Золоті Поля

Цзюньван Ян після свого від'їзду вже більше місяця не давав про себе знати. Тоді, перед самим від'їздом, коли вони з Сяоцао неохоче прощалися, він лише сказав, що вирушає на північ придушувати бандитів, але не уточнив, куди саме.

З наближенням глибокої зими тривога в серці Сяоцао ставала все сильнішою. Вона невиразно усвідомлювала, що слова цзюньвана Яна про придушення бандитів, мабуть, були лише відмовкою, щоб заспокоїти її і не змушувати хвилюватися. Коли цзюньван Ян покидав столицю, він узяв із собою велику кількість відбірних солдатів та видатних генералів з табору імператорської гвардії; якби це було лише придушення бандитів, він би вже давно з тріумфом повернувся. Невже на кордоні почалася війна, і цзюньвана Яна відправили на підмогу?

Ех! Якщо це справді криза на кордоні, боюсь, цієї зими цзюньван Ян навряд чи зможе повернутися. Взимку на півночі люті морози, і якщо ті люті кочові племена в сувору зиму втратять худобу та овець, від яких залежить їхнє виживання, то вони неодмінно почнуть турбувати кордони Великої Мін. У цей час прикордонні гарнізони мають вирішальне значення!

Якраз тоді, коли в столиці закружляв і почав падати перший сніг, цзюньван Ян, який, як думала Юй Сяоцао, не повернеться до кінця року, з тріумфом повернувся. Коли вона отримала цю звістку, Юй Сяоцао була в імператорському маєтку, одягнена в товстий вовняний одяг, загорнута так, що нагадувала кулю, і керувала групою овочівників, прибираючи сніг з теплиць!

«Сніг іде все сильніше, слідкуйте уважно, якщо на теплицях збереться занадто товстий шар снігу, він легко може розчавити каркас. Вдень ще нічого, але особливо вночі, ні в якому разі не будьте недбалими!» — Юй Сяоцао вилізла з теплиці; у кожній теплиці була встановлена вогняна стіна, що гарантувало тепло, як навесні, навіть у холодну зиму. Вона була дуже задоволена тим, як зараз працювали овочівники, що доглядали за теплицями. У кожній теплиці все буяло зеленню, і яскраві та ніжні кольори робили настрій надзвичайно радісним, коли на них дивишся.

Один із овочівників, якому було близько сорока років, на ім'я Лю Шаньшуй, був керівником, якого підвищила Сяоцао; він був людиною статечною і чесною, і мав неабиякий хист до вирощування овочів. Він ішов слідом за Сяоцао, супроводжуючи її під час огляду кожної теплиці, і водночас запевняв: «Пані Юй, будьте спокійні! Вночі кілька з нас чергуватимуть по змінах, і ми не допустимо ані найменшої втрати тепличних овочів!»

«Добре, коли ти цим займаєшся, я спокійна! Скажи овочівникам, що цієї зими всім доведеться трохи потрудитися, а в кінці року я дам вам великий червоний конверт!» — Юй Сяоцао ніколи не була скупою до здібних підлеглих.

На смаглявому обличчі Лю Шаньшуя з'явилася щира усмішка, він хихикнув і сказав: «Пані Юй, платня, яку ви даєте щомісяця, і так чимала! За ці два місяці ми заробили більше, ніж за рік важкої праці! Працювати з такою господинею, як ви, — це справді наше щастя!»

«Наші теплиці працюватимуть аж до березня-квітня наступного року! А після весни я планую на частині полів продовжувати вирощувати овочі, а на частині посадити кавуни. Тоді, якщо ви все ще захочете залишитися, то продовжуйте працювати зі мною! У платні я вас не обділю!» — Ці понад сорок овочівників уже вважалися досвідченими майстрами; і овочеві теплиці в імператорському маєтку, і теплиці з фруктами та баштанними культурами в сусідньому маєтку цзюньвана Яна — все це доглядали вони. Судячи з усього, окрім кількох осіб із прихованими намірами, з іншими було дуже зручно працювати!

Усмішка Лю Шаньшуя стала ще ширшою, він постійно кивав головою і казав: «Пані Юй, ви людина щедра і до людей ставитеся привітно; працювати з пані Юй, навіть якщо грошей буде трохи менше, все одно приємно на душі. Якщо навесні наступного року ціни на овочі впадуть, то нам можна і менше платні давати, це не страшно».

