Золоті Поля

Непомітно настав день Малого Нового року. На півночі є звичай їсти пельмені на Малий Новий рік, що символізує проводи Бога Кухні, адже в давнину говорили: "Пельмені на проводи, локшина на зустріч".

Того дня з самого ранку старий Юй повів усю родину на молитву Богу Кухні. Пані Лю вправно варила кухонну патоку — солодощі, виготовлені з солоду та рису. Великі шматки молочно-білої патоки поклали на квадратні таці і поставили на жертовний стіл перед зображенням Бога Кухні, разом із чистою водою, соєвими бобами, кормом для коней... Також потрібно було наклеїти святкові парні написи на честь Бога Кухні.

Свіжозварена патока, відкушена шматочком, була хрусткою та ароматною, і це були найулюбленіші ласощі дітей. Щороку на Малий Новий рік сім'ї, які мали можливість, робили більше патоки, щоб побалувати дітей.

Юй Цао не дуже вміла робити традиційну патоку; вона зварила сироп із білого цукру, додала туди підсмажений кунжут і арахіс, зробивши кунжутні та арахісові солодощі. На Новий рік буде більше різноманітних ласощів. Пані Лю жартома насварила її, назвавши "марнотратною дівчинкою"! У ті часи звичайним людям уже було за щастя просто наїстися, то звідки взятися зайвим грошам на купівлю білого цукру для кунжутних і арахісових солодощів?

Увечері родина Юй наліпила два види пельменів: м'ясні та вегетаріанські. М'ясні пельмені були з м'ясом дикого кабана та зеленою цибулею; в міру жирну грудинку дрібно нарізали і змішали з подрібненою зеленою цибулею. М'яса було багато, а зелені мало, і смакували вони чудово.

Вегетаріанські пельмені були з начинкою з цибулі-порею, скляної локшини та яєць. Скляну локшину розмочували в гарячій воді, дрібно нарізали, підсушували, обсмажували в олії, а потім додавали смажені яйця, подрібнену цибулю-порей, і, якщо ще додати шкварки, що залишилися після витоплювання смальцю, це було неймовірно смачно. Найбільше Юй Цао любила під час ліплення вегетаріанських пельменів потайки з'їсти кілька ложок начинки — смак був просто неперевершеним.

Уся сім'я сиділа навколо столу на ліжку-канзі, із задоволенням поїдаючи свої улюблені м'ясні або вегетаріанські пельмені, і ця радісна атмосфера змусила Юй Цао зітхнути від того, наскільки прекрасною є родинна єдність.

У минулому житті її батьки пішли з життя дуже рано, і особливо в перші роки після їхньої смерті, під час святкування Нового року, коли залишалися лише троє підлітків, усе здавалося таким сумним. На щастя, перед тим, як вона покинула той світ, її молодші брат і сестра вже мали власні сім'ї, тож її хвилювання за минуле життя трохи зменшилися.

Юй Цао на мить задумалася, і минуле життя здалося їй ще більш далеким, настільки далеким, ніби це був лише сон, довгий і важкий сон...

"Цао-ер, про що ти думаєш? Якщо не будеш їсти свої улюблені вегетаріанські пельмені, їх швидко розхоплять ці малюки!" — Юй Хай, побачивши, що його донька виглядає сумною, дивиться в один куток столу і виглядає трохи відчуженою в цій веселій атмосфері, швидко поклав їй кілька пельменів і тихо перервав її роздуми.

На півночі під час Малого Нового року зазвичай їдять м'ясні пельмені, і лише тому, що Цао їх любила, зліпили одну тарілку пельменів з цибулею-пореєм і яйцем. Можливо, через те, що це було щось новеньке, Лю Янь'ер, Лю Фан Пін, Юй Лянь і Шітоу куштували один за одним, і вмить половина тарілки зникла. Малий Новий рік — це свято, що символізує шум і радість єднання, тому дві сім'ї святкували його разом.

Начинка пельменів із цибулею-пореєм та яйцем була обсмажена на смальці, яєць було багато, а ще там були ароматні шкварки, тож не дивно, що дітям вони так сподобалися.

Побачивши, як батько один за одним кладе смачні вегетаріанські пельмені в миску другій сестрі, Шітоу запротестував: "Тату, ти несправедливий! Ти віддав усі вегетаріанські пельмені другій сестрі, а що ж нам їсти?"

