Золоті Поля

Майстерня родини Чжоу скуповувала яйця в кількох селах для виготовлення столітніх яєць, тому проблем із продажем яєць не було, і кури також мали ринок збуту. Хіба сусіди брата Дахая, родина старого Чжоу, не розбагатіли на розведенні курей? "Сміливий наїдається, а боязкий голодує." Лю Шуаньчжу вважав, що розведення курей — це справді непогана ідея.

Проте дружина Шуаньчжу все ще відчувала певну невпевненість, тому попросила старшу доньку Хуейфан піти й розпитати Юй Цао. У її очах Юй Цао була дівчиною з "золотими" ідеями, здатною заробляти гроші. Якщо вона погодиться, то розведення курей точно принесе надійний прибуток.

Коли Лю Хуейфан прийшла до родини Юй, Юй Цао якраз міркувала про те, що якщо відкривати крамницю тушкованих страв, то однієї свинини буде недостатньо — потрібно додати птицю, наприклад, курей і качок, а також вегетаріанські страви. З овочами проблем не було: вони вирощували їх у власному дворі, а незабаром на ринку з'явиться великий вибір овочів. З качками теж було непогано: сусідка, пані Мао, цього року купила і вивела кілька сотень каченят; щодня вона виганяла їх у ставок на задньому дворі, а ввечері, повернувшись додому, підгодовувала дикими травами, тож це не вимагало великих витрат зерна.

Але з вирощуванням курей у родини Чжоу ситуація була не такою оптимістичною. На щастя, батько і старший брат Чжоу Шаньху ходили по селах і провулках, бували в багатьох місцях і могли привозити дешеві рисові та пшеничні висівки. Незважаючи на це, родина Чжоу все ще не наважувалася розводити занадто багато курей. Понад сотня курей не лише не могла задовольнити потреби ресторану "Чженьсю", але їх могло не вистачити навіть для крамниці тушкованих страв, яку збиралася відкрити Юй Цао!

Тому, коли сестра Хуейфан прийшла сказати, що хоче розводити курей, Юй Цао, звичайно, підтримала це всіма руками і ногами. Вона навіть пообіцяла купувати в їхньої родини курей за ціною на дві монети вищою за ринкову і просила обов'язково не продавати їх нікому іншому.

Тривога Лю Хуейфан повністю розсіялася. Вона з усмішкою подивилася на Юй Цао і сказала: "Зважаючи на стосунки між нашими сім'ями, давай без цих формальностей. Коли настане час, купуватимеш за ринковою ціною; ми не можемо постійно користуватися щедрістю вашої родини, правда ж? Не буду більше тебе затримувати, піду скажу батькам, щоб починали купувати курчат."

Дні минали один за одним; овочі родини Юй продавалися врожай за врожаєм, і непомітно понад десять му кавунів дозріли. Хоча цього року кавунів посадили більше, ніж у попередні роки, представники сусідніх міст і префектурного міста вже приїжджали до родини Юй, щоб домовитися про бізнес. Родині Юй не потрібно було турбуватися про транспортування — покупці самі приїжджали за товаром, і Юй продавала їм кавуни за оптовою ціною.

Родина Лю Ху продовжувала продавати кавуни на базарі в містечку. Ті, хто міг дозволити собі купувати кавуни, зовсім не переймалися грошима. Хоча минулий рік був роком стихійних лих, це жодним чином не вплинуло на шалений попит на кавуни. За понад місяць родина Лю Ху заробила в кілька разів більше, ніж минулого року — цілих понад двісті лян!

Минулого року принц Ян відправив кілька возів кавунів до столиці, що викликало справжній фурор. Фан Чжень теж зацікавився цим. Він таємно домовився з трьома дядьками Цао: вони відповідатимуть за транспортування, а він — за канали збуту в столиці, і прибуток ділитимуть навпіл.

Ціна на кавуни в префектурному місті була значно вищою, ніж у містечку Тангу, а в столиці вона зростала ще в кілька разів. Такий прибуток не міг не спокушати. Троє братів Лю порадилися і вирішили взятися за це! Резиденція Фан надавала карети, а троє братів найняли кількох охоронців з охоронного бюро для супроводу вантажу до крамниці, що входила до посагу названої матері Цао. З кінця весни до початку літа троє братів здійснили п'ять-шість поїздок до столиці і заробили понад тисячу лян срібла.

Непомітно настало спекотне літо, і дозріла весняна кукурудза. Хоча цього літа було мало дощів, кукурудза за своєю природою стійка до посухи. Крім того, Юй Цао наполягала на поливі водою з колодязя, тому кукурудза в маєтку родини Юй росла чудово.

