Золоті Поля

Звісно, маклер Лі Да не посмів би назвати названій доньці імператорського уповноваженого завищену ціну:

— Оскільки цій багатій родині терміново потрібні гроші, ціна не надто висока. Якщо купувати частинами, то за один му (близько 0,06 га) найкращої землі просять дванадцять лянів срібла, за середню — десять лянів, а за бідну — сім лянів. Якщо ж купувати весь маєток цілком, то це обійдеться в тисячу п'ятсот лянів срібла.

Ціна виявилася цілком прийнятною, тому Юй Сяоцао вирішила купити маєток одразу на місці. Наступного дня управитель маєтку родини Фань разом із маклером Лі пішли до урядової установи (ямен) і оформили всі необхідні документи.

Саме розпочинався час весняної сівби, і оскільки родина Ма поспішала продати маєток, вони ще не здали землю в оренду орендарям-селянам. Тому селяни в маєтку були дуже стурбовані і нервували.

Орендарі-селяни (дянь-ху) зазвичай не мали власної землі і жили за рахунок того, що орендували землю в інших. Восени щонайменше половину вирощеного врожаю вони мали віддати господарю як орендну плату. Якщо господар був скупим, він міг забирати шістдесят відсотків або навіть більше, і в звичайні роки селянам ледве вистачало їжі, щоб не голодувати. Проте ці селяни не мали інших навичок, окрім землеробства, тому в них не було іншого виходу, окрім як орендувати землю. Якби вони не працювали на землі, що б їла їхня сім'я? Північний вітер?

Селяни маєтку, що раніше належав родині Ма, з тривогою чекали приїзду нового господаря. Родина Ма вважалася відносно добрими господарями, бо забирали лише п'ятдесят відсотків урожаю. Ніхто не знав, яким буде новий господар. Чи не підвищить він орендну плату? Чи не відмовиться він здавати їм землю? Більше десятка сімей у маєтку залежали від цієї землі, щоб вижити!

Юй Хай одягнув довгий халат із темно-синьої тонкої бавовни, комір, манжети та пояс якого були прикрашені вишуканою вишивкою. Оскільки він ніколи раніше не носив такого офіційного одягу, він почувався дуже незручно. Зазвичай для зручності під час роботи Юй Хай носив короткий одяг (дуань-да), який був легким і вільним. У довгому халаті йому здавалося, що він навіть кроку не може нормально ступити.

Юй Сяоцао, побачивши збентежений вираз обличчя батька, з усмішкою сказала:

— Тату, ти виглядаєш просто чудово в цьому одязі! Набагато солідніше, ніж ті худі і низькорослі пани! Ми вперше їдемо оглядати наш власний маєток, тож повинні мати вигляд справжніх господарів, щоб хитрі слуги не подумали, що нами можна маніпулювати!

Після похвали молодшої доньки Юй Хай випростав груди. Він від природи був високим і міцним, мав правильні риси обличчя, а в поєднанні зі здоровою засмаглою шкірою дійсно виглядав як поважний пан-господар.

Правити каретою для них доручили управителю маєтку родини Фань. Оскільки потрібно було показати статус господарів, як можна було обійтися без слуги? Тому пані Фань відправила свого управителя їм на допомогу.

Карета швидко доїхала до маєтку. Орендарі, які вже заздалегідь отримали звістку, чекали перед входом. Раніше, коли приїжджали люди з родини Ма, сонце вже піднімалося досить високо (було пізно). Орендарі не знали звичок нового господаря, тому прийшли раніше, щоб справити гарне враження. Вони думали, що їм доведеться чекати дуже довго, але ще до години Чень (з 7 до 9 ранку) карета заїхала в маєток. Селяни перезирнулися, радіючи, що прийшли раніше!

Управитель зупинив карету. Юй Хай спритно зістрибнув з неї, а потім обернувся і зняв свою молодшу доньку. Побачивши, що орендарі чекають їх з повагою, Юй Сяоцао залишилася задоволеною.

А хіба орендарі могли не проявляти повагу? З минулої осені до Тангу прибувала одна за одною хвилі біженців. Хоча частину з них розмістили в порту, багато хто все ще блукав у пошуках роботи. У трохи більші маєтки біженці часто приходили самі, пропонуючи свої послуги як орендарів. Це створювало загрозу для нинішніх орендарів: якщо не працюватимеш старанно, господар може просто замінити тебе! Це не були порожні слова — у сусідньому маєтку, що належав родині Чжоу як храмова земля (цзі-тянь), уже замінили кілька сімей орендарів!

