Золоті Поля

— Це нова страва, яку я вигадала, — качка в розсолі. Її треба лише приготувати на пару в казані, полити розсолом — і можна їсти, — основною метою візиту Юй Сяоцао була саме реклама качки в розсолі, тож вона не збиралася втрачати такий шанс.

— Качка в розсолі? Сяо-Цао, ти знову придумала новий рецепт? — Чжоу Цзисюй, вкритий пилом з дороги, увійшов знадвору, а за ним — син повітового начальника.

Юй Сяоцао привіталася з ним усмішкою:

— Третій паничу, звідки це ти в таку рань?

Чжоу Цзисюй відповів:

— Звідки ж іще? Звісно, з будівельного майданчика на пристані! Будівництво нашої майстерні увійшло у вирішальну стадію, тож я останні дні особисто наглядаю за роботами!

— Тобі, мабуть, нелегко! — Юй Сяоцао відчула повагу до цього юнака, який у минулому житті був би ще школярем. Яблуко від яблуні недалеко падає; син імператорського купця працює, не шкодуючи сил!

На ще трохи дитячому, але красивому обличчі Чжоу Цзисюя сяяла усмішка:

— Щоб майстерня швидше була готова, варто й попрацювати! Знаєш, Сяо-Цао? Лише замовлень на устричний соус я отримав понад двісті! Соус ще навіть не почали виробляти, а вже замовлено понад п'ять тисяч банок. Багато замовлень від відомих ресторанів з півдня!

— Молодий господарю Чжоу, ваш бізнес справді процвітає! Цікаво, чи пощастить старому скуштувати «качку в розсолі», яку принесла дівчинка Юй? — нетерпляче перебив їх Юань Синянь, не зводячи очей з половини качки, поки вони обговорювали бізнес.

Юань Юньсі затулив обличчя руками — так нахабно випрошувати їжу міг тільки його дідусь! У цей момент йому хотілося вдати, що він не знає цього старого, який заради їжі забуває про будь-яку гідність.

Чжоу Цзисюй і Юань Юньсі були добрими друзями, тож Чжоу добре знав характер дідуся Юаня. Почувши його слова, він із щирим виразом обличчя сказав:

— Дідусю Юань, навіть якби вас тут не було, я б неодмінно запросив такого авторитета у світі гурманів, як ви, щоб оцінити страву. Надалі, коли «Чженьсю» вводитиме нові страви, вони обов'язково повинні будуть пройти вашу перевірку.

Юань Синянь, задоволений лестощами третього панича, по-хазяйськи сів за стіл у залі, погладжуючи бороду і примруживши очі:

— Дівчинко, чого ж ти чекаєш? Подавай качку в розсолі!

Чжоу Цзисюй глянув на небо: час був ні туди ні сюди, снідали не так давно, а вже обід? Він розумів нетерпіння дідуся Юаня, адже й сам хотів скуштувати качку. Але ж треба дати час на приготування, хіба ні?

— Дідусю Юань, як можна садити вас у загальному залі? У мене є зарезервована приватна кімната, прошу вас туди...

— Хіба не казали, що всі кімнати заброньовані? Що це, управителю Чжоу, ви мене зневажаєте? — Юань Синянь скинув маску великого вченого і перетворився на впертого старого ласуна.

Управитель Чжоу вимушено посміхнувся:

— Директоре Юань, та кімната призначена для відпочинку нашого господаря, вона не здається стороннім...

— Стороннім? Хіба ці сторонні можуть зрівнятися зі мною? Наш Юньсі виріс в одних штанях з вашим молодим господарем! Я дідусь Юньсі, отже, і дідусь вашого господаря! Хіба я сторонній? — Юань Синянь вирячив очі і надув щоки.

Третій панич Чжоу поспішив вдавано вилаятися:

— Саме так! Надалі будьте уважнішими, дідусь Юань не сторонній!! Більше так не робіть!

— Дідусю! — Юань Юньсі, побачивши, що дід збирається ще щось сказати, насупився і подал йому знак очима.

