Золоті Поля

Юань Синянь заснував академію «Жунсюань», і хоча багато студентів слухали його лекції, у строгому сенсі, він мав лише трьох особистих учнів. Зараз ці троє досягли значних висот: один став членом кабінету міністрів, другий — ректором Імператорської академії, а третій, хоч і не прагнув державної служби, став видатним ученим, не гіршим за свого вчителя. Якщо Юань Синянь обирав когось своїм учнем, того чекало блискуче майбутнє!

Юй Сяоцао не знала, що ненароком прокладає своєму братові шлях до успіху; вона просто щиро ставилася до кожного, кого вважала гідним.

— Що ж до рецепта качки в розсолі... Як і пропонував третій панич, домовимося про частку від прибутку строком на десять років. Через десять років, скільки б «Чженьсю» не заробив, усе належатиме вам! — рішуче заявила Юй Сяоцао.

Головний управитель, який спочатку вважав, що умови молодого господаря невигідні для ресторану, почувши про десятирічний термін, заспокоївся. У майбутньому «Чженьсю» відкриватиме все більше філій, і продажі смаженої курки та качки в розсолі сягнуть неймовірних масштабів. Якби сім'я Юй отримувала частку вічно, вони б стали як п'явка на тілі «Чженьсю», якої неможливо позбутися. Тепер управитель ще більше захоплювався проникливістю молодого господаря — панночка Юй справді приносить йому удачу!

Юань Синянь кашлянув, нагадуючи про себе:

— Дівчинко Юй, ти ж принесла двох качок? Встигнеш приготувати їх до обіду? Тих кількох шматочків, що ми з'їли, навіть на один зуб не вистачило!

Всі інші подивилися на нього з осудом: з'їв більшу частину тарілки і каже, що на зуб не вистачило? Які ж у вас зуби, шановний?

Юй Сяоцао усміхнулася:

— Процес приготування качки в розсолі складний і займає багато часу. Лише маринування та варіння в розсолі триває три-чотири години (два шічень). Якщо почати зараз, то скуштувати вийде хіба що ввечері!

— Повільна робота дає кращий результат, гм, старий це розуміє! Тоді... в обід перекусимо чимось простим, а ввечері влаштуємо бенкет! Дівчинко Юй, чи матиме старий честь скуштувати смажену курку, приготовану твоїми руками?

Всі закрили обличчя руками: директоре Юань! Великий учений! Батьку прем'єр-міністра!! Ви такий безсоромний, ваш син про це знає? Обличчя Юань Юньсі палало від сорому, і він вибачливо подивився на Юй Сяоцао.

Юй Сяоцао відчула симпатію до такого директора Юаня і з усмішкою кивнула:

— Гаразд! У мене сьогодні немає справ, тож поки качка маринується, я допоможу шеф-кухарю Вану на кухні! Третій паничу Чжоу, не забудьте виплатити мені зарплату! Мій час коштує дорого!!

Чжоу Цзисюй, побачивши її грайливу усмішку, підтримав жарт:

— Без проблем! З майстерністю великого майстра Юй будь-яка плата буде виправданою!

Процес навчання приготування качки в розсолі описувати не варто. Шеф-кухар Ван та його найкращі учні, Ян Фен і Лю Бі, перетворилися на старанних студентів: вони вирячили очі, нашорошили вуха і намагалися запам'ятати кожен рух і кожне слово Сяо-Цао. Шеф-кухар Ван навіть узяв вугілля і папір, щоб детально записати кожен крок, боячись щось забути.

Під час маринування та варіння в розсолі Юй Сяоцао допомагала готувати смажену курку і водночас давала поради Ян Фену та Лю Бі. Її пояснення були простими і зрозумілими, і багато речей, які раніше викликали у них труднощі, тепер стали очевидними.

Ян Фен і Лю Бі спочатку не розуміли, чому їхній учитель так шанує дівчинку, якій немає й десяти років. Але тепер вони були вражені до глибини душі і ставилися до неї як до вчителя і в словах, і в діях.

Під керівництвом Юй Сяоцао смажені курки, приготовані Яном і Лю, за смаком і виглядом відповідали стандартам майстра. Тепер вони могли самостійно готувати ароматну і смачну курку без підказок. Це стало одним із їхніх досягнень цього дня.

Процес приготування качки в розсолі найкраще розкриває природний смак м'яса, повертаючись до витоків: прибирає зайвий жир і специфічний запах, зберігаючи свіжість і ніжність. По суті, складність полягала лише в приготуванні смаженої солі та розсолу. Найціннішим був секретний рецепт солі та розсолу; опанувавши його, приготувати качку було нескладно.

Надвечір, коли повторне маринування завершилося, Юй Сяоцао закип'ятила воду в казані і поклала туди качок разом з імбиром, зеленою цибулею, анісом, сичуаньським перцем та кардамоном. Після закипання вона швидко відрегулювала температуру і почала перевертати качок. Незважаючи на свій маленький зріст, її руки миготіли, як у богині Гуаньїнь, легко вправляючись із сімома-вісьмома качками одночасно.

Насправді для Юй Сяоцао це було дрібницею. У минулому житті вона легко вправлялася з понад двадцятьма качками, тож сім-вісім були для неї розминкою.

Коли качки були готові і вистигали, Сяо-Цао перевірила результати роботи шеф-кухаря Вана та його трьох учнів. Найталановитішим виявився Лю Бі: хоча він готував качку вперше і стежив за двома одночасно, він впорався з легкістю.

Його качки за виглядом і смаком зовсім не нагадували роботу новачка. Ще кілька тренувань — і він стане майстром!