Юй Хай став перед орендарями. Він ніколи раніше не виступав перед такою великою кількістю людей, які дивилися на нього з очікуванням, тому його руки, закладені за спину, злегка тремтіли. Сяоцао, помітивши це, швидко підійшла і взяла батька за руку, щоб морально підтримати його.

У майбутньому сім'я Юй неодмінно досягне більшого, і як голова сім'ї, Юй Хай повинен вміти тримати себе в руках! Юй Хай зробив глибокий вдих, окинув суворим поглядом більше десятка сімей і голосно промовив:

— Цього року наближається весняна сівба. Щоб не втратити час для польових робіт, усе залишається як було! Хто тут староста маєтку (чжуан-тоу)? Вийди і розкажи про ситуацію в маєтку!

Почувши слова «усе залишається як було», орендарі помітно зітхнули з полегшенням, і в очах кожного з'явився радісний блиск. Один міцний чоловік віком за п'ятдесят вийшов уперед і сказав:

— Відповідаю господарю, старого звуть Ван Маоцай, я — староста цього маєтку!

Юй Хай побачив, що старий був приблизно такого ж віку, як і його батько, тому в його погляді з'явилася частка доброзичливості, і він сказав:

— Розкажіть, яка ситуація в цьому маєтку!

Поважне ставлення Ван Маоцая не змінилося через доброзичливість господаря. Він дуже шанобливо відповів:

— Відповідаю господарю. У маєтку всього шістнадцять сімей. Серед них сорок троє чоловіків у розквіті сил, здатних до роботи. У минулі роки земля в маєтку розподілялася залежно від кількості працездатних чоловіків у сім'ї.

Розподіл за кількістю працездатних чоловіків? Юй Сяоцао трохи подумала і запитала:

— Дідусю, під словом «працездатні» маються на увазі лише дорослі чоловіки?

Ван Маоцай не проявив зневаги через її юний вік і поспішно відповів:

— Відповідаю панночці, так!

— А що... якщо з дорослим чоловіком у сім'ї станеться нещасний випадок, що тоді робити? — Занепокоєння Юй Сяоцао не було безпідставним. Якщо чоловік у сім'ї потрапить у біду, а вдова з сиротами навіть землі не отримає, як їм вижити?

Ван Маоцай помовчав мить, а потім відповів:

— Саме хотів доповісти господарю. У нашому маєтку є один чоловік на ім'я Лю Дачжуан, він зламав ногу в горах. Він був єдиним працездатним чоловіком у сім'ї. Минулого року вони отримали чотири му землі, і зараз я хотів запитати господаря, як нам розподілити землю для них цього року!

Юй Хай злегка насупив брови. Якщо слідувати старим правилам, сім'я, в якій єдиний працездатний чоловік прикутий до ліжка, не повинна отримувати землю. Але якщо годувальник сім'ї втратив працездатність, та ще й сім'я втратить землю — це зробить їхнє і так важке становище нестерпним. Як же родині вижити?

У цей момент із натовпу вибіг хлопчик років дванадцяти-тринадцяти. Зі сльозами на очах і стиснутими кулаками він упав на коліна перед Юй Хаєм і голосно сказав:

— Мені вже тринадцять, я можу працювати як дорослий! Будь ласка, господарю, не забирайте нашу землю!

— Шаньцзи, швидко повертайся! — З натовпу витиснулася жінка зі змученим обличчям. Вона тривожно кликала хлопчика, який стояв на колінах, боячись, що її син розлютить господаря і буде покараний.

Юй Хай подивився на цього підлітка, який був приблизно того ж віку, що й його старший син, і відчув, як у серці змішалися різні емоції. Він згадав той час, коли його самого покусав ведмідь і він лежав у ліжку, не знаючи, чи виживе. Його ситуація тоді була дуже схожою на ту, в якій опинилася ця сім'я зараз. Як же він тоді сподівався, що хтось допоможе його родині!

Юй Сяоцао трохи подумала і прийняла рішення:

— Мій батько щойно сказав: сьогоднішній розподіл землі, поки не буде нових розпоряджень, залишиться таким самим, як і минулого року!