Лю Шаньшуй спочатку був селянином із сусіднього маєтку; кілька му бідної землі своєї родини він усю засадив овочами. Мало того, що щодня від зорі до зорі він доглядав за городом, так ще й коли овочі дозрівали, був настільки зайнятий, що не відчував ніг під собою. Ще до світанку йому треба було встати, зібрати овочі і везти їх на тачці до столиці на продаж.

У передмісті столиці було чимало таких, як він, хто заробляв на життя продажем овочів; щодня з ранку до вечора вони сиділи на овочевому ринку, і не факт, що могли все розпродати. За цілий рік у них майже не було вільного часу, а зароблених грошей ледве вистачало, щоб родина могла зводити кінці з кінцями.

Ситуація в інших була не набагато кращою, ніж у нього, а в деяких навіть гіршою. Пізніше вони почули, що імператорський маєток наймає досвідчених овочівників, щоб узимку вирощувати якісь тепличні овочі. Наприкінці осені, після збору осінніх овочів, овочівники цілу зиму сиділи без діла. Оскільки все одно були вільні, вони прийшли найматися на роботу з думкою просто спробувати.

Лю Шаньшуй спочатку не надто оптимістично дивився на ідею вирощування овочів взимку. Хоч вирощуєш зернові, хоч овочі, треба зважати на сільськогосподарські сезони; хотіти в холодну зиму виростити свіжі овочі — це справді як марення божевільного. А коли він побачив, що наймає їх якась дівчинка-підліток, то ще більше подумав, що це якась дурня!

Якби не його вроджене благоговіння перед імператорською владою, можливо, Лю Шаньшуй вже давно бурчав би в душі: Імператор з глузду з'їхав чи що? Призначити таку тендітну дівчинку, якій ще й тринадцяти не виповнилося, на посаду сільськогосподарського чиновника, та ще й доручити їй управління всіма справами в імператорському маєтку. Що може знати така дівчинка? Чи відрізнить вона пагони часнику від пагонів пшениці?

Він аж ніяк не очікував, що посеред зими вона справді зможе виростити овочі. Багато овочів, які могли рости лише навесні та влітку, тепер, незважаючи на морози чи снігопади, буяли зеленню в теплицях. І не тільки овочі, навіть кавуни та дині несподівано могли плодоносити такої холодної зими. За свої понад сорок років життя він бачив таке вперше, це було дійсно в дивину.

І от скажіть, як влаштований мозок цієї молодої пані Юй, що вона змогла придумати ці дивовижні теплиці з чудовим ефектом збереження тепла, та ще й збудувати теплу стіну на задньому боці теплиці. Незважаючи на те, що надворі сильно мете сніг, зайшовши всередину, навіть в одному шарі тонкого одягу зовсім не відчуваєш холоду.

Вночі чергувати було насправді не так вже й складно: просто в кутку теплиці робили просте ліжко, залишали одну людину наглядати, а інші по черзі відпочивали. Спати в теплиці, як за температурою, так і за вологістю, було набагато комфортніше, ніж удома на кані!

Ця молода пані Юй сказала, що якщо вони будуть старанно доглядати, то на Новий рік отримають великий червоний конверт! Якби ті хлопчиська дізналися про це, вони б стали енергійними та сповненими ентузіазму, ніби їм впорснули курячу кров!

Навіть якби не було червоних конвертів, заради того, щоб вислужитися перед молодою пані Юй і залишити хороше враження, вони все одно працювали б з усіх сил. Така прибуткова робота, навіть якщо вона триває лише чотири-п'ять місяців на рік, приносить набагато більше заробітку, ніж самостійне вирощування овочів! Судячи зі слів молодої пані Юй, навесні та влітку в цьому маєтку також будуть вирощувати овочі та баштанні культури, і працівників обиратимуть серед них.

У Лю Шаньшуя визрів план: він вирішив таємно попередити тих, з ким мав хороші стосунки, щоб вони не наслідували деяких у лінощах і хитрощах. Щоб не втратити багато через дрібниці і не втратити довіру перед пані.

Юй Сяоцао щойно закінчила огляд теплиць в імператорському маєтку і, незважаючи на хуртовину, прийшла до сусіднього маєтку. Тамтешні орендарі якраз були зайняті тим, що змітали сніг з теплиць.

Побачивши, що прийшла Юй Сяоцао, управитель маєтку Цзян Юшунь поспішив підійти привітатися, а потім слідкував за нею крок у крок, слухаючи вказівки. Цей Цзян Юшунь спочатку був управителем у маєтку з посагу принцеси Цзін, але через його неабиякі здібності принцеса Цзін передала його своєму молодшому сину, щоб він допомагав доглядати за полями та теплицями в щойно купленому маєтку.

