Золоті Поля

Минулого вечора Фан Чжень повернувся і терміново навчив родичів палацового етикету. Сьогодні рано-вранці батька з донькою підняли з ліжок, і під керівництвом Фан Чженя вони в кареті вирушили до імператорського міста, де вийшли біля Полуденної брами.

У ледь помітному ранковому світлі Су Жань уже чекав їх за брамою імператорського міста. Побачивши стрункого і красивого пана Су, Юй Цао, яка трохи хвилювалася через майбутню аудієнцію в тронній залі, раптом відчула полегшення як тілом, так і душею.

Пан Су — головний управитель внутрішніми справами палацу, людина, якій довіряє сам імператор. Хіба не видно, як ті цивільні та військові чиновники, що йдуть на ранкову аудієнцію, побачивши його, з усмішкою складають руки і обмінюються кількома словами вітання? Якщо він особисто прийшов зустріти їх, батька з донькою, то чого ще боятися?

У будь-якому разі, і імператор, і всі чиновники знають, що вони походять із простого народу; тому, якщо в їхніх манерах будуть якісь недоліки, це цілком логічно і виправдано, чи не так? Подумавши так, кроки Юй Цао стали легкими, а її поведінка, яка спочатку була напруженою і боязкою, стала спокійною.

Оскільки до початку аудієнції ще залишався час, вона мимоволі сповільнила крок, милуючись краєвидами імператорського міста. Над Полуденною брамою височіли павільйони з багатоярусними дахами і гострими шпилями, схожі на п'ятьох феніксів, готових злетіти, через що імператорське місто також називали Вежею п'яти феніксів.

Пройшовши Полуденну браму, п'ять мостів з білого нефриту лежали паралельно через рів, і разом із величною Полуденною брамою та розкішними будівлями створювали захопливу картину. Витончено вирізьблені перила мостів нагадували смуги білого нефриту, і Юй Цао навіть захотілося відколоти шматочок і забрати із собою на пам'ять.

З неохотою відриваючись від білонефритових перил, Цао збиралася ступити на середній міст, прикрашений різьбленням драконів, але Су Жань потягнув її за рукав. Він вказав на сусідній кам'яний міст і з усмішкою сказав:

— Ми підемо он туди, середній міст призначений виключно для проїзду Його Величності. Інші — для чиновників...

Юй Цао з розумінням кивнула, ще раз поглянула на вишукано вирізьблених драконів і, навіть перейшовши міст, озиралася назад із замилуванням. Су Жань з усмішкою похитав головою і сповільнив крок, щоб іти в такт із Цао.

Пройшовши п'ять білонефритових мостів і трохи пройшовши вперед, перед їхніми очима постав розкішний і неймовірно красивий палац. Це і була та сама Тронна зала, яка часто згадувалася в п'єсах. Підійшовши до широкої тераси перед залою, Цао побачила бронзових черепах і журавлів, що виглядали як живі. Здається, її молодший брат у минулому житті, повернувшись з екскурсії до Забороненого міста, розповідав, що ці витончені бронзові скульптури символізують вічність імперії! Але вона ніяк не могла побачити в цьому жодного зв'язку!

Вона зупинилася, підняла голову і побачила, що на кутах даху палацу були скульптури безсмертних верхи на феніксах, а за ними йшло багато звірів різних форм, і всі вони виглядали як живі. Яскраво-жовта глазурована черепиця, яскраво-червоні колони і різнокольорові розписи на палаці — все це просто засліплювало її.

У місці, де чиновники обговорюють державні справи, несподівано з'явилася дівчинка, яка неквапливо і розслаблено прогулювалася, ніби в саду власного будинку. Усі цивільні та військові чиновники, що йшли на аудієнцію, з подивом поглядали на неї. Ще більше їх здивувало те, що дорогу дівчинці показував сам головний управитель Су, довірена особа імператора!!

Звідки ж узялася ця дівчинка? Її одяг і прикраси вказували на те, що вона, мабуть, донька чиновника, але це було звичайне вбрання! Проте головний управитель Су ставився до неї привітно і дуже поблажливо. А кожен крок і слово управителя Су представляли самого імператора! Чи означає це, що імператор дуже цінує цю незнайому дівчинку?

Подивіться! Ви тільки подивіться!! Ця дівчинка поводиться занадто вільно, чи не так? Вона навіть торкається рукою бронзового журавля перед Тронною залою, думає, що це її власний імператорський сад? А головний управитель Су навіть не сварить і не зупиняє її, а стоїть поруч з усмішкою і чекає! Якби всі не знали точно, що в імператора є лише одна п'ятирічна принцеса, то подумали б, що ця дівчинка — улюблена принцеса імператора!

О? Дуже можливо!! Дівчинці на вигляд років десять, а імператор до сходження на престол любив подорожувати по всьому світу, від північних до південних морів, від Центральних рівнин до Західних океанів. Невже це перлина, загублена серед простого люду? Чим більше міністри уявляли, тим імовірнішим їм це здавалося! Якби це була донька знатного роду зі столиці, хіба б вона не була обережною в словах і вчинках, боячись зробити бодай один невірний крок у палаці? Хто з них наважився б, як вона зараз, тикати пальцем у дзьоб бронзового журавля?

Багато міністрів, проходячи повз терасу перед Тронною залою, мимоволі сповільнювали крок, а в їхніх очах світилася цікавість. У цей момент поспіхом підійшов міністр Лю, і, побачивши серед придворного одягу яскраво-рожеву пляму, його погляд на мить завмер. Впізнавши знайомий силует, обличчя міністра Лю розквітло, немов хризантема. Він змінив напрямок і попрямував до центру уваги всіх міністрів, голосно сказавши:

— Дівчино Юй, давно не бачилися, як ваші справи?

Почувши голос, Юй Цао обернулася, побачила міністра Лю, усміхнулася і сказала:

— Пане Лю! Ви прийшли на аудієнцію!!

Міністри: Це ж очевидно! Якщо він тут не для аудієнції, то для чого?

Су Жань, бачачи, що міністр Лю, здається, має цілу купу слів для Цао, поспішив випередити його і м'яко сказав Юй Цао:

— Дівчино Цао, час ранкової аудієнції майже настав, давайте спочатку зайдемо до зали і почекаємо прибуття Його Величності?

Юй Цао кивнула і з усмішкою запитала:

— Пане Су, у вас щодня ранкова аудієнція в такий час? Це так рано! Здається, і імператору, і чиновникам живеться нелегко!

Су Жань злегка всміхнувся, більше нічого не сказав і жестом запросив її увійти. Юй Цао озирнулася на свого батька, який мовчки йшов поруч із напруженим виразом обличчя, і заспокоїла його:

— Тату, не бійся! Ти ж уже бачив імператора, він хороша людина. Коли прийде час, будемо відповідати на те, що він запитає. А якщо не зможемо відповісти, просто похитаємо головою. В будь-якому разі, ми ж прості люди, не бачили світу, тому те, що ми чогось не знаємо, цілком виправдано!

Міністри, що проходили повз неї, почувши ці слова, один за одним здивовано поглядали в її бік. На аудієнції, відповідаючи на запитання імператора, кожен ретельно зважує кожне слово і проявляє максимальну обережність, дуже боячись через необережність сказати щось не те! А ця дівчинка говорить так вільно, ніби імператорський двір — це місце, яке відкрила її сім'я, і імператор просто бавиться з нею!

Після того, як міністр доходів привітався з нею, хіба ще був хтось, хто б не зрозумів, що вона і є та сама сільська дівчинка, яка має великий хист до землеробства? Тож не дивно, все-таки походження дається взнаки! О, точно, хіба ця дівчинка не є хрещеною донькою генерала Фана? Невже вчора подружжя Фан не спробувало в останню хвилину навчити її хоч якихось палацових манер? З іншого боку, що може розуміти цей грубіян Фан Чжень, якщо він сам не потрапить у халепу — це вже добре!! Подивимося, як вона потім викручуватиметься, якщо втратить обличчя перед імператором.

Деякі міністри, які виступали проти надання родині Юй офіційних посад, спостерігали за цим як за виставою, і в їхніх очах мимоволі читалося зловтіха. Чжу Цзюньян, який затримався з виїздом і не встиг заїхати до родини Фан, щоб забрати Цао, відчув злість, що виходила від цих міністрів. Він насупив брови і з холодним обличчям володаря пекла став поруч із Юй Цао, підтримуючи свою дівчинку діями!

Юй Цао ж неквапливо підійшла до входу в Тронну залу, підвела погляд і побачила, що трон імператора розташований на семиярусній платформі в глибині зали. Трон, звичайно, був вишукано різьбленим і надзвичайно розкішним. За ним стояла велика ширма з семи стулок із візерунками драконів у хмарах. На бильцях крісла обвивалося більше десяти золотих драконів, а на підніжжі-сюймі під сидінням два дракони бавилися з перлиною. Усе сяяло золотом, чого було достатньо, щоб підкреслити високий статус того, хто сидітиме на цьому троні.

Ступивши до зали, Юй Цао побачила, що цивільні та військові чиновники вже вишикувалися в два ряди по боках у строгому порядку, і для неї та її батька взагалі не було місця. Вона дещо розгублено запитала:

— Пане Су, а де нам стати?

Чиновник із рідкою бородою в темно-червоному вбранні другого рангу, що стояв поруч, холодно засміявся, скоса глянув на неї і сказав:

— У цій залі немає місця для вас!

— Пане Ян! Хіба ви не вважаєте, що ваші слова занадто різкі? — від Чжу Цзюньяна віяло страхітливим холодом, його очі кольору фенікса були сповнені глибокої темряви, з якої, здавалося, йшов запах крові. Навіть такий старий чиновник, як цензор Ян, відчув тремтіння від страху.

Недарма в столиці кажуть, що цзюньван Ян — це зловісна зірка з гарячим характером, яка в гніві не визнає нікого зі своїх рідних. Здається, чутки не безпідставні! Цензор Ян відвів погляд, не наважуючись зустрітися з ним очима.

Головний управитель Су Жань байдуже поглянув на цензора Яна: Схоже, цьому на прізвище Ян набридло бути чиновником, постійно шукає проблем на рівному місці. Напевно, людям з таємної варти час навідатися до маєтку Янів!

Він повернувся до Цао і тихо сказав:

— Ти і твій батько почекайте тут, пізніше імператор назве ваші імена і викличе вас, поставить кілька запитань, а потім нагородить за ваші заслуги. Не хвилюйтеся, з тим настроєм, що у вас був щойно, ви не зробите помилки!

Юй Цао злегка кивнула, виглядаючи дуже слухняною і покірною:

— Пане Су, не хвилюйтеся, я розумію важливість цього моменту і не буду говорити дурниць!

Головний управитель Су усміхнувся їй і швидким кроком попрямував до Зали Середньої Гармонії, розташованої позаду Тронної зали. Це місце, де імператор відпочиває перед початком аудієнції, і зараз він уже мав би бути там! Переступивши поріг Зали Середньої Гармонії, він справді побачив імператора у яскраво-жовтому вбранні з візерунком дракона, який сидів на одному зі стільців червоного дерева.

— Ну як? Дівчинку не злякало? — Чжу Цзюньфань з усмішкою запитав, побачивши, що він увійшов.

Су Жань пригадав, як Юй Цао щойно неквапливо прогулювалася, ніби оглядала свій задній двір, зовсім без страху і хвилювання, і не зміг стримати усмішки:

— Відповідаючи Його Величності, дівчина Цао дуже... спокійна!

Чжу Цзюньфань здивовано підняв брови; згадавши, як він щойно перемістився в цей світ і насміхався над так званою класовою системою та концепцією вищості й нижчості, він подумав, що дівчинка наразі ще не усвідомила всієї страшної сили імператорської влади. Тож природно, що в неї немає великого психологічного тягаря, хіба що трохи хвилювання через незвичну ситуацію.

— Ця дівчинка завжди була сміливою! Цзюньян одного разу ледь не втратив контроль перед цією дівчинкою, але її жарти силоміць повернули його до тями! Ти ж бачив, яким шаленим і жахливим стає Цзюньян у гніві. Але дівчинка навіть не знепритомніла від страху. Хіба такий дріб'язок, як аудієнція в імператора, може створити їй проблеми? — Чжу Цзюньфань відчув легкий жаль, що його там не було; йому теж хотілося побачити, як ця "лоліта" змогла приборкати цього холодного вбивцю.

Су Жань з деякою безпорадністю подивився на зацікавленого імператора і тихо нагадав:

— Ваша Величносте, час ранкової аудієнції настав...