Золоті Поля

«Щиро дякую!» — Юй Сяоцао довго крутила в руках банкноту, розглядаючи її з усіх боків. Задовольнивши свою цікавість, вона обережно склала її, сховала у потаємну кишеню своєї куртки і задоволено поплескала по ній.

Банкнота на п'ятдесят лянів! Разом із раніше заробленим на продажу дичини, у неї тепер є щонайменше сімдесят-вісімдесят лянів срібла. Можна сказати, невеликий капітал!

Третій молодий пан Чжоу дивився на неї, як на маленьку скнару: її великі очі перетворилися на півмісяці, рожеві губи ледь помітно всміхалися, і навіть латана куртка не могла приховати її чарівності.

Юй Хай був дуже здивований тим, що його донька без вагань поклала банкноту собі за пазуху. Звідки в його маленької донечки така сміливість? Взяла банкноту на п'ятдесят лянів і навіть оком не кліпнула. Вона хоч знає, скільки всього можна купити на п'ятдесят лянів? У селі Дуншань навіть будівництво п'ятикімнатного будинку з черепичним дахом не коштуватиме стільки.

Юй Хай хотів щось сказати, але стримався, дивлячись на те, як Сяо-Цао без дозволу забрала гроші, що, звісно, помітив і Чжоу Цзисюй. Проте Юй Хай зрештою промовчав і не став забирати банкноту, якої б вистачило звичайній родині на кілька років життя.

Чжоу Цзисюй ледь усміхнувся і сказав Юй Хаю: «Дядьку Юй, ви справді турботливий батько, який любить свою доньку».

Юй Хай з любов'ю подивився на свою молодшу доньку, яка їла тістечка. Згадавши, як вона лежала без свідомості, а в нього не було ні гроша, і як худі й слабкі його діти, він похитав головою, і в його голосі пролунав смуток і самозвинувачення: «Ні, я не хороший батько...»

«Тату, якщо ти перестанеш у всьому слухати бабусю і почнеш більше думати про нашу маленьку сім'ю, ти станеш найкращим батьком у світі!» — повчала батька Юй Сяоцао, попиваючи гарячий імбирний напій з коричневим цукром.

«Моя мама... вона ж твоя рідна бабуся, померла, коли я був ще малим. Твоя нинішні бабуся виростила мене, і я не можу забути цю доброту. Коли твоя тітка вийде заміж, а дядько складе іспити на вчений ступінь і в родині не буде такого навантаження, ми відділимося і будемо жити окремо. Тоді тато частіше ходитиме в гори і в море, зароблятиме багато грошей, купуватиме нашій Сяо-Цао новий одяг і прикраси для волосся...» — Юй Хай погладив трохи пожовкле волосся доньки, відчуваючи легкий смуток.

Юй Сяоцао потай скривилася. Її батько був головним джерелом доходу сім'ї. Якщо дядько стане сюцаєм, він захоче стати цзюйженем, потім цзіньші... Її бабуся, як п'явка, не відпустить їх, поки не висмокче всю кров до останньої краплі. Надія на відокремлення була примарною!

У цей момент увійшов інший слуга третього молодого пана Чжоу з пухким пакунком. Особистий слуга Си Мо прийняв його і зніяковіло сказав: «Цей одяг я справді ніколи не носив. Якщо панночка Юй не погребує...»

«Не погребуємо, не погребуємо!» — особистий слуга сина найбагатшої родини Тангу одягався набагато краще, ніж звичайні містяни. Тканина на куртці коштувала тридцять-сорок венів за чі!

Розгорнувши пакунок, вони побачили зовсім нову куртку і штани з темно-синьої бавовняної тканини, набиті товстим шаром бавовни, надзвичайно м'які. Навіть не торкаючись, було зрозуміло, що це нова бавовна. Такий комплект коштував би щонайменше кілька сотень венів.

Бути слугою теж нелегко, тому Юй Сяоцао не збиралася користуватися його добротою задарма. Простягаючи руку до батька, вона сказала: «Брате, ми купуємо цей одяг. Тату, давай гроші!»

Дівчинка мала за пазуху п'ятдесят лянів, але впевнено вимагала гроші в батька, що розсмішило Чжоу Цзисюя. Ще смішнішим було те, що цей зразковий батько, почувши наказ доньки, слухняно дістав гаманець...

Си Мо почав відмовлятися від грошей, які пхав йому Юй Хай, повторюючи: «Одяг мені не підходить, лежить без діла, а викинути шкода. Якщо панночка Юй бере його, як я можу брати гроші?»

Насправді тканину на куртку подарувала пані Чжоу, бачачи, як старанно він служить її синові. Мати Си Мо, пишаючись сином, дві ночі не спала, щоб пошити куртку, але потепліло, і він не встиг її поносити. А коли настала зима, куртка вже стала закороткою.

Завдяки успіху «Чженьсюлоу» статус його молодого пана в родині Чжоу зріс, і голова роду неодноразово хвалив його перед іншими братами. Його особистого слугу теж почали поважати.

Си Мо, усвідомлюючи свій статус, зупинив матір, яка хотіла доточити рукави і штанини. Це ж смішно! Особистий слуга єдиного спадкоємця другої гілки в такій куртці виглядав би посміховиськом. Тому новий комплект одягу лежав без діла.

А хто така панночка Юй? Завдяки їй «Чженьсюлоу» за пів року став найкращим рестораном Тангу. Навіть його молодий пан ставився до неї з повагою. Якщо вона не погребувала цим одягом, як він міг узяти з неї гроші?

Юй Сяоцао, побачивши, що хлопець може образитися, якщо вона наполягатиме на грошах, перестала наполягати. Ще раз подякувавши слузі, вона всунула одяг батькові і попрощалася з Чжоу Цзисюєм.

Чжоу Цзисюй з жалем сказав: «Кухар Ван придумав нову страву, я хотів, щоб ти скуштувала і висловила свою думку, Сяо-Цао. Доведеться відкласти на інший раз. До речі, Сяо-Цао, де ти живеш? Залиш адресу, щоб я міг тебе знайти, якщо знадобиться».

«Я живу в селі Дуншань, це маленьке рибальське село на південний схід від міста, приблизно за п'ятдесят лі звідси». Юй Сяоцао не могла відмовити своєму «богові багатства» Чжоу, адже її план збагачення залежав від нього.

Вийшовши з кімнати, вони зіткнулися з кухарем Ваном, який кудись поспішав. Побачивши, що Юй Сяоцао йде, він трохи засмутився. Дізнавшись, що вона йде провідати брата-учня, кухар Ван, який сам колись був учнем і знав, як це важко, наказав служці загорнути пакунок свіжих м'ясних булочок і наполіг, щоб Сяо-Цао взяла їх для брата.

Юй Сяоцао була дуже вдячна і кілька разів подякувала. Кухар Ван розсміявся: «За що дякувати! Це ж не моє, а господаря, я просто передаю це тобі, маленькій бодгісатві! Панночко Юй, буде нагода — обміняємося кулінарним досвідом».

«Мої скромні вміння не зрівняються з вашими, дядьку Ван. Але якщо в мене з'являться нові ідеї щодо страв, я обов'язково попрошу вашої поради».

Нарешті вирвавшись від гостинного кухаря Вана, Юй Сяоцао не встигла перевести подих, як її батько поставив складне запитання.

«Цао-ер, золота вивіска «Чженьсюлоу» — устричний соус — це ти їм передала? Звідки ти вмієш його робити? І чому гордий кухар Ван з «Чженьсюлоу» так шанобливо до тебе ставиться?» — запитав Юй Хай про те, що його давно мучило.

Юй Сяоцао розгубилася. Вона ж не могла сказати: «Тату, твоя донька померла, а я — привид з іншого світу, і навчилася цього в минулому житті». Її б точно спалили як відьму.

Повагавшись, вона набралася сміливості і запитала: «Тату, ти віриш, що мертві можуть воскреснути?»

Обличчя Юй Хая змінилося, він насупив брови так сильно, що міг би розчавити комара, і сказав: «Як мертві можуть ожити? Хіба що їхній час ще не настав, і Янь-ван їх не прийняв!»

«А якщо я скажу, що була в палаці Янь-вана і бачила його, тату, ти повіриш?» — Юй Сяоцао уважно стежила за кожним рухом на обличчі Юй Хая. Якби він виявив сильний спротив чи огиду, вона б перевела все на жарт і не продовжувала.

Можливість знову відчути батьківську любов і турботу була її єдиною втіхою в цьому світі. Вона не хотіла знову втратити любов батька і турботу матері...

Юй Хай зупинився, нахилився і пильно подивився на неї, його очі були сповнені болю і самозвинувачення. Він повільно промовив:

«Цао-ер, це тоді, коли ти розбила голову? Твій дідусь казав, що ти вже не дихала. Добре, що лікар Ю прийшов вчасно і врятував тебе... Тато такий нікчемний, навіть свою дитину захистити не зміг, я не гідний бути твоїм батьком...»

«Тату! Хоч ти іноді занадто слухняний і м'який, але ти — найкращий тато для Цао-ер. Тату, не звинувачуй себе. Хоч донька і побувала біля воріт пекла, але це принесло й благословення — я отримала деякі знання, як заробляти гроші!»

Оскільки її «дешевий» тато не відкидав надприродного, Юй Сяоцао вирішила продовжити свою вигадку. У минулому житті їй було майже тридцять, і хоча вона намагалася поводитися як дитина, іноді мимоволі виявляла свою дорослість. До того ж, її план збагачення неможливо було приховати від рідних. Люди в давнину шанували духів і богів, тож, сподівалася вона, ця історія допоможе їй викрутитися.

Згадавши, як його донька, яку він так оберігав, ледь не померла, Юй Хай відчув жах. Він міцно обійняв її худе тільце і, схлипуючи, сказав: «Ніяке срібло не варте здоров'я моєї доньки. Цао-ер, не бійся, розкажи татові, що сталося?»

«Насправді, я й сама точно не знаю. Коли я знепритомніла після травми, крізь туман я побачила двох людей, одного в білому, іншого в чорному, які привели мене в якесь місце, де я зустріла суворого чиновника. Потім, здається, сказали, що мій час ще не настав, що схопили не ту людину, і пообіцяли компенсувати. Коли я прокинулася, в моїй голові з'явилися дивні знання. Устричний соус — це те, що я вміла робити після пробудження, просто умови вдома не дозволяли спробувати».

Юй Сяоцао намагалася говорити туманно. Адже після Нового року її тілу виповнилося б лише дев'ять років, і, опинившись у незнайомому місці, дитина мала б злякатися і не пам'ятати все чітко.

«Цао-ер, не бійся! У селі Шантунь жив Чжан Байсуй, кажуть, він теж блукав у пеклі, і Янь-ван виявив помилку, компенсував йому життя, і він прожив до ста восьми років. Наша Цао-ер теж проживе довге життя!»

Юй Хай не міг уявити, як його ніжна і тендітна донька блукала в похмурому і жахливому пеклі. Наскільки ж вона була налякана?

Юй Сяоцао була здивована, що її вигадка мала реальні аналоги. Це було навіть на краще, принаймні додавало правдоподібності.

Батько і донька йшли пліч-о-пліч порожньою зимовою вулицею. Велика рука Юй Хая міцно тримала маленьку ручку доньки, ніби боячись, що варто йому відпустити, як її заберуть.