У сезон збору врожаю Юй Цао разом із батьком наглядали за роботами в маєтку. Принц Ян останні два місяці був невідомо чим зайнятий і не з'являвся жодного разу. Він прибув поспіхом лише за кілька днів до початку літніх жнив.

"О! Вам так добре жилося в столиці, що не хотілося її залишати?" — Юй Цао, побачивши принца Яна, який засмаг, схуд, але виглядав бадьорим, не втрималася від іронії.

Чжу Цзюньян злегка примружив свої гарні очі фенікса, кинув на неї байдужий погляд і сказав: "Думаєш, цей пан такий, як ти — прагне лише розваг і не прагне до самовдосконалення!! Цей пан їздив на гору Толай, щоб знищити бандитів і здобути заслуги!!"

На горі Толай зібралася група жорстоких бандитів, які грабували, вбивали і коїли всілякі злочини, через що місцеві жителі нестерпно страждали. Префект Тайаня подав петицію з проханням про допомогу. Чжу Цзюньян зголосився піти, взяв із собою загін елітних солдатів, заглибився в гори і знищив лігво бандитів. Завдяки високій майстерності в бойових мистецтвах і гнучкій тактиці Чжу Цзюньян з невеликою кількістю людей зміг перемогти чисельнішого ворога і знищити ту зграю розбійників!

Слухаючи яскраву розповідь головного управителя Лю про досвід знищення бандитів, великі очі Юй Цао вмить засяяли, як зірки. Вау! Молодий герой, з надзвичайними здібностями, вона побачила живого майстра!!

"Принце, ви можете перепливти річку на одній тростині і ходити по снігу, не залишаючи слідів? Ви можете зривати листя і квіти, щоб вбивати людей? Чи можете ви перевертати гори і моря та бути непереможним одним лише помахом руки? Ви можете..."

"Стоп, стоп, стоп! Що за нісенітниці, ти думаєш, майстер бойових мистецтв — це безсмертний бог, здатний на все?! Якби все було так, як ти кажеш, кілька майстрів стали б тут і могли б знищити ціле місто!" Чжу Цзюньян справді хотів би розкрити голову цього дівчиська, щоб подивитися, чим вона набита і звідки в неї такі безглузді ідеї.

Юй Цао подумала і зрозуміла, що в цьому є сенс: майстри бойових мистецтв — не супермени, а бойові мистецтва, здатні знищити світ, мабуть, існують лише в романах про уся.

Дивлячись на важкі качани кукурудзи на кожному стеблі, Чжу Цзюньян власноруч відламав один, очистив зовнішнє листя і побачив жовті зерна кукурудзи, щільно розташовані одне до одного. Кожне зерно було повним і нічим не поступалося кукурудзі, вирощеній родиною Юй минулого року.

Найняті тимчасові робітники старанно працювали на більш ніж восьмистах му кукурудзяних полів принца. Господар платив високу заробітну плату, а збір кукурудзи не вимагав особливих навичок — з цим могли впоратися навіть жінки та підлітки. Оскільки оплата розраховувалася залежно від ваги зібраної кукурудзи — хто більше працює, той більше заробляє, — ентузіазм робітників був безпрецедентним. Часто вони виходили в поле ще до світанку і поверталися лише тоді, коли ввечері ставало надто темно, щоб бачити кукурудзу.

У маєтку родини Юй було трохи більше ста му землі, яку розподілили між шістнадцятьма сім'ями для догляду. Після збору врожаю проводилася оцінка за врожайністю з одного му: перші три місця отримували нагороди в розмірі п'яти, трьох і одного ляна срібла відповідно.

Хоча вдова Лі з сином отримали небагато землі, їхня врожайність увійшла до першої трійки. Хоч і не найбільше, але вони все ж отримали нагороду в розмірі трьох лян срібла. Вдова Лі з сином одразу ж впали на коліна перед господарями; якби вони не знайшли такого доброго господаря, можливо, навесні померли б з голоду через нестачу їжі.

У ці понад два місяці вони не лише отримували гроші під час весняної оранки, але й мали щомісячну зарплату, з якої, крім витрат на їжу, ще й залишалися заощадження. Ці два місяці — саме той час, коли старі запаси закінчилися, а нові ще не виросли, але мати і син щодня могли їсти густу їжу, про що в минулі роки вони навіть не сміли мріяти. Їхні обличчя не лише порожевіли, але й трохи набрали ваги, і вони більше не виглядали як біженці.