Юань Синянь смикнув бородою, зиркнув на онука і першим попрямував на другий поверх.

— Цей старий з віком стає все більше схожим на дитину! — з усмішкою спостерігаючи за енергійною ходою старого вченого, ніби зітхаючи, сказав панич У.

Юань Юньсі вибачливо звернувся до третього панича Чжоу:

— Цзисюй, я...

— Дідусь має рацію, ми ж свої люди! Не треба зайвих церемоній, ходімо разом скуштуємо нову страву Сяо-Цао! Я спочатку проведу Сяо-Цао на кухню, а потім ми з хлопцями вип'ємо по чарці! — Чжоу Цзисюй поплескав його по плечу, не надаючи цьому значення.

Юй Сяоцао скривила губи: «Купка шмаркачів, що ви там питимете? Вважаєте себе великими босами?» Але вона залишила ці думки при собі і не стала говорити вголос.

— Третій паничу, йди розважай гостей, я сама знайду кухню! — У «Чженьсю» Сяо-Цао найчастіше бувала саме на кухні. Без перебільшення, вона могла знайти туди дорогу із заплющеними очима.

Але третій панич Чжоу усміхнувся:

— Нічого страшного, ми всі тут як брати! Управителю, подай хорошого чаю!

Чжоу Цзисюй повів Юй Сяоцао на таємну кухню в глибині заднього двору. Окрім шеф-кухаря Вана та його довірених учнів, вхід туди був заборонений для всіх інших. Це було найсекретніше місце в «Чженьсю»!

Чжоу Цзисюй, побачивши в руках Сяо-Цао двох качок, зрозумів, що вона сьогодні має намір передати рецепт приготування качки в розсолі, тому й повів її сюди.

Шеф-кухар Ван, побачивши Сяо-Цао, зрадів, як учень при зустрічі з учителем, з повагою і теплом. Його учні теж дивилися на Сяо-Цао палаючими очима, подумки дивуючись: справді, не можна судити про людину за зовнішністю. Ця дівчинка з родини рибалок, якій немає й десяти років, створила страви, на яких тримається половина успіху «Чженьсю». Якби не бачили на власні очі, не повірили б.

— Ой! Ну що ти, прийшла то й прийшла, навіщо подарунки? — жартував шеф-кухар Ван, забираючи качок у Сяо-Цао.

— Ось! Це додаткова страва для твого господаря на обід! Якщо сподобається, поговоримо про інше! — Юй Сяоцао всунула половину качки в розсолі в руки шеф-кухаря Вана.

Шеф-кухар Ван насупив брови, розглядаючи качку: «Це ж не звичайна в'ялена качка? Витвір панянки Юй не може бути чимось посереднім, тут точно є якийсь секрет!»

— Навіщо чекати обіду? Товстун Ван уже не може терпіти! Фен-ер, постав на пару... Панночко Юй, потрібні ще якісь процеси? — скромно запитав шеф-кухар Ван.

Юй Сяоцао похитала головою:

— Не виливайте сік, що утвориться під час парування, разом смак буде насиченішим! О, до речі! Качки лише половина, а директор Юань з академії «Жунсюань» теж чекає, щоб скуштувати!

Юй Сяоцао мусила нагадати шеф-кухарю Вану, щоб він не залишив усю качку собі, інакше старий директор Юань затаїть на неї образу. Старі як діти! Треба їм догоджати!

Качка вже була відварена в розсолі, тож її треба було пропарити лише дві чверті години (30 хвилин), щоб подати на стіл. Якби хтось випадково зайшов у приватну кімнату в цей час, то побачив би дивну картину: ще не час обіду, а група людей сидить навколо столу, хижо дивлячись на єдину тарілку з качкою в розсолі, наче зграя вовків на бідного кролика.

— Старий не буде церемонитися! — Все ж таки вік дає привілеї (або товсту шкіру), і Юань Синянь першим узяв палички, підхопив шматочок білосніжного м'яса, поклав до рота і почав повільно жувати. Він жував дуже повільно, примруживши очі, і навіть його борода, здавалося, танцювала.