Хлопчик, що стояв на колінах, з надією підняв голову і запитав:

— Минулого року наша сім'я отримала чотири му землі. Чи означає це, що і цього року ми матимемо чотири му?

Юй Сяоцао кивнула і сказала:

— Саме так, скільки було минулого року, стільки буде й цього. У майбутньому не лише дорослі чоловіки матимуть право на землю. Хлопчики старше десяти років і жінки від шістнадцяти до сорока років, за умови, що вони здатні працювати, незалежно від статі, також отримають певну ділянку землі.

Що? Жінки теж отримають землю? Сім'ї, де було більше жінок і дітей відповідного віку, радісно засяяли. Але ті сім'ї, де було більше дорослих чоловіків, трохи змінилися в обличчі. Землі в маєтку було не так багато, і якщо її почнуть роздавати жінкам і дітям, то їхня частка неодмінно зменшиться. Вони були трохи незадоволені, але ніхто не посмів нічого сказати. Новий господар має нові правила. Якщо ти виявиш невдоволення, господар може просто відмовитися здавати тобі землю, і тобі залишиться тільки дивитися!

Юй Хай сказав ще кілька формальних слів, закликаючи всіх старанно працювати, і насамкінець додав:

— Час не чекає, поки погода хороша, швидко йдіть і починайте роботу! Добре, всі розходьтеся!

Вийшовши з маєтку, батько з донькою планували поїхати до міста, щоб купити необхідні речі для дому. Коли карета під'їхала до міської брами, вони помітили, що кількість біженців за містом знову зросла. Це був час «зеленого і жовтого» (кінця запасів старого врожаю перед збором нового), і багато жителів північного сходу, які не хотіли залишати рідні краї, переживши сувору зиму, вичерпали всі запаси їжі і були змушені вирушити на південь у пошуках порятунку.

Юй Хай, у якого був чудовий настрій після купівлі маєтку, сидів на передку карети і розмовляв з управителем. Раптом його увагу привернула худенька фігура серед біженців. Він пильно вдивлявся у спину цієї людини, його руки міцно стиснулися в кулаки. Невже це вона? Якщо це вона, то чому вона не повернулася до села Дуншань, щоб знайти його, а опинилася в таборі для біженців за містом?

Здавалося, відчувши його погляд, худенька фігура обернулася. Коли Юй Хай побачив це виснажене, але знайоме обличчя, він ледь не захлинувся сльозами і тихо промовив:

— Старша сестро...

Можливо, відстань була занадто великою, тому ця людина не впізнала його. Вона зробила ще кілька кроків і повільно присіла під простим навісом, зробленим із сухого гілля. Насправді, навіть якби вони стояли віч-на-віч, Юй Цайфен (старша сестра) могла б його не впізнати.

З часу весілля Юй Хая, коли старша сестра приїжджала востаннє, минуло понад десять років. Хоча риси обличчя Юй Хая не зазнали кардинальних змін, він став набагато зрілішим. Останній рік з гаком він добре харчувався і був у гарному настрої, тому з худенького та високого юнака перетворився на міцного та кремезного чоловіка.

Сьогодні він ще й був одягнений у новий одяг і їхав у кареті маєтку Фань, виглядаючи як багатий пан із міста. Навіть якби Юй Цайфен і побачила його, вона б лише подумала, що його обличчя знайоме, але ніколи б не наважилася визнати в ньому свого брата!

— Зупиніть! Швидко зупиніть карету! — Юй Хай вирвав віжки з рук управителя і з силою натягнув їх. Кінь, який спокійно біг риссю, голосно заіржав, зупинився і неспокійно затупцяв на місці. Добре, що коні маєтку Фань були добре вишколені, інакше, якби це був інший кінь, він би міг злякатися і понести!

Юй Сяоцао, яка дрімала в кареті, ледь не вилетіла з неї головою вперед. Вона здивовано висунула голову і побачила, як її батько зістрибнув з карети, що ще не повністю зупинилася, і швидким кроком попрямував до табору біженців.

— Тату! Куди ти йдеш? Зачекай на мене! — Юй Сяоцао за допомогою управителя злізла з карети, підняла свій довгий поділ і побігла в тому напрямку, куди пішов її батько. Вона ж просто супроводжувала батька в маєток, а хрещена наполягла, щоб вона одягла цей урочистий одяг. Бігати в ньому було дуже незручно, крок уліво, крок управо — і можна було наступити на поділ.