Тримаючи в руках три ляна срібла, вдова Лі просто не могла повірити, що це правда! Це ж справжнісіньке срібло, вона за все своє життя не бачила стільки грошей. Після спалаху шаленої радості в неї з'явився страх: останнім часом у маєтку було не дуже спокійно. Для них, вдови-сироти, зберігати ці гроші могло бути не на добро!

"Господарю, чи не могли б ви допомогти нам обміняти ці гроші на зерно, тканину або бавовну?" Вдова Лі була людиною рішучою і відразу ж вирішила перетворити гроші на речі першої необхідності для себе і сина.

Юй Цао також зрозуміла ситуацію матері і сина. Вона взяла срібло і кивнула: "Добре! Я поки що збережу ці гроші для вас. Коли зберуть бавовну, я допоможу вам обміняти їх на бавовну, тканину та грубе зерно! Якщо вам знадобляться гроші терміново, ви завжди можете звернутися до мене і забрати їх..."

На очах у всіх вона взяла срібло. Коли натовп розійшовся, Цао потайки знайшла вдову Лі і повернула срібло їй у руки, сказавши з посмішкою: "Гроші краще тримати при собі, так зручніше їх витрачати. Тепер усі думають, що срібло в мене, тому вам не варто турбуватися про те, що хтось із лихими намірами покладе на нього око!"

Вдова Лі була глибоко зворушена. Молода господиня справді мала чуйне серце і була дуже доброю. Бути під опікою такої господині — це справжнє щастя для них із сином. Юй Цао навіть не підозрювала, що її невеликий вчинок принесе їй відданість цих двох на все життя...

Юй Цао була дуже задоволена цьогорічним урожаєм кукурудзи. Качани загалом були значно більшими, ніж минулого року, і врожайність також значно зросла. У їхньому власному маєтку найвища врожайність кукурудзи сягала 2600 цзінів з му, а на тих понад тридцяти му землі нижчої якості вона також сягнула 1800 цзінів з му. Урожай на землях принца Яна був відносно нижчим: від 1600 до 2200 цзінів з му. Столичний імператорський маєток складався з родючих земель, тому врожайність кукурудзи там була приблизно такою ж, як і на найбільш врожайних ділянках принца Яна.

Коли новина поширилася, весь імператорський двір завирував. У часи династії Велика Мін, коли врожайність зернових культур зазвичай становила від двохсот до трьохсот цзінів з му, дві тисячі цзінів кукурудзи здавалися справжнім дивом. Вона справді виправдала сподівання імператора як високоврожайна культура.

На півночі через кліматичні фактори та структуру ґрунту врожайність зернових була загалом нижчою, ніж на півдні, і люди жили впроголодь. Це завжди було однією з найбільших турбот Чжу Цзюньфаня. Його мрією на все життя було забезпечити народ Великої Мін достатньою кількістю їжі та теплого одягу. Якщо вирощування кукурудзи набуде поширення на півночі, люди зможуть наповнити свої шлунки і жити в мирі, що безпосередньо вплине на стабільність династії Велика Мін.

Чжу Цзюньфань вирішив наступного року продовжити розширення посівів кукурудзи в столиці, а також розпочати спроби вирощувати кукурудзу та картоплю в суворих і холодних регіонах Північного Сходу та Північного Заходу. Зі столиці, Північного Сходу та Північного Заходу як центрів, це поступово пошириться на всі боки. Він вірив, що через кілька років вирощування кукурудзи та картоплі швидко стане масовим.

Думаючи про це, імператор був дуже задоволений; він щедро нагородив усіх чиновників Міністерства фінансів та принца Яна. Чжу Цзюньян не тільки отримав велику кількість нагород, але імператор також подарував йому весь Тангу як феод. Звісно, доходи від новозбудованого порту надходили безпосередньо до державної скарбниці!

"Імператоре, ви не боїтеся бідності, а боїтеся нерівності; чи не забули ви про деяких людей, які також мають заслуги?" — Принц Ян знову нагадав імператору під час судового засідання.

Чжу Цзюньфань з усмішкою подивився на свого двоюрідного брата: чи не занадто його двоюрідний брат переймається дівчиною з родини Юй? Двоюрідний брат залишався байдужим до багатьох знатних панянок у столиці, але так дбайливо ставився до дівчинки на прізвище Юй. Тут точно щось не так!

"Я знаю, про що ти говориш; хіба це не про заслуги родини Юй у вирощуванні кукурудзи? Я якраз думаю, чи не варто дати їм офіційну посаду, щоб вони могли краще служити імператорському двору!" У душі Чжу Цзюньфань вже був упевнений, що успішне вирощування кукурудзи та картоплі нерозривно пов'язане з його землячкою-переселенкою.