— Форма повна, шкіра біла, м'ясо ніжне і щільне, смак хрусткий і ароматний, післясмак нескінченний, — через довгий час Юань Синянь під очікувальними поглядами повільно розплющив очі і, ледь ворушачи губами, ніби все ще смакуючи, виніс вердикт.

Поки Юань Синянь говорив, шеф-кухар Ван теж поклав шматочок м'яса до рота і після дегустації дав високу оцінку: «Шкіра хрустка, кістки крихкі, м'ясо ніжне, солоність помірна, жирне, але не приторне, пісне, але не сухе».

Троє юнаків, включаючи Юань Юньсі, хоч і не давали таких вишуканих коментарів, але своїми діями виражали захоплення «качкою в розсолі».

Побачивши, що хлопці ось-ось доїдять і без того невелику порцію качки, Юань Синянь, забувши про смакування, одним махом підхопив два останні шматочки і під заздрісними поглядами спокійно насолоджувався рештками делікатесу.

Юй Сяолянь, дивлячись, як ці так звані вельможі ледь не б'ються за шматок м'яса, остаточно розчарувалася в образі багатіїв. Вона подумала: «Дожили до сивого волосся, а поводяться гірше за мого молодшого брата, ніякої стриманості і виховання!»

— Панночко Юй, рецепт качки в розсолі продасте нам на тих самих умовах, що й раніше? — Управитель, якому дістався лише один шматочок, не міг забути смак. Коли «Чженьсю» додасть цю страву в меню, він, як управитель, точно не залишиться без своєї частки!

Юй Сяоцао глянула на третього панича Чжоу і лише загадково всміхнулася.

Чжоу Цзисюй, переживши бум продажів смаженої курки, чудово розумів цінність цієї страви. Він добре знав, що зі смаженою куркою та качкою в розсолі «Чженьсю» зароблятиме купу грошей щодня. І рецепти обох страв створила ця спокійна і кмітлива дівчина. У майбутньому, можливо, будуть ще більш дивовижні та смачні рецепти. Щоб співпрацювати довгостроково, треба дивитися в майбутнє. Тож триста лянів за рецепт — це справді замало.

— У мене є пропозиція, Сяо-Цао, послухай! — Чжоу Цзисюй, будучи людиною діла, швидко прийняв рішення.

Юй Сяоцао дивилася на нього з незмінною легкою усмішкою і тихо сказала:

— Слухаю, третій паничу!

— Щодо качки в розсолі та смаженої курки: вважаймо, що ти вклала рецепти як частку. Надалі з кожної проданої курки чи качки ти отримуватимеш одну десяту прибутку (10%). Розрахунок може бути щомісячним або щорічним. Що скажеш?

Одна десята прибутку зі смаженої курки — це п'ять цянів (0,5 ляна), що вчетверо перевищувало очікування Юй Сяоцао. Це свідчило про щирість третього панича Чжоу.

Всі присутні знали про обсяги продажів смаженої курки в «Чженьсю». П'ять цянів з курки, при мінімумі п'ятдесят курей на день, давали понад сімсот лянів на місяць, а за рік... Навіть Юань Синянь, який вважав гроші брудом, подумки ахнув.

Але Юй Сяоцао не була жадібною. Вона з усмішкою похитала головою:

— Третій паничу, ви занадто щедрі!! Рецепт смаженої курки я вам уже продала, скільки ви на ньому заробите — це вже не моя справа. Хоч я і проста сільська дівчина, але слово «чесність» для мене не порожній звук!

Юань Синянь, погладжуючи свою красиву бороду, ледь помітно кивнув. Відмовитися від кількох тисяч лянів на рік — на таке здатен не кожен. Виховання в сім'ї Юй справді незвичайне; з такою сестрою характер Юй Фана (Шитоу) теж має бути чудовим. У Юань Синяня виникла думка взяти ще одного, останнього учня.