На другому місці був шеф-кухар Ван. Все-таки він мав десятиліття досвіду, що дало йому перевагу в приготуванні качки.

Що ж до Ян Фена, то тут він виявився слабшим. Але у приготуванні смаженої курки він мав більше таланту, ніж Лю Бі. Вони могли б розділити обов'язки і доповнювати одне одного. Треба визнати, шеф-кухар Ван мав гарне око на учнів.

— Ну як? Качка в розсолі вже готова? — Юань Синянь з онуком та панич У, які залишилися в «Чженьсю» заради запаху, побачивши ряд із понад десяти качок, ледь не позеленіли від бажання і потай ковтали слину.

Юань Синянь оглянув усіх качок і, погладжуючи бороду, з усмішкою сказав:

— Дайте вгадаю, які з них приготувала дівчинка Юй — ось ця, ця, і ще... ось ці, правильно?

Шеф-кухар Ван із захопленням склав руки в жесті пошани:

— У вас справді гостре око! Розкажіть, як ви здогадалися?

— У тих, що зробила дівчинка Юй, шкіра біла, а м'ясо червонувате і блискуче. Ці дві найбільш схожі на роботу дівчинки Юй, але їм бракує блиску. А ці мають нерівномірний колір, мабуть, їх перевертали не зовсім вчасно. Щодо останніх двох, хе-хе! Старий утримається від коментарів! — Як і очікувалося від відомого гурмана: навіть не куштуючи, він оцінив переваги і недоліки кожного лише за виглядом.

Шеф-кухар Ван та його учні відчули просвітлення, негайно занотували свої помилки і вирішили старанно їх виправляти. Ян Фен виглядав дещо пригніченим.

У будь-якій справі не можна втрачати віру в себе, інакше нічого не досягнеш. Юй Сяоцао поспішно винесла смажену курку, приготовану Яном Феном, і попросила Юань Синяня оцінити її.

Юань Синянь скуштував і дав високу оцінку, похваливши:

— Гідна робота творця рецепта, майстерність справді вражає.

Виявилося, він подумав, що це приготувала Юй Сяоцао! Це свідчило про те, що майстерність Ян Фена у приготуванні смаженої курки вже перевершила майстерність його вчителя.

Юй Сяоцао глянула на Ян Фена, до якого повернулася впевненість, і захихотіла:

— Директоре Юань, цього разу ви помилилися! Цю курку готувала не я, це робота брата Яна! Схоже, учень перевершив учителя! Шеф-кухарю Ван, у вас з'явився чудовий помічник!

Юань Синянь закивав:

— У кожного свої сильні сторони, шеф-кухар Ван уміє обирати учнів — то що, вже можна їсти? В обід перехопили абищо, старий уже зголоднів!

Справжній гурман, кожне третє слово про їжу!

Третій панич Чжоу наказав кухні продемонструвати все своє вміння і накрити розкішний стіл. Звісно, не обійшлося без смаженої курки та качки в розсолі, приготованих власноруч Юй Сяоцао.

У цей час Сяо-Лянь забрала молодшого брата з академії. Сяо-Шитоу знову підріс; одягнений у чорнильно-синю довгу сорочку учня початкового класу, він виглядав як справжній маленький учений, коли вітався з директором Юанем та старшим братом (онуком Юаня). Юй Сяоцао, дивлячись на невимовно милого брата, не втрималася і скуйовдила йому волосся.

Сяо-Шитоу ухилявся і скаржився, що друга сестра зіпсувала йому зачіску!

— Паничу У, повітовий начальник У кличе вас додому! — доповів захеканий слуга «Чженьсю», витираючи піт з чола.

У Цзифань затулив обличчя руками. Хіба він не послав людину повідомити батька, що в «Чженьсю» буде нова страва і він залишиться, щоб оцінити її? Чому його кличуть? Стривайте! Невже батько почув про нову страву і... Хто б міг подумати, що його суворий батько теж гурман?

Але, поглянувши на директора Юаня, який хижо дивився на качку в розсолі, він заспокоївся — у кожному поважному джентльмені живе ненажера!

Коли увійшов повітовий начальник У, він все ще тримав маску суворого батька, люто зиркнув на сина, але його погляд одразу ж прикипів до ароматної смаженої курки та спокусливої качки на столі. Завжди стриманий, цього разу він навіть не привітався з директором Юанем першим. Втім, директор Юань був настільки поглинутий їжею, що навіть не помітив, що в кімнаті з'явилася ще одна людина. Ех! Ви варті одне одного!

Звісно, стіл, повний делікатесів, а особливо свіжа і смачна качка в розсолі, отримав бурхливі овації. Повітовий начальник У та директор Юань, як два гурмани-однодумці, навіть змагалися, складаючи вірші про улюблені страви, щоб додати веселощів.

Після їжі директор Юань поклав око на решту качок. Він геть забув слово «ввічливість» і прямо заявив:

— Дівчинко Юй, тих качок, що ти приготувала, я заберу дві. Хлопче з родини Чжоу, накажи запакувати!

Почувши це, повітовий начальник У поцікавився, скільки всього качок зробила дівчинка Юй. Отримавши відповідь, він натякнув поглядом третьому паничу: «Сяо-Сюй, ти ж найкращий друг мого сина, чи не варто проявити повагу?»

Не маючи вибору, третій панич Чжоу з болем у серці виділив чотири з семи качок, що залишилися, запакував їх і вручив поважним гостям.

Юй Сяоцао з усмішкою спостерігала за цією сценою і мимохідь зауважила:

— Щороку близько свята Середини осені качка в розсолі має найкращий колір і смак, бо її готують у сезон цвітіння османтусу, тому її ще називають «качка з османтусом».