Побачивши, що орендарі впорядковано виконують свої обов'язки, Юй Сяоцао була дуже задоволена і похвалила Цзян Юшуня.

Поки вони розмовляли, крізь заметіль сюди примчав швидкий кінь. Коли кінь наблизився, Юй Сяоцао впізнала, що це улюблений кінь головного управителя Лю Фушена; постать, що сиділа на ньому, була худорлявою і спритною, а сиве волосся зливалося з кружляючими сніжинками.

«Головний управителю Лю! Ви повернулися? Як почувається цзюньван Ян? Чи все пройшло успішно під час цієї поїздки?» — Юй Сяоцао зробила кілька кроків назустріч і з неабиякою тривогою поставила управителю Лю, який саме зістрибнув з коня, цілу низку запитань.

Повітря, що видихав головний управитель Лю Фушен, утворювало білий туман. Побачивши, що Юй Сяоцао дуже хвилюється за його господаря, його старе обличчя розпливлося в усмішці, наче квітка. Зусилля його господаря не були марними, принаймні дівчина Юй в серці все ще пам'ятала про нього.

Лю Фушен своїм трохи високим і тонким голосом повільно відповів: «Відповідаю дівчині Юй: наш господар щойно сьогодні прибув до столиці, а велике військо прибуде згодом. Повернувшись до столиці, господар має спочатку піти до палацу на зустріч з імператором, але, боячись, що ви будете хвилюватися, спеціально послав старого раба приїхати і сказати вам про це. Старий раб спочатку поїхав до резиденції генерала Фана, від воротаря дізнався, що ви приїхали до імператорського маєтку, і помчав сюди верхи на всю швидкість!»

«Ви добряче потрудилися, головний управителю Лю. Ходімо, вип'ємо чашку гарячого чаю в маєтку і зігріємося!» — Почувши звістку про безпечне повернення Чжу Цзюньяна, Юй Сяоцао раптом відчула, що ці сніжинки, які кружляли в небі, стали милими. Важкий камінь, що лежав у неї на серці, вмить впав.

Головний управитель Лю Фушен подякував і пішов на крок позаду Юй Сяоцао. В очах інших він, Лю Фушен, був лише жорстоким євнухом; хоч господар і ставився до нього непогано, ніхто ніколи не ставився до нього так щиро і без упереджень, як дівчина Юй. Особливо погляд, яким дівчина Юй дивилася на нього — чистий і спокійний, без зневаги і без підлещування. Здавалося, в очах дівчини Юй він був таким самим, як і всі інші. Розмовляючи з дівчиною Юй, він відчував себе повноцінною людиною, справжньою людиною!

Хтось казав, що їхній господар не має смаку, якщо поклав око на маленьку селянку. Проте він вважав, що все якраз навпаки, і погляд його господаря був унікальним. Можливо, саме ця особливість дівчини Юй змушувала господаря відчувати спокій і умиротворення, завдяки чому він поступово навчився контролювати свої емоції і почав змінюватися на краще...

«Головний управителю Лю, чи стикалися ви з небезпекою під час цієї поїздки?» — Юй Сяоцао помітила, що його обличчя було дещо блідим, ніби він щойно оговтався від важкої рани, і мимохідь запитала.

Головний управитель Лю зробив ковток теплого чаю, відчув, як потік тепла проник прямо в його груди, і навіть його нещодавно загоєні внутрішні травми, здавалося, значно послабшали. Він тихо зітхнув і сказав: «Хоч ця поїздка і пройшла відносно вдало, але було й чимало несподіванок. Старий раб має також подякувати вам, дівчино Юй! Якби не ліки від ран, які ви дали господарю, старий раб міг би і втратити своє життя на півночі!»

«Що? Ті бандити були настільки лютими, що навіть головний управитель Лю не зміг з ними впоратися? А... цзюньван Ян? З ним усе гаразд?» — Юй Сяоцао злякалася в душі, і її серце, яке щойно заспокоїлося, знову забилося від тривоги.

Головний управитель Лю на мить замислився, наказав іншим вийти з кімнати і тихо сказав: «Офіційно кажуть, що це придушення бандитів, але насправді це був заколот, спровокований залишками попередньої династії. Північний Схід в останні роки пережив багато бід: спочатку була найбільша за сто років посуха, потім снігова буря, а позаминулого року Північний Схід також постраждав від нашестя сарани. До того ж, північні люди Ляо час від часу приходять грабувати. Життя простого люду справді дуже важке. І ті залишки попередньої династії скористалися нагодою, щоб підбурити народ на повстання...»