зауваження: "За тим столом сидять або доньки чиновників першого рангу, або онуки імператорської родини, або ті, хто має титул принцеси. Навіть доньки чиновників третього рангу не набралися нахабства сісти туди, яке вона має право там сидіти?"

Сьогодні, побачивши красу "Ер Цяо", принцеса Мінлань була в чудовому настрої. Почувши слова цієї дівчини, які явно мали на меті посіяти розбрат, вона байдуже глянула на неї поглядом, що містив нотку попередження.

А Юань Сюеянь, яка сиділа за головним столом і довгий час не зронила ні слова, сказала холодним голосом: "Якщо говорити про кваліфікацію, то в цій кімнаті, окрім принцеси, яка має титул, лише чиновник Юй має чин шостого рангу. Хоча чиновник шостого рангу і не є чимось видатним при дворі, але ранги батьків і братів багатьох присутніх тут не набагато вищі. Вона має найбільше право сидіти за головним столом".

Ранги батьків і братів тих так званих "Чотирьох великих талановитих дівчат" не перевищували п'ятого рангу, що всього на два ранги вище за шостий ранг Юй Цао. Перед кімнатою, повною доньок чиновників другого і третього рангів, їх запросили лише завдяки їхній славі талановитих дівчат. Інакше доньки чиновників п'ятого рангу, яких повно на вулицях, навряд чи привернули б увагу принцеси Мінлань. Почувши слова "холодної красуні" Юань Сюеянь, ці четверо миттєво почервоніли і опустили голови.

Побачивши, що принцеса Мінлань і "Дві перлини" — три лідерки серед дівчат зі знатних родин — захищають Юй Цао, ті, хто хотів знайти привід для сварки, також затихли. Однак погляди, які час від часу кидалися в її бік, не були надто доброзичливими.

"Дуже дякую панночці Юань за те, що виступила на мій захист. Цао п'є чай замість вина, щоб подякувати панночці Юань". Юй Цао взяла чашку з чаєм і зробила великий ковток.

Куточки губ Юань Сюеянь ледь піднялися, що можна було вважати за усмішку у відповідь, і вона також зробила невеликий ковток чаю. Поставивши чашку, вона тихо сказала: "Юй Фань — останній учень мого дідуся, тож якщо порахувати, наші дві родини також мають глибокі зв'язки. Дідусь дуже хвалить твого молодшого брата; його талант до навчання можна порівняти з талантом мого батька в дитинстві. Не зневажай бідного юнака, бо з бідних сімей виходять великі люди — цю істину не кожен може зрозуміти".

Її голос був не дуже гучним, але достатнім, щоб усі в теплій кімнаті почули. Якщо сам великий вчений Юань порівняв його зі своїм найвидатнішим сином, мабуть, цей юнак справді незвичайний! Цій Юй Цао на вигляд було не більше десяти років, а її молодший брат ще молодший; якщо великий вчений Юань узяв його в останні учні, його майбутнє і зв'язки будуть першокласними.

Більшість дівчат потай раділи, що не виявили явної ворожості чи неприязні до Юй Цао. Спілкування між дівчатами зі знатних родин у Столиці насправді було відображенням стосунків між чиновниками. Принаймні, навіть якщо вони не могли допомогти своїм батькам і братам, вони не повинні були накликати на них біду.

Юй Цао чітко відчула, що в поглядах, спрямованих на неї, стало менше зневаги і більше доброзичливості. Вона з вдячністю кивнула Юань Сюеянь і сказала: "Керівник Юань дуже дбає про мого молодшого брата, і я дуже вдячна йому за це. Іншого дня я обов'язково завітаю до нього..."

"Панночко Юй, ви занадто ввічливі! Наприкінці минулого року дідусь повернувся з Тангу до Столиці. Він дуже хвалив вашу майстерність і не може забути ті страви. Якби він дізнався, що панночка Юй прийде в гості, дідусь був би дуже радий". Юань Сюеянь також почувалася трохи безпорадною через свого дідуся, який мав схильність до гурманства. Раніше він ще був обережнішим, але тепер стає все більш схожим на дитину і через їжу не раз потрапляв у кумедні ситуації. Проте інші, зважаючи на його статус, не показували цього.

Згадавши про того щирого керівника Юаня, усмішка на обличчі Юй Цао стала щирішою, а її ставлення до Юань Сюеянь також потеплішало.

Хе Ваньнін нарешті закінчила вивчати одяг Цао, підняла очі і побачила її бездоганну шкіру, погладила своє обличчя і зітхнувши сказала: "Дійсно, молодість — це капітал. Обличчя сестрички Юй просто як варене яйце без шкаралупи — ніжне і гладеньке. А мій характер такий, що я не можу всидіти вдома: їжджу верхи, стріляю з лука, ходжу в походи... вітер дме, сонце пече, і шкіра стала сухою, як кора старого дерева..."