Юй Хай глянув на цього усміхненого хлопчиська і сказав: "Хіба ти не любиш пельмені зі свининою? Не піднімай галасу, пельменів зі свининою ще багато!"

Юй Цао натомість узяла зі своєї миски пельмень із цибулею-пореєм, поклала братові і сказала: "Тату, пельмені з м'ясом дикого кабана теж дуже смачні, я їх теж люблю! Пельмені смачніші, коли їх їдять усі разом!"

Шітоу прикрив свою миску рукою і хитро усміхнувся: "Друга сестро, я просто жартую з татом! Хіба вегетаріанські пельмені можуть бути смачнішими за м'ясні? Це тільки в тебе такі смаки, що відрізняються від інших! Ми вже скуштували пельмені з цибулею-пореєм, а решту нехай залишається тобі!"

Юй Цао простягнула руку, вщипнула його за пухку щічку і сказала: "Ти що, думаєш, твоя друга сестра — це бочка для їжі? Якщо всі ці десятки пельменів залишаться мені, мій живіт лусне! Швидше їж, допоможи другій сестрі впоратися з ними!"

Юй Цао роздала всім присутнім із двох сімей по кілька вегетаріанських пельменів із тарілки. Коли вона обійшла всіх, залишилося близько десятка, що якраз вистачало для неї!

Шітоу сидів поруч, прикриваючи своє обличчя руками і протестуючи: "Друга сестро, я вже не маленька дитина, не щипай мене постійно за обличчя! Наступного року я буду складати іспит на ступінь сюцая!"

"Навіть якщо ти не складатимеш на сюцая, а складеш на чжуан'юаня, ти все одно залишишся моїм братом! Я тебе щипаю, бо люблю тебе; хто тобі винен, що ти найменший у нашій родині?" — Юй Цао ще раз вщипнула його за щоку.

Шітоу, захищаючи своє обличчя, надув губи, притулився до пані Лю і голосно сказав: "Мамо, народи ще одного братика, тоді друга сестра буде щипати тільки його, а не мене!"

Пані Лю, почувши слова сина, почервоніла від сорому і двічі вдарила його по спині. Її чоловік, який сидів поруч, хихикнув, за що отримав від неї сердитий погляд.

Малий Новий рік минув, і справжній Новий рік був усе ближче. Цими днями погода була ясною, а в містечку проходив останній великий ярмарок перед Новим роком, тому багато сімей брали дітей і їхали туди, щоб докупити новорічні товари. На воза родини Юй встановили навіс, і під ним сиділи сестри-близнючки Юй Цао і Юй Лянь, а також Лю Янь'ер, Шітоу і Лю Фан Пін; ці п'ятеро дітей галасували, як пташки.

Юй Хан і Лю Цзюньпін, вважаючи себе вже дорослими, сиділи зовні і розмовляли з Юй Хаєм і Лю Ху, які правили кіньми. Окрім пані Лю та Юй Цайфен, двох господинь, які залишилися вдома прати і готуватися до Нового року, всі інші вирушили на великий ярмарок.

Коня та віслюка родини Юй залишили в заїжджому дворі за міськими воротами; за невелику плату їх можна було залишити там на цілий день, і за ними ще й доглянули б та погодували. Однак корм потрібно було приносити свій або купувати окремо. Коні та віслюк родини Юй зовсім не звертали уваги на тамтешній корм, вони їли лише свій, до якого було додано трохи води з духовного каменя.

Коли діти зістрибнули з воза, Юй Хай і Лю Ху подивилися на цю вервечку малюків різного зросту і відчули головний біль. Увійшовши в міські ворота і побачивши переповнені людьми вулиці, їхній головний біль лише посилився!

Юй Хай звернувся до свого старшого сина і Лю Цзюньпіна: "Ваше завдання — наглядати за молодшими братами і сестрами; перед Новим роком тут багато людей, і викрадачі дітей можуть скористатися хаосом, тому будьте дуже уважними!"

Юй Хан і Лю Цзюньпін серйозно кивнули. Шітоу безстрашно показав на повідку, який тримав у руці, і з усмішкою сказав: "Якщо ми зустрінемо викрадачів, Чорний вкусить їх за дупу!"

Фан Пін також узяв повідець Білого з рук Цао, підстрибнув і закричав: "І ще є Білий! Чорний вкусить за одну половину дупи, а Білий — за іншу! Погані люди будуть плакати від болю!!"

Чорний і Білий хоч і були невеликими, але все ж таки були чистокровними вовками, тому виглядали грізно і небезпечно. Однак характери двох малюків були зовсім різними. Чорний був чесним, наївним і дуже доброзичливим, міг гратися з ким завгодно. Білий був холодним і відстороненим; окрім Юй Цао, він дивився на всіх із зневагою.

У цей момент Білий, побачивши, що його повідець опинився в руках Лю Фан Піна, схопив інший кінець повідця зубами, сильно смикнув, і, скориставшись неуважністю Фан Піна, вирвав його. Він приніс повідець до Цао, став передніми лапами їй на штанину і вклав повідець їй у руку. Потім він кинув на Лю Фан Піна такий зневажливий погляд, за який можна було б і отримати.

"Усі тримайтеся разом! Не відставайте!!" — Юй Хай з тривогою нагадав дітям, після чого повів свою велику компанію в натовп.

Лю Цзюньпін однією рукою тримав свою сестру Лю Янь'ер, а іншою — молодшого брата Лю Фан Піна, який повертав голову, намагаючись догодити Білому. Юй Хан наслідував його приклад: однією рукою тримав Шітоу, а іншою — Юй Лянь, наказавши їй міцно тримати молодшу сестру. Четверо братів і сестер йшли в супроводі двох грізних вовків по боках, створюючи на вулиці дуже примітне видовище.

Семеро двоюрідних братів і сестер, хоча й були одягнені просто, виглядали дуже чисто й охайно; на їхньому одязі не було жодної латки, і всі вони мали зовнішність вищу за середню. Діти з родини Юй були ще привабливішими: Юй Хан уже виріс майже до метра сімдесяти, мав густі брови, великі очі та здоровий пшеничний колір шкіри.

Лянь і Цао, сестри-близнючки, на перший погляд були дуже схожими, але при уважному розгляді їх було легко розрізнити. Шкіра Цао була як облуплене яйце, біла з рум'янцем, без жодної вади; шкіра Лянь через довге перебування на сонці й вітрі в порту була трохи темнішою. Очі Цао були великими і яскравими, здавалося, вони могли бачити душу людини; очі Лянь теж не були маленькими, але її обличчя було трохи круглішим, тому очі не так сильно виділялися. Загалом обидві мали дуже гарну зовнішність і були парою прекрасних сестер.

Шітоу був гарним і вихованим хлопчиком; його очі завжди усміхалися, ніс був прямим, і серед усіх братів і сестер його риси обличчя вважалися найвиразнішими.

Юй Хай і Лю Ху йшли попереду, купуючи новорічні товари, а діти спочатку слухняно йшли за ними. Але згодом їх привабили різні смаколики та іграшки на узбіччі, і вони почали розходитися. На щастя, Лю Цзюньпін наглядав за Лю Янь'ер та її братом, а Юй Хан не відходив від своїх молодших брата й сестер.

"Великий брате, попереду показують фокуси з мавпою! Давай подивимося!!" — Не чекаючи відповіді Юй Хана, він вирвав руку, і, тягнучи за собою Чорного, протиснувся в натовп.

Юй Цао також зацікавилася фокусами з мавпою і, йдучи за старшим братом, протиснулася в натовп глядачів. У центрі кола стояли дідусь і онука — фокусники: дівчинка била в гонг, закликаючи людей, а сивий старий керував мавпою в одязі; вона то робила сальто, то ходила по канату, то лазила по високій жердині, то вдягала маску і відкривала скриню... Натовп раз у раз вибухав оплесками.

Коли виступ добіг кінця, дівчинка підійшла з гонгом збирати гроші. Ті, хто не хотів платити, почали розходитися, а ті, кому не шкода було кількох монет, кидали один-два мідяки. Юй Цао, подивившись на худу й виснажену дівчинку, подумала, що вуличним артистам також живеться нелегко, і кинула туди два мідяки.

У цей момент у натовпі, що почав розходитися, раптом пролунав плач: "Де моя дитина? Хто бачив мою дитину? Гоува — Гоува —"

"Ох..." — Літній чоловік поруч із Юй Цао важко зітхнув і сказав: "Напевно, викрали! Щороку під час новорічного ярмарку зникає кілька дітей. Ці дорослі теж дивні, виходять із дому і не можуть доглянути за своїми